кроманьонец

— Стукач,— проворчал Старший Воин.

— Совсем ты потерял и стыд, и совесть,— ответил старик.

Глаза Старшего Воина недобро заблестели. Я спас корзинщика от неминуемой расправы, отправив его восвояси, а сам двинулся к роднику.

Старик соврал. Женщины в роднике не плескались. Они нашли местечко, где он хорошо отражал, и теперь любовались собой в тёмной воде.

— Великий вождь, великий вождь !— загалдели женщины.— Посмотри сюда ! Интересно, ты тоже отразишься ?

Я проделал этот эксперимент. Результат вышел положительным — к полному восторгу моих соплеменниц.

— Это ещё что,— сказал я.— Здесь любой отразится, даже неандертальская морда. Такие дела, девчонки.

— Мы сейчас пойдём работать,— заверили меня женщины.— Чуть-чуть ещё.

Они разглядывали себя в ожерельях и без оных, с распущенными волосами и с заколками. Я отправился к пещере.

Так, за делами и заботами, прошёл день. Я сделал очередную зарубку на палке, заменяющей мне календарь, подошёл к костру и спросил приглянувшуюся мне девицу:

— Пойдём ?

— Пойдём,— ответила та.

Народ сползался в пещеру. Я проверил часового, безжалостно отправил Волчонка спать и повёл даму в свои апартаменты.

Вот ведь как оно бывает. Раньше я и не думал о подобных вещах. Читал, конечно, о каменном веке. Кроманьонцы там, неандертальцы и прочие австралопитеки. Те вымерли, у тех стоянку нашли. А ведь они, оказывается, живые люди. В смысле, были когда-то живыми. И тоже ведь, как говорится, отдавались страстям, о чём-то мечтали. Стремления у них имелись, амбиции зашкаливали. А посмотришь — дикари дикарями. Каменный век, иначе и не скажешь.

Среди ночи меня разбудил громкий шёпот Волчонка:

— Великий вождь, проснись ! Ну проснись же, великий вождь !

— Чего надо ?— злобно прошипел я, вынырнув из мира сладких сновидений.— Почему не спишь ?

— Часовой меня разбудил. И велел тебя позвать.

— Что там ?— сквозь сон спросила моя соплеменница.

— Сейчас узнаю.

— Злые духи ломают глиняную пещеру,— захлёбывающимся шёпотом докладывал Волчонок из-за загородки.— Волосатый — он сейчас на посту — услышал удары. Подошёл к глиняной пещере — никого. Только дыра в стене. Он вернулся на пост. А там опять стукают. Он пошёл к глиняной пещере...

— А там — никого. И дыра стала ещё больше,— закончил я за него.

— Да, великий вождь. А ты откуда знаешь ?

Пока мы болтали, я оделся и взял палку, которую в последнее время постоянно носил с собой. Что-то вроде скипетра, которым и навернуть можно при необходимости.

— Просто такие повадки у злых духов. Оставайся здесь.

— Великий вождь, я с тобой.

— Ты хорошо меня слышишь ?

— А ты меня ?

Я вздохнул и сказал:

— Ладно. Но ты должен будешь молчать. Чтобы не спугнуть злых духов.

— Я понял, великий вождь.

— Тогда пошли.

Мы неслышно подкрались к будущему дому. Оттуда действительно слышались глухие удары. Я прикрыл Волчонку рот ладонью.

— Кто там ?— тихо спросил Волосатый от костра.— Прибью !

Злой дух вынырнул из-за стены. На фоне безлунного неба можно было разглядеть только часть его силуэта — плешивая башка с оттопыренными ушами и узкие плечи.

Волосатый подбросил хвороста в костёр и помешал его тупым концом копья. Завтра надо будет не забыть выдрать его за небрежное обращение с оружием. Тем более, это ничего не дало — Волосатый долго вглядывался во тьму, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел и, ворча, вернулся к пещере. Злой дух снова исчез за стеной и принялся за работу.

Я посадил донельзя взволнованного Волчонка на землю, показал ему кулак и на цыпочках двинулся к постройке. Злой дух ожесточённо молотил камнем по стене. Я прыгнул и со всей дури огрел его палкой промеж лопаток.

Злой дух взвыл нечеловеческим голосом и рванул во тьму с резвостью, неожиданной в его преклонные годы.

— Ну подожди, собака старая, лопнет моё терпение !— заорал я ему вслед.— Попляшешь ты у меня !

Подбежал Волосатый с копьём наперевес.

— Что там ?! Кто здесь ?! — встревожено выкрикивал он.

— Эх ты, Волосатик, ничего не знаешь,— ответил Волчонок, выныривая из тьмы.— Великий вождь прогнал злого духа !

— Да ? А какой он был ?

— Огромный, почти как дерево !— докладывал Волчонок, приплясывая от восторга.— И весь чёрный ! А великий вождь ка-ак даст ему !

Волосатый почесал обширную лысину и уныло признался:

— Я бы с таким не справился.

— Ты мне тут пораженческие настроения не распространяй ! Понадобится — управишься, — вмешался я.— И со злыми духами мы церемониться не станем. Возвращайся на пост. А ты — спать.

— Иду, великий вождь,— прошептал Волчонок, растворяясь в темноте.

* * *

Утром я снова проснулся поздно и пропустил начало митинга. Старейшина, весь скособоченный и охающий при каждом движении, вещал о том, что злым духам неугодно наше строительство, а посему его следует прекратить. Провождистская партия резко возражала. Особенно старался Волчонок. Злой дух, преподнесённый им племени, разительно отличался от того, который был описан Волосатому. За ночь вредитель глиняных построек подрос вдвое, обзавёлся ещё одной парой рук и красными, светящимися глазами.

Я вышел к спорящим и попросил тишины.

— Заткнулись все !!!— проревел Старший Воин.

— Колдун !— заговорил я.— С каких это пор мы поклоняемся злым духам ?

— Не понимаю тебя, великий вождь,— ответил колдун.— Мы им вовсе не поклоняемся.

— Правда ? А почему же мы тогда должны исполнять то, что они от нас требуют ?

Племя напряжёно молчало. Те, кто был за Старейшину, потихоньку перебегали к моим сторонникам.

— Вот скажи мне, дружок,— обратился я к лидеру оппозиции, ласково хлопая его по плечу, отчего тот взвыл и сцепил зубы.— Приходит, значит, к тебе злой дух и говорит: не ешь мяса и рыбы. И вообще ничего не ешь. Ты послушаешься злого духа ?

— Но, великий вождь, это же совсем не то,— захныкал Старейшина.

— А теперь слушайте меня ! Я устал от бесполезных споров. Глиняную пещеру мы строить будем. И тот, кто ещё раз промычит что-то против, отведает вот этой палки. Всё ясно ? Злой дух ночью проделал дыру в стене. Заделает её самый уважаемый человек в племени,— я снова похлопал Старейшину по плечу.— И приступаем к работе !

До обеда всё шло по плану, а после него ко мне явилась делегация от вождя лесников, возглавляемая лично тамошним вождём. Я принял их, сидя у кострища на специальном пне, служившем мне троном.

— Беда, великий вождь,— сообщил мне лесной коллега, усаживаясь около меня на землю.

— Оранжевые пришли к власти ?

— Поганое племя собирается идти на нас войной.

— Это они тебе сами сказали ?

— Наши охотники видели, как к ним подошло подкрепление.

— Большое ?

— Большое, великий вождь. Ещё одно племя, если не два.

— А с чего вы взяли, что неандертальцы собрались воевать ?

— Охотники видели, как их воины несли на копьях отрубленные головы.

— Совсем паршиво,— отреагировал я.— Что ещё видели охотники ? Вываливай всё сразу.

— Люди из поганого племени делают волокуши.

— Зачем ?

— Я так думаю, чтобы таскать ними награбленное.

Мои воины переглядывались с лесовиками. К месту аудиенции подтянулось почти всё племя — а как же иначе, раз нашёлся повод не работать. Но я ничего никому не сказал, уж очень меня оглушила новость. Всё, довели мы неандертальцев. Кончилось у них терпение.

— Сделаем так,— прервал я затянувшуюся паузу.— Ваше племя пусть выставит часовых. Посадите их на самое высокое дерево. И когда они увидят неандертальцев, пусть дадут вам сигнал. А вы, всем племенем, спокойно и без паники приходите сюда. Место для вас будет готово.

— Поганое племя разграбит наши пещеры,— высказал опасение вождь лесовиков.

— Отобьём потом всё обратно. Нам сейчас надо думать, как в живых остаться. Делайте стрелы, и побольше. Всё понятно ?

— Да,— мрачно ответил мой вассал.

— И предупреди остальные племена нашего содружества. Соберёмся все вместе и дадим неандертальцам бой.

Я поднялся, дав понять, что разговор окончен. Лесовик тоже встал с земли.

— Ну, мы пошли ?— сказал он.

Я кивнул ему.

— А может лучше ударим первыми ?— спросил Старший Воин, дождавшись, пока гости уйдут.— Ночью ?

— Сами, что ли ?

— А почему нет ? Вся добыча будет наша.

— Надо подумать. Но сначала нашим разведчикам стоит покрутиться около стоянки неандертальцев и выяснить всё толком.

— Тайно ?

— Нет. Пускай неандертальцы знают, что нам известны их планы. Думаю, двоих воинов в разведку хватит.

Старший Воин не возражал.

— Вот и отправь. Но сначала проинструктируй. Как только увидят, что неандертальцы наступают, пусть несутся сюда и бьют тревогу. И ещё: когда я говорю о двух воинах, то это не подразумевает участие Волчонка.

— Великий вождь !— завопил рекрут.— Но почему ?!

— Где Старший Пленник ?— спросил я, обернувшись к нему спиной.

— Я здесь, великий вождь.

— Мы раздадим вам ваши пращи. Натаскайте побольше камней. И для пращей, и для того, чтобы бросать руками.

Старший Пленник помчался строить свою банду.

— Мастера !

— Здесь, великий вождь.

— Берите себе троих помощников. Сейчас вам натаскают веток, перьев и рыбьих костей, садитесь за изготовку стрел. Старший Воин !

— Я !

— Вот перед тем холмиком наделайте ловушек, как на зверей.

— Великий вождь...

— И скажи спасибо, что я не заставляю вас рыть окопы. Приступайте.

Затем я вызвал животноводов, и мы отыскали место, куда отведём коров, если начнётся штурм. Две рослые, крупные женщины получили задание помогать Наставнице прятать детей.

Без работы не остался никто. Я носился по стоянке, подбадривая соплеменников и соплеменниц, и к вечеру устал, как собака.

Начинало темнеть. Над стоянкой повисла тревожная тишина, даже дети не баловались и не шумели, прочувствовав серьёзность момента. Я усилил посты и отправился к себе.

* * *

Утром меня разбудил охотник.

— Великий вождь !— орал он из-за загородки.— К нам идёт поганое племя !

Я соскочил с постели, набросил шкуру, схватил каменный топор и спросил:

— Много ?

— В том-то и дело, что нет,— ответил охотник растерянным голосом.— С ними два наших воина и та девка, которой ты позволил сбежать.

Я вышел из пещеры и увидел всё сам.

Неандертальцев оказалось пятеро — старик, три воина и дочь колдуна. Двое наших быстроногих разведчиков сопровождали их.

— Приветствую тебя, великий вождь,— заговорил старик.— Я — один из старейшин нашего племени. Мы увидели твоих воинов у нашей стоянки и поняли, что это неспроста.

— Дожились, — проворчал у меня за спиной мой Старейшина.— Поганое племя спокойно ходит по нашим землям. Ещё и недовольно чем-то.

— Вы же собрались воевать,— ответил я неандертальцу.— Вот мы и принимаем контрмеры.

— Кто сказал тебе такую глупость ?

— Разве к вам не подошло подкрепление ?

— Да, ещё одно племя. Ваши вытеснили их с обжитых мест.

— Они несли отрубленные головы на копьях.

— Чепуха, вашим разведчикам померещилось.

— Вы запустили волокуши в массовое производство.

Неандерталец наморщил лоб, подумал и ответил:

— Мы собираемся покинуть эти места. Откочуем за солнцем. Говорят, там много земель, и нас никто не тронет.

— Звучит сомнительно.

— Великий вождь, о тебе ходит слава разумного человека, иначе мы бы и не пришли. Ты не убиваешь просто так, забавы ради. И мы просим у тебя разрешения пройти через ваши земли следом за солнцем. Очень рассчитываем на твоё великодушие.

— Что ж ты пришёл так поздно ?— проворчал я.

— Надо было раньше,— согласился неандерталец.— Но мы не знали о том, что нас уже выследили. Великий вождь, не обрекай наши племена на голодную смерть, позволь нам спокойно уйти. В этих краях и одно наше племя выживало с трудом, а теперь вот второе пришло.

Я оглянулся на своих соплеменников, стоявших рядом и слушавших наш разговор. Ну, этих можно и не спрашивать. У них один ответ: смерть поганому племени. И я сказал:

— Вы уйдёте.

— Спасибо, великий вождь.

— Но будьте осторожны. Не допускайте провокаций. Наши воины готовы драться всегда — хоть среди ночи их разбуди.

— Мы учтём это, великий вождь. Но должен предупредить: если вы нападёте, то наши воины тоже готовы. Нам терять нечего, у нас даже женщины пойдут в бой.

— И неудивительно. На что они ещё годны ?

Неандерталец оскалил зубы, дав понять, что оценил подколку и заметил:

— Жизнь несправедлива. Когда-то все эти земли принадлежали нам. В нашем племени есть старики, которые помнят, как они жили вот в этой пещере.

— Ну да. А перед тем в ней жил кто-то ещё, и ваши предки выгнали их отсюда.

— Очень возможно,— не стал спорить неандерталец.— Значит, я могу сказать своим людям, что ты пропускаешь нас ?

— Да. Я обеспечу вам охрану. И сам буду присматривать за вашими передвижениями. Красавчик, Зубастик ! Проводите наших гостей до их стоянки !

Вызванные воины сменили разведчиков.

— Мы перебьём их, когда они будут проходить мимо нашей стоянки ?— тихо спросил меня Старший Воин.

— Нет. Мы их вообще не тронем. Сами вымрут.

Старший Воин пожал плечами в недоумении.

— Великий вождь,— обратилась ко мне дочь неандертальского колдуна.— Мне надо с тобой поговорить.

— Я тебя слушаю.

— Нет, нас не должны слышать посторонние.

— Хорошо, давай отойдём.

— Я бы не стал этого делать, великий вождь,— встревожено забубнил Старший Воин.— Ведь она...

— Общается со злыми духами,— закончил я за него.— Ну да ничего, можно и на них найти управу. Правда, Волчонок ?

— Здравствуй, малыш,— заговорила неандерталка.— Знаешь, я совсем на тебя не сержусь.

Волчонок, красный как рак, нырнул в толпу.

Мы с неандерталкой вышли за пределы стоянки. Её соплеменники остановились у края леса, но она махнула им, чтобы не ждали. Те ушли. Мы медленно прогуливались в сторону леса под враждебными взглядами моих людей.

— Я должна тебе это сказать, великий вождь. С тех пор, как мы увиделись тогда, мне нет покоя. Я думаю только о тебе. Днём и ночью.

Я скрипнул зубами. Студент, его проделки. Околдовал неандерталку, чтобы она в меня влюбилась. Ну ничего, мы с ним об этом ещё потолкуем.

— Нет, я всё понимаю,— продолжала неандерталка.— Мы не можем быть вместе. Но позволь мне хотя бы сказать тебе пару слов наедине.

— Я готов тебя выслушать.

— Тебе угрожает опасность. И очень скоро.

— Со стороны вашего племени ?

— Ни в коем случае. Наше племя хочет, чтобы ты оставался вождём как можно дольше. Это будут какие-то другие люди. Боюсь, ты не поверишь, но...

— Говори,— подбодрил я её.

— Один человек из вашего племени желает тебе зла. И хочет что-то сделать, чтобы погубить тебя.

— Быть такого не может.

— Так мне сказали духи,— ответила неандерталка извиняющимся тоном.

— Но я выживу ?

Дочь колдуна преданно заглянула мне в глаза и сказала:

— Я что-то не поняла, великий вождь. Духи сообщили, будто бы ты будешь жить, но через многие-многие годы. Может быть, в этом послании какой-то тайный смысл ?