Был мне пожалован небольшой, но все же подарочек судьбы: на поляне обнаружились невысокие деревца, усыпанные ярко-красными плодами с толстой шкуркой. Я настолько очумела от жажды и потери направления, что, не задумываясь про 'ядовит — неядовит', сорвала один и принялась чистить. Брызнул кисло-сладкий сок! Вкусный, вроде клюквенного морса. Я срывала и выпивала все новые и новые плоды, пока не почувствовала, что мой живот сделался тугим, как после злоупотребления арбузом. Ладно, в кустики сбегать тут не проблема. Еще бы руки вымыть. Но негде. После такого пиршества я несколько отяжелела и шла чуть помедленнее, и даже, вот ведь чудо, некоторые клумбы и рабатки стали казаться знакомыми. Вот он! Белый куб! Только сзади. И машина стоит, белый угловатый кузов. Не буду спешить, ни к чему обнаруживать себя вот так просто, не разобравшись.

Открылась дверь, из куба вышло четверо, водитель высунулся из кабины, что-то им подал. Они открыли кузов и вытащили оттуда носилки. Черт, как же я сразу не сообразила. Ведь это... этот сад... этот куб... Это же термат, место, где мертвых превращают в пепел. А пепел... зарывают в саду... У них же нет ни кладбищ, ни памятников. Ресурсы, все эти ресурсы. А я фрукты ела.

Мне сделалось несколько не по себе, надо уходить. Нечего тут делать. У них на кладбища не ходят, и нищих тут нет, некому им подавать. Едва машина выехала за ограду, я опрометью кинулась вслед.

Снова иду по узкой дорожке, сад кончился, опять какой-то забор, пустынно, только по шоссе грузовики и болиды — 'шрррр'.

Иду. А что делать? Вечереет, судя по всему, свет потускнел. И вдруг посреди очередного зеленого лоскутка обнаружился симпатичный домик, такой круглый, яркий, словно коробка с конфетами. Прозрачная дверь раскрылась сама, все-то них сенсорное, и я оказалась внутри. Кажется, это едальня. Уютная, столики разделены мягкими занавесями. Сейчас руки, наконец, помою, сяду, закажу что-нибудь, а потом стану ныть, что электронку забыла.

Руки помыть удалось. А что касается остального, то ждал меня полный облом. Едва успела приземлиться на мягкое сиденье и вытащить ноги из туфель, как явился тарг в желтом комбинезоне с маленькой штуковинкой в руках, видно, электронное устройство для записи и расчетов, и зашептал:

— Госпожа! Здесь не семейная едальня, а закрытый тарг-клуб. Ваш спутник что, не прочитал правила у входа? И где он, кстати?

-Он? Он сейчас, зашел руки помыть. Все-все. Я подожду у входа, извините.

Надо же. Парню и в голову не пришло, что нелла может оказаться в заведении общественного питания без господина. Порядочки! Прямо как в Эмиратовке какой-нибудь. Пришлось снова всовывать многострадальные ступни в туфли, казавшиеся уже теперь чугунными, тяжелыми, как старый бабушкин утюг и шагать в дверь, пока этот, в желтом комбинезоне, не догадался, что спутника у меня вовсе нет. А вдруг он в минбез позвонит?

Гмм... А ведь это заведение наверняка для состоятельных. А что если? Что если попробовать себя в роли нищенки именно здесь? И попросить еды. Ведь деньги здесь не в ходу, сплошная электроника.

И я решительно пристроилась возле входа, тем более, что приближался вечер, и можно было думать, что посетители не заставят себя ждать. — Щрррр, — на площадке возле едальни остановился зеленый болид, из него легко выскочил улыбающийся чему-то своему господин в черном.

— Я потерялась! Я не ела целый день! Помогите! — как можно умильнее и жалобнее пропела я.

Никакой реакции. Тарг прошел мимо, даже не взглянув в мою сторону. Черный болид... оранжевый... цвета морской волны... потом стало темнеть, и я уже не разбирала цвета.

Господа в разном настроении: веселые, озабоченные, подтянуто-деловые проходили мимо так, как будто меня тут не было вовсе. Пустое место. Ноги подкашивались, нестерпимо хотелось в кустики. Конечно, эти плоды в саду, хорошо еще, что не траванулась. Отчаявшись, я бросила свои попытки и побрела подальше, вглубь зеленых насаждений, чтобы решить хотя бы одну маленькую, но очень важную проблему.

Хвала местным богам, никого. А еще — скамейка! Термобелье не даст мне окочуриться к утру. Улеглась на жесткое сиденье, подложив под голову злополучные туфли и неожиданно для себя крепко заснула.

-Кап! Кап! -на щеку мне пролились капли с листа. Я потерла глаза и с трудом села. Дюймовочка, блин. Росой умыться, пыльцы наесться.

Спина болела от жесткой скамьи, в животе бурлило, наверное, из-за съеденных накануне фруктов, ноги ныли. А еще, наверное, там, за пологом по-летнему густой листвы накрапывает. А делать нечего, надо вылезать и идти. Куда? Под вопли голодного живота думалось плоховато. Но решила: надо идти в цент города, там отыскать университет и попроситься... ну не знаю, хоть лягушкой подопытной. Рассказать, вдруг хоть психологи заинтересуются, должны же у них быть психологи. Выбралась на дорожку вдоль шоссе. Интересно, а в какую сторону центр? Надо было спросить у официанта в едальне. Струсила, и зря. А ведь тут, похоже, никто пешком не ходит, только в болидах и на грузовиках ездят. Буду идти, пока не встречу что-нибудь, где есть люди. Ах да, не люди, а тарги. Скажу, что потерялась и электронку потеряла и спрошу.

Я шла медленно, мешали боли в животе и тяжесть в ногах. Вскоре стали попадаться и на этой стороне какие-то не то заводские, не то складские сооружения. Издали увидела ворота, в которые въехал не болид, а скорее грузовик, хотя и обтекаемой формы. Через некоторое время выехал другой, потом еще. Видно, это или склад, или завод. Тут ведь магазинов нет, все заказывают и оплачивают через сеть. Подошла поближе, прижалась к стене. Стена темная, наконец-то. надеюсь, меня не слишком видно. Впрочем, похоже, никто и не смотрит. Грузовики (такие белые, округлые, с черными линиями, на лежащего пингвина похожие) все въезжали и въезжали в открывающиеся ворота. Наконец, подъехал какой-то особенный, почти черный, у него сзади оказалась решетка, наверное, откидывается для разгрузки. И пока он медлил у ворот, я кое-как вцепилась в эту решетку, и оказалась внутри большого двора. Склад, точно. Хорошо бы еще — еды, а не бытовой техники. Чудеса есть! Грузовичок нырнул прямо в строение и там я спрыгнула, не слишком высоко и было и быстренько нырнула между полками. Едва я успела проделать этот маневр, грузовичок проследовал дальше по широкому центральному проходу.

Оказывается, тут в самом деле еда. Чипсы, эти их дурацкие чипсы. Но хоть чуть-чуть погрызть, иначе я сдохну. Наемся, а потом пусть делают со мной что угодно. еще бы воды. Недолго радость длилась.

— Линг, у нас завелись гырши! Я говорит начальнику, а он ничего. Слышишь, как грызет? — раздалось справа.

Я кинулась вдоль по проходу, зацепилась платьем, попыталась ухватиться за полки. С шумом поехало вниз несколько пакетов. Парень в желтом шел прямо ко мне.

— Ребята, кого я нашел! — заорал он подходя ближе, -Неллка! Настоящая! Идите сюда!

Я попыталась встать, но нога! Кажется, подвернула.

— Неллка... ты откуда тут? Не бойся, мы ничего тебе не сделаем. Мы молодые еще. — его тон был каким-то испуганно-ласковым, так, наверное, у нас дети разговаривают с бродячим котенком, когда хотят приманить его. Он бережно коснулся платья, будто погладил, а потом неожиданно поднял меня на руки и понес к 'центральной улице' этого склад -города.

— Смотрите, нелла! Заблудилась, наверное. Ты голодная? — спросил он участливо, видя, что я не рассталась с надорванным пакетом. Я молчала, разглядывая группу из пяти мальчишек в желтом, собравшихся поглядеть на 'настоящую неллу'

— Пойдем в нашу едальную, накормим, а потом отвезем домой — предложил один из них. Меня донесли, посадили на лавку, налили сока и угостили очередными чипсами. Я бы съела целый большой пакет, если бы не дергающая боль в животе.

— Куда тебя отвезти? Электронка есть?

— Потеряла электронку. Мой господин работает в университете. Мне бы туда.

-В университет? Университет — это хорошо. Мы все хотели туда, да не хватило баллов. Теперь три года в обслуге работать. У нас скоро заказ повезут в их едальню. Поедешь в кузове? А то вдруг начальство заметит.

— Поеду. Конечно.

— А чего ты сама такая большая, а глазки маленькие?

— Болела в детстве. Но теперь здорова.

— А вообще-то это красиво... Такие глаза... У нас еще нескоро будут неллы.

— Хватит, ребята. По местам надо. А то начальство заметит. Неллка, идти можешь?

— Кажется, да.

— С ним иди, — мне указали на самого худенького паренька, — он заказ для универа будет собирать, а его приятель повезет.

Еду. Живот болит, но уже не так. В кузове темно. Сесть некуда, приходится на полу, хорошо еще, что места хватило среди коробок. Душно. Сколько же ехать-то? И все-таки мы приехали. Парнишка-водитель подал руку и я кое-как спустилась по широкой пластиковой штуковине вниз.

— Прощай, нелла, а можно я тебя поцелую, а?

— Можно.— я подставила щеку, и еще раз удивилась, как почтительно и невесомо юноша коснулся меня. И поковыляла прочь. Сил преодолевать боль в ноге хватило только до первой скамейки. Сидела, скорчившись в три погибели, чтобы хоть резь в животе облегчить. Ничего не видела вокруг. И тут моего подбородка коснулись жесткие пальцы:

— Аниэль! Наконец-то!

Смутно знакомое лицо. Седые с черным короткие волосы. Внимательные карие глаза.

Данар-сарит! Что теперь? Опять в минбез?

10. Крабики и плюшки

Я кормлю сухими гранулами существ, ростом и формой похожих на лесной орех, только со многими лапками. Они сидят в небольшом круглом аквариуме в комнате Данара. Если выключить верхний светильник, а оставить маленький, у изголовья, 'крабики' станут флоуресцировать, ярко-ярко, синим, зеленым, красным и желтым. Красиво, только недолговечно, живут они месяца два-три, и еще, оказывается, это самая первая самостоятельная генетическая задача, которую дают первокурсникам: встроить в геном бесцветных жителей прудов гены светящихся белков. Вот сколько нового сразу! Мозги с трудом все это переваривают, но ничего. Зато у меня в первый раз здесь, в Таргаше, на планете по имени Ланси, какое-то подобие дома. Наставник (а как еще называть Данара?) уступил одну из своих комнат, сумел оформить для меня электронку как на 'чужую', но с правом работы, и теперь учит разным вещам. Я готовлю питательный раствор для микроскопических созданий, обитающих в крошечных пластиковых контейнерах. Данар говорит, что это клетки человека, разные, мышечные нервные. Стараюсь научиться и многому другому, чтобы честно выполнять работу 'помощницы', так называется моя должность. На электронке появились элты, местные денежные единицы. Позавчера заказала по сетке простейшую печку, муку, масло, что-то вроде сушеных дрожжей, во всяком случае, этот порошок рекламируется для приготовления пышного теста, и множество мелких цветных пакетиков с местными пряностями. Захотелось испечь что-то такое домашнее. И, надо же, получилось. Красивые такие плюшки, с самыми разными приятными ароматами ждали на блюде, я предвкушала, как он придет, и мы будет пить карай-тар, отливающий красноватым в глубине чашек и слушать дождь. В последние дни в лице Данара, обычно таком дружелюбном, отчетливо читается тень тревоги. Не решаюсь спросить, но как бы хотелось помочь хоть чем-нибудь. Получилось все плохо. Он вошел в комнату (кухни как таковой нет просто отделено пространство деревянной резной решеткой, и там раковина, электропечь универсальная, полки и небольшой стол), долго принюхивался, будто кошка, нечаянно обнаружившая в доме нечто непривычное, вздохнул и сердито, как никогда, произнес:

-Эль! Никогда больше так не делай!

-Почему? У тебя аллергия?

-Нет. Но эти запахи... Родившая меня пекла булочки. Нельзя вспоминать, это недостойно тарга. — и он тяжело опустился на табурет.

Но плюшек съел штук пять. Все-таки что-то у них не так, в их системе. Детство вспоминать нельзя, дочерями интересоваться не положено. Да любят ли они своих нелл? А если да, то как переносят апоптоз? Даа... про такое не спросишь.

Пожалуй, следующий раз сделаю пирожки. С мюзгой или каким-нибудь мясом. Кажется, мясо тут вовсе не мясо, а биотехнологическая масса, ее выращивают на фабриках.

Что-то сегодня наставник задерживается. Или это мне только кажется? Время тут как-то иначе течет, чем дома. Или теперь это уже навсегда мой дом? Когда все более-менее в порядке, ничего не болит, не нужно бояться каждую минуту, что опять попадешь в минбез, приходят в голову всякие мысли: как там мама? Наверное, плачет. И ничего не поделать. А еще... эти проклятущие критические дни никак не наступят. Правда, у меня и раньше такое бывало, я даже, когда с Витькой встречалась, бегала в аптеку, покупала тесты. Хотя, таблетки аккуратно потребляла, чего бы опасаться. А тут таблеток нет, тестов, наверное, тоже. Нгарт говорил, что его время размножения далеко позади, а полицейский? Вдруг... вдруг все люди и вправду братья, ну то есть, могут скрещиваться (умное слово подцепила у Данара)... Что тогда? Ладно, забыли, все равно не хватит храбрости спросить, может, это стресс, может, обойдется.

Щелк... Это входная дверь. И голоса, один Данаров, такой тихий-тихий. Так он разговаривает, когда очень зол. Я один раз всего слышала, когда студент 'запорол' сложный опыт.

— Cюда, Нгарт. Но сомневаюсь, что стоило тебе приходить.

И другой голос (ах... этот другой голос):

— Данар-сарит! Я полагаю, Аниэль должна вернуться ко мне, по праву тринарти.

— Ты дурак, хоть и золотой голос Таргаша. Я это всегда говорил, но гордые ит-ра разве станут слушать. Ты провалил дело. Где и кому похвалился, что биоробот ардов чудо как хороша под стимуляторы?

Ответ не удалось разобрать, только послышался саркастический смешок наставника:

-Не помнишь? Больше пей новомодных ядов, и скоро нашим противникам не надо будет думать, как вывести тебя из игры.

— Данар! Отдай!

— Отдай? Она не вещь, даже не нелла. У нее электронка свободной чужой с правом работы. Но раз мы уже здесь, спроси сам.

Тарги прошли из коридора в первую комнату, наставник позвал:

-Аниэль, у нас возник вопрос. На него можешь ответить только ты.

Я вышла к ним, сердце колотилось со страшной силой. Хоть на мне и желтый комбинезон, такой, который носят здесь младшие, обслуга в общем, но что-то от неллы никуда не деть. Совсем не хотелось глядеть в лицо Нгарту. когда он очень официальным тоном, который, видно, давался нелегко, спросил:

— Аниэль, пойдешь ли ты со мной по праву тринарти? Я буду заботиться о тебе, ты ни в чем не будешь знать нужды.

-Нет ,— отвечала я поспешно, должно быть потому, что сама себя боялась, а вдруг, вдруг подсознание сыграет со мной шутку и заставит сказать 'да'.

— Нет?! Но почему?

-Просто нет.

— Почему? Почему же ты тогда, в минбезе, сделала то, что ты сделала?

И тут я разозлилась, сверх всякой меры. Да что это такое, этот принц, понимаешь, не пожелавший объяснить ни зафигом он меня крал, ни что от меня хочет, попользовавший под кайфом, еще и требует объяснений, да еще по такому пункту, который забыть бы поскорей! Я выдохнула и рявкнула: