Увы, она ему теперь точно не понадобится: я был уверен, что он мертв. Чем сразил его карлик непонятно, но граф лежал бездыханный и белый, широко закинув правую руку — рядом лежал его меч. Я поднял меч и вложил его в ножны.

Мне пришлось отпустить лошадь Болэфа, я развернул ее в сторону дороги, с которой мы пришли и, надеясь на ее чутье и память, похлопав по холке, отправил в этом направлении — она, словно удивленно, посмотрела назад и, качнув своими чуткими заостренными ушами, повиновалась мне. "Надеюсь, так близко к дороге диких зверей нет", — подумал я.

Столкнувшись с таким обстоятельством, я попал в затруднение — с одной стороны надо было позаботиться о теле Болэфа, а с другой — я мог потерять время, и я решил продолжить поиски один, надеясь, что лошадь Болэфа приведет наших товарищей к этому месту.

Карлик больше не пользовался крыльями — я видел его следы, судя по всему, он нес девочку на руках.

Я снова почти нагнал их. За деревьями мелькнула спина маленького человека, он двигался, тяжело ступая, и отлично слышал меня. Но когда я думал, что он скоро будет в моих руках — я все время забывал о его волшебстве: у меня даже и мысли не возникало, что это меня как-то остановит, — появилось неожиданное препятствие. Деревья вдруг расступились. Я увидел карлика с Гиликой на руках, кажется, она спала или была без чувств. Путь преградило узкое ущелье — словно, земля расступилась однажды и дала глубокую трещину, по дну ее бежал ледяной ручей. Карлик опять применил свой фокус с крыльями. Крепко схватив девочку, он перелетел через ущелье и теперь стоял на противоположной стороне и смеялся своим нехорошим смехом.

Я внимательно прикинул свои возможности — ущелье не было широким и, крепкая лошадь, доставшаяся мне, легко могла брать такие препятствия, но сама мысль о том, что она вдруг совершит ошибку пугала сильнее, чем это ущелье. И все же, приходилось рисковать. Разогнав коня, я доверился его силе и ловкости. Это длилось считанные мгновения, и щекотало нервы. Когда я почувствовал глухой и упругий толчок передних копыт о влажную землю, душа моя возликовала. Карлик не рассчитывал на столь стремительное преодоление препятствия, услышав топот коня, он стал сыпать проклятия и применил новый фокус, снова сильно напугав мою лошадь. Яркие вспышки света направленные в глаза испугают даже очень спокойное животное. Конь мой поднялся на дыбы, крутился и испуганно ржал. Уши его были плотно прижаты к голове. Я как мог успокаивал его, конь пытался меня сбросить. Карлик молча смотрел на нас и криво улыбался. "Что за мерзкая рожа!" — вдруг подумал я. Он снова прокричал заклинания и вдруг на землю лег густой туман. Я больше не видел карлика — он растаял.

Лошадь моя, потеряла видимость, успокоилась и молча встала, тяжело всхрапывая, от ее горячей спины шел пар. Я не знал, как поступить — идти на ощупь не хотелось — но так же внезапно туман рассеялся — карлика не был видно. Я осмотрелся на месте. Следы вели к большой лисьей норе. Но не мог же он забраться туда? Я раскинул ветки и листья — там лежал камень. Отвалив его, я увидел большой лаз, но он не был глубоким — скорее всего, карлик что-то забрал оттуда, но где же он вылез? Я обошел это место кругом и обнаружил другое отверстие норы — он вылез оттуда — бедная принцесса, что ей приходится терпеть. Далее следы опять вели через лес, я продолжил путь. Его преградило новое ущелье — на этот раз: пологий склон, по которому карлик спустился вниз — там были какие-то поселения.

Эта скачка по холодному лесу порядком измотала меня. Но был еще один человек, которому было гораздо холоднее и сложнее, чем мне. Преследуя карлика, я наткнулся на Черного Волка, мальчишку из его шайки. Вместе со всеми его отправили в крепость. Но я уже тогда знал, что он вскоре сбежит — было в его глазах нечто, не поддающееся дрессировке.

Он крался по склону горы, как зангнанный зверь: на нем болталась рваная рубашонка, к ногам были привязаывын какие-то шкурки и зубы его стучали от холода. Он плотно обхватил свое тело дохлыми ручонками, как будто они помогали ему согреться. Услышав топот моей лошади, он забился под куст, думая, что там его не увидят, но было поздно — я подъехал к его укрытию и извлек его из-под веток.

-А-а, Черный Волк, — устало сказал я.— Приветствую тебя. Вижу, что жизнь в человеческом обществе пришлась не по вкусу тебе.

-А чего в ней хорошего?— задиристо ответил мальчуган.

-И то верно! Шататься одному по диким тропам и спать на земле-оно конечно приятнее.

-Зато я свободен!

-Э-э нет, друг мой, тебе это только кажется. Ты безнадежно связан с людьми, ибо ты — человек. От этого не убежишь.

-Они у меня попляшут.

-Люди сильно насолили тебе, я это понимаю. Но ты рассуждаешь как твой маленький сморщенный наставник. Это к нему ты пробираешься, словно жалкий волчонок?

-Хотя бы и так! Вопрос — зачем я пробираюсь! Может, я хочу разделаться с ним. Он предал нас. А сам обещал заботиться о нас вечно.

-Так ты знаешь, где его можно найти?

-Возможно.

-А что если нас с тобой объединяют сейчас общие интересы? Ты проводишь меня к нему, и я помогу тебе справиться с ним.

-Это мое дело!

-Но карлик-колдун. Тебе может пригодиться помощь.

-Но почем я знаю, что вы не обманете меня. У карлика есть богатство. Я хочу его найти и самому стать богатым. Выручить своих друзей — Кривого Тигра, Красотку Люси и маленького Джо.

-У тебя есть способ получить желаемое. Если ты поможешь вернуть часть награбленных богатств короне, король помилует вас всех и сможет устроить вашу судьбу. Вас обучат военному делу или любому другому искусству — это лучше, чем проживать награбленные деньги, зная, что в любой миг тебя могут схватить.

-Проливать кровь за короля, — презрительно фыркнул Черный Волк.

-Почему нет? Что плохого в том, чтобы быть преданным кому-то — этим ты отличаешься от вашего карлика — ты не хочешь бросить друзей. Это тебя возвышает над ним. К тому же — ты умен, и своим умом сможешь пробить себе дорогу. А если ты поможешь мне вернуть принцессу Гилику — король будет вечным твоим должником. Можешь просить его, о чем хочешь — он не откажет. Я могу ходатайствовать даже о титуле дворянина для тебя.

-А мои друзья?

-Пожалуй, вряд ли.

-Тем самым я отделюсь от них.

-Придется сделать выбор. Но в любом случае в твоих руках сейчас большой козырь — воспользуйся им.

-А вы умеете подбивать на лихое дело!

-На правое дело. Ты спасешь одну человеческую жизнь, а может, даже предотвратишь новую войну. Где может скрываться карлик?

-Есть одна заброшенная деревня. Все считают, что там живут прокаженные, и никто не заглядывает туда.

-А на самом деле?

-Проделки хозяина, бывшего хозяина. Это место где мы обычно скрывались.

-Веди меня туда. И знаешь что, возьми-ка мой плащ и укройся им.

-Я измажу его, вы же видите какой я грязный.

-Да, ты, грязнуля, испортишь дорогую вещь! Но что поделать. Учти, я спас тебя от холода — ты мне теперь должен.

-Ну, вы и хитрец господин, — ухмыльнулся парнишка.

Мы аккуратно спустились по склону горы и дальше пошли по узкой каменистой дороге, которая привела нас к к бедной деревушке. Пахло скотиной и навозом и прочими низменнми запахами. Следов карлика я не увидел.

-Это не здесь,— прошептал мальчишка, — карлик выберет другой путь, а мы пройдем через деревню, так удобнее.

Мы прошли через ряд убогих домишек, я достучался в один — вышла испуганная женшина. Я велел ей налить парню кружку молока и дать краюху хлеба. Хозяйка принесла сладких лепешек, и он с жадностью впился в них зубами.

Женщина жалостливо вздыхала, глядя на него. Я бросил ей монетку. Она почтительно поклонилась и закрыла дверь.

Мальчишка привел меня в заброшенное место. Там действительно были знаки, которые указывали на то, что приближаться к деревне не стоит. Несколько чучел обмотананых тряпками были прислонены к заборам. Эта хитрость хорошо удалась.

Карлик опередил нас. Он уже занял один дом и разводил там огонь, из трубы шел дым. Ему хотелось передохнуть, он не рассчтывал, что я пойду в эту деревню, он не знал, что мне доведется повстречать Черного Волка.

-Как быть с магией? — спросил я мальчишку.

-Ему требется восстановить силы, — сказал Черный Волк, — если он делает много волшебства, то очень устает. Тогда нам всем плохо. Он забирал силу у нас, поэтому ему нужны дети.

-Сейчас он забирает силы у принцессы? — я обеспокился за жизнь девочки.

-Не знаю, наверное. Но если он развел огонь, значит, он будет обедать, а потом завалиться спать — так он всегда поступал.

-На этот раз ему следует поторопиться.

Пришлось спешиться и оставить мальчишку, доверив ему своего коня. Осторожно, стараясь не шуметь, я приблизился к дому. Из него шел густой мясной запах.

Я распахнул дверь: рука карлика застыла с ложкой в руке над черным котелком, в котором была похлебка.

-Верни девочку! — сказал я. — Зачем тебе все нужно? Когда у тебя есть твое волшебство, ты можешь жить безбедно.Зачем вредишь людям?

-Ты на самом деле хочешь знать? Я скажу. Затем, что люди — фергенийские твари, уничтожили всю мою семью, сожгли как колдунов во времена отца Цирестора, забрали все наши сокровища. Я дал клятву, что буду мстить всему его роду. Свести Римидин и Фергению в кровавой бойне — что может быть для меня приятнее? А вот зачем ты, потомок огненного зверя, помогаешь своим врагам — это мне непонятно.

-Что имеешь в виду? — я нахмурился.

Карлик зло засмеялся и снова попытался помочь себе магией: он выкрикивал заклинания, но они не действовали. Он взбесился — ведь раньше всегда спасало волшебство — что-то помешало ему сейчас. Когда он понял всю бесполезность попыток, им овладело отчаяние — он стоял словно зверь, попавший в засаду.

-Извини! Этот мой долг! — сказал я и протянул руку к оружию. Карлик тяжело смотрел, как я вынимаю меч из ножен. Легкий замах, не встретивший на своем пути преграды — и, повинуясь неведомой силе, острый клинок, верный друг ложится на толстую шею карлика — у меня до сих пор стоят в памяти его глаза — черные и глубокие как омут. Что-то случилось со мной, когда он лишился своей головы: сноп странного света и яркие мысли понеслись в моем сознании. С минуту, я стоял оглушенный и потрясенный — что это было — я не понял, но во мне словно силы прибавилось. Я наклонился к телу карлика, рядом с его головой лежал небольшой амулет. Мне вовсе не хотелось брать странные вещи этого существа, и мне стало не по себе, когда я держал эту вещицу в руках — но что-то заставило меня положить ее в карман. Меня нисколько не смущало то обстоятельство, что я убил безоружного маленького человека — хотя бы потому, что это был единственный момент, когда я мог остановить его, пока к нему не вернулось его магические способности, и я был полностью уверен в том, что он заслуживает смерти. Не думаю, что им руководили благородные мотивы, когда он спасал с помойки ребятишек — он был ничем не лучше остальных, ибо превратил детей в своих рабов — а уж о том, что грозило девочке, можно было только догадываться.

Нам предстояло еще найти ее. Потому что в доме ее не было. Вместе с Черным Волком я обыскал все подворье и, отчаявшись, мы заглянули в старый заброшенный колодец. В нем не было воды. На самом дне его лежала Гилика. Ее темные волосы в крупных колечках разметались. Личико ее было как у Ивенка — мистического существа неописуемой красоты, бога-ребенка из древних легенд. Я испугался, думая, что она мертва.

-Сбегай за помощью в деревню, — сказал я мальчишке. — Вот тебе деньги — заплати им, только пусть скорее приходят сюда. Нужна пара крепких мужчин, и добавь, чтобы прихватили прочную веревку.

Мой подопечный побежал, прихрамывая — ноги его были сильно разбиты, но я не мог идти — мне следовало охранять девочку на случай, если появяться сообщники карлика.

Вернулся мальчишка, он сидел на ослике рядом с крепким парнем, тот боязливо покосился на чучела и подъехал ко мне.

-Что-то случилось?

-Да. Надо вытащить ребенка из колодца. Размотайте веревку и держите, я полезу вниз. У вас хватит силы?

Парень ухмыльеулся. Силы ему хватило — он мог с легкостью трех коров поднять.

Я спустился по веревке в колодец и прикоснулся к девочке — она была жива. Но взгляд ее был очень странный — она казалась не испуганной, а словно, удивленной.

-Кто ты? — спросила она.

-Я — Льен.

-А я — принцесса.

-Я знаю, дитя мое. Вас никто не обидел?

-Нет. Я видела чудный сон, что меня уносит маленький человек в заколдованную страну.

-Вы только никому не рассказывайте про свой сон, ладно, пусть это будет ваш маленький секрет?

-Хорошо, — серьезно сказала она, — вы вылечили меня, да?

-Да, а сейчас крепко обхватите мою шею ручками и держитесь.

Она так и сделала.

-Поднимайте,— крикнул я наверх.

Едва ноги мои коснулись земли, и я отпустил девочку, огромное напряжение покинуло меня. Раздался топот лошадей: в деревню въезжали люди — сам граф Болэф живой и невредимый сидел на своей умной лошади, вместе с ним ехали Ким и двое наших товарищей.

-Вы нашли ее!— с неописуемой радостью вскричал Болэф. — Нет, воистину, Жарра, вы один хотели быть героем — и вам это удалось. Он бросился на встречу принцессе.

-Ваше высочество, позвольте узнать у вас о вашем здоровье, — он почтительтно преклонил перед девочкой колено.

Она удивленно захлопала ресницами и вдруг рассмеялась:

-Благодаря этому юноше, мое здоровье находится вне опасности.— Она кокетливо посмотрела на Болэфа и бросила такой же взгляд на меня.

"А она быстро освоит науку разбивать сердца", — подумалось мне.

-Позвольте заметить, ваше высочество,— сказал я,— что все эти люди рисковали своей жизнью ради вас.

-Я вам всем бесконечно благодарна,— церомонно произнес этот лукавый ребенок,— так обычно говорит моя мама, — смущенно добавила она.

Болэф все так же почтительно усадил девочку на лошадь рядом с собой, и мы с большими предосторожностями вернулись в столицу. Рядом со мной сидел чумазый Черный Волк, я расскзал Болэфу о его участии в этом деле и он обещал, что мальчишка получит достойную награду.

-А вы ведь чуть меня не похоронили!— со смехом сказал он мне, — я чувствовал, как вы собираетесь это сделать и если бы не ваша забота о принцессе, то лежал бы я сейчас под толстым слоем земли. Но вы поступили разумнее — оставили меня на съедение волкам. И если бы не моя умница-лошадь, которую вы догодались отправить за помощью, то не знаю: смог бы я сейчас с вами говорить!