Orki

-Пока Дора не замужем, на владычество может претендовать один из моих племянников. Их много, у всех практически равные права, и дележка эта могла бы вызвать настоящую войну, каких мы не знали со времен первого Передела. Но если бы девочка вышла замуж за кого-то из своих двоюродных братьев, вся власть и право наследования законно перешли бы к ее мужу. Понимаешь, что это означает? Ты думаешь, Дора живет в Зиртане счастливо и спокойно? За пять лет после перемещения с Земли ее уже дважды пытались похитить и трижды убить! И это началось с первого же дня! А ведь ей тогда было всего двенадцать, — выпалив неожиданное признание, гном замолчал, словно только сейчас сообразив, что сказал лишнее. Впрочем, Севка не сомневался, что разговор был затеян специально для того, чтобы объяснить ему истинное положение вещей. Он попытался взять на себя инициативу.

-А как ты понял, что не наоборот? И кто...? — вопрос мог показаться глупым, но музыканта действительно внезапно обеспокоила судьба девушки, которая уже была ему небезразлична.

-Кто? А какая разница? — угрюмо буркнул гном. — Убить, похитить — ясно, чьих рук это дело. Организовал, наверняка, кто-то из самых близких. Родичей

-А почему же ...? — Севка хотел поинтересоваться результатами поиска похитителей, но Норр думал о своем и опять не дал ему договорить:

— Догадываюсь, что ты хочешь спросить. Так вот, почему: при любом муже, дети Доры, мальчики, — гном выразительно подчеркнул последнее слово, — будут самыми законными наследниками, права которых никто не посмеет оспорить.

-Только поэтому ее пытались убить? — усомнился Севка. Собеседник печально усмехнулся:

-Не только убить, но и умыкнуть. Я люблю свое единственное дитя. Но мне, владыке, стало трудно обеспечивать безопасность собственной дочери! — старый гном в гневе невольно повысил голос, стиснув в правой руке огромный топор. — Поэтому я должен ограждать ее от нежелательных женихов. Хотя до сих пор она сама отлично с этим справлялась, — одобрительно хмыкнул гном и с легкой обидой добавил: — И тех, кого я хотел бы видеть своим зятем, тоже разогнала. Характер у нее мой, — с гордостью объяснил гном, — упрямый, но равно она еще ребенок — наивная слишком, доверчивая. А вот ты, — гном, нахмурившись, посмотрел на Севку, — понравился ей даже слишком, шустряк! Что ты об этом скажешь?

Мясоедов, растерявшись от неожиданного обвинения, молчал. Не дождавшись ответа, гном заявил:

-Так-то вот! Не пара ты Дориане! И потому первое мое условие — ты убираешься со своими орками в Долину Ширах и не возвращаешься в Авалон раньше, чем три года. Клянись! Самым дорогим!

Севка задумался. Условие казалось совсем необременительным. Ничего, кроме дружеской симпатии, к молоденькой полугномке он не испытывал, и, значит, клятва его ничем не стесняла. Так почему бы нет?

-Хорошо, — решился он. — Самым дорогим, памятью бабки клянусь, что выполню это условие.

-Памятью отца поклянись, — потребовал недоверчивый гном. Севка, не колеблясь, повторил — такая клятва и вообще его ни к чему не обязывала: никакой памяти об отце у него не было.

-Хорошо, — похлопал его по плечу, довольный гном. Несмотря на невысокий рост, руки у Норра были длинные и сильные, так что удар получился ощутимым.

-А второе условие, — поинтересовался Севка, чуть отстранившись.

-А второе условие ты скоро увидишь. Я вас познакомлю, — загадочно пообещал гном.

Затем, оглянувшись и не увидев вблизи никого из сопровождающих, уже спокойнее закончил: — Только прошу, — в голосе прозвучали настойчивые просительные нотки, — никому не говори о нашей беседе. В том числе и Доре. Ну, вот мы и пришли! — Норр с гордостью обвел рукой лагерь.

Увидев временное поселение гномов, прибывших на праздник в Зеленую Долину, Мясоедов сокрушенно вздохнул. Гномский лагерь очень отличался от его собственного, орочьего. Севка, наконец, ощутил атмосферу чужого праздника. Надежные удобные шатры, ковровые дорожки, устилавшие землю, по которым следовало пройти жениху в поисках невесты, длинные ряды свадебных столов, усыпанных цветами и заставленных блюдами с едой и огромными чашами и кувшинами. Отдельно было свалено приданое, которое продемонстрировали парню две гордые пожилые гномки, кажется, тетушки невесты.

Кроме подарков для новобрачных, в отдельном шатре лежали и подарки для гостей: отдельно для почетных, отдельно — для небогатых. Еще одна славная гномская традиция, вызвавшая одобрение Мясоедова. Норр поколебался лишь несколько мгновений, к какой категории причислись оркского вожака, а затем, возможно, под влиянием недавних откровений, решительно приоткрыл полог "почетного шатра".

К Севкиному непомерному счастью, кроме хозяйственной утвари и разных женских излишеств, среди подарков для гостей оказалась и мужская одежда. Разумеется, гномская.

Полуорк, вырванный из душной июльской Москвы в футболке и в рваных джинсах и уже намерзшийся холодными ночами, немедленно натянул на себя удобную гномскую куртку. Теперь Мясоедов смотрелся простым гномским работягой, но зато ему было тепло! Куртка пришлась как раз впору: несмотря на незавидный рост, гномы, почти все как один, отличались могучим сложением. Вполне сгодились для Севки и несколько жестких серых рубах и кое-что из белья. Коричневую робу музыкант сразу отверг. Однако хуже всего обстояло дело с брюками. Короткие гномские шаровары с бантиками — совершенно неожиданная причуда традиционной моды мужественного горского народа — Мясоедов не согласился бы надеть, даже же если бы ему обещали заплатить как за мужской стриптиз в элитном клубе для деловых женщин.

— "Обойдусь пока джинсами. Может, в каком-то городке по дороге удастся купить нормальные штаны", — утешил себя разочарованный полуорк. И так уже, в новой куртке и рубахе, он выглядел почти настоящим гномом, ну, разве что, слишком высоким.

Рядом с одеждой было выложено и ритуальное оружие — на выбор. Боевой топор, огромный блистающий меч, вызвавший у Севки кривую усмешку, и длинный прямой обоюдоострый нож с удобной, хоть и тяжеловатой рукоятью, украшенной замысловатыми узорами, похожими на надписи незнакомого алфавита. Кинжал. Таким кинжалом легко орудовать в рукопашной, а если понадобится, одним метким броском можно убить противника. Искусство метания ножа Мясоедову было не чуждо с детства. Когда-то они с ребятами попортили немало окрестных деревьев, швыряя в цель тупые перочинные ножи. В меткости Севке не было равных и в армии. "Соколиный Глаз" — дразнили его друзья. Дразнили, но не без зависти. Пожалуй, Мясоедову несложно было сделать выбор.

Севка вопросительно взглянул на Норра. Тот кивнул: выбор почетным гостем оружия — часть свадебной церемонии. Музыкант еще раз внимательно осмотрел то, чем, возможно, вскоре придется защищать свою жизнь.

Топор? Исключено — ни умения, ни желания отмахиваться от врагов топором у него не было. Топором Севка мог бы только рубить дрова. Вряд ли гномы одобрили бы подобное кощунство. Да и весьма сомнительно, чтобы боевой топор годился для грубой домашней работы.

Вид меча снова заставил усмехнуться. В роли великого героя Конана со сверкающим мечом Севка чувствовал бы себя настоящим идиотом. Выбора особого не оставалось. Гости, напряженно следившие за церемонией, несколько разочарованно вздохнули, когда Мясоедов решительно взял в руки кинжал и, вложив в ножны, закрепил на поясе джинсов. Однако Норр казался довольным.

-Жаль, конечно, что ты не выбрал топор, но хорошо, что и не меч — у нас таких не любят. Мы, гномы, делаем лучшие мечи, но это не наше оружие. А вот твой клинок — реликвия семьи. На его рукояти надписи Древних, и, говорят, он всегда возвращается к владельцам. Давно его никто не выбирал. Хороший знак.

Изменившийся гномский вид полуорка порадовал гостеприимного хозяина, и тот предложил выпить за дружбу народов. Тост показался актуальным, и Севка не стал отказываться. Потом выпили еще и еще.

Потом постоянно подходили какие-то бородатые рожи, швыряли на пол перед тетками подарки новобрачным и твердили приветствия. С ними тоже приходилось пить. Среди подарков бывший ударник "Крантов" машинально отметил кое-что интересное. Музыкальный инструмент, кажется, бубен, равнодушно брошенный на ковер дарителем, приманчиво звякнул колокольцами. Наверное, Ларс все-таки ошибался насчет музыки! Рука дернулась вслед, но Севка не успел дотянуться до дорогого подарка. И бубен быстро исчез под грудой новых подношений. Картинка запечатлелась в памяти, но почти сразу ускользнула, стертая новыми пестрыми впечатлениями.

Мясоедов устало прикрыл глаза. Все казалось жизнерадостно-кошмарным утомительным бредом, как будто он всю ночь играл в шумном кабаке, а потом накурился какой-то дряни и не может отличить сон от реальности. Пусть. Надо держаться до конца.

Но Ларс не ошибся. В зале царил невероятный шум, но при этом полное отсутствие музыки просто поражало. Многочисленные гости, не соблюдая очередности, громко орали какие-то тосты. Заметнее всех был жених, один из племянников вождя, коротышка по имени Зефт. Разряженный как павлин, он все время норовил взобраться на стол и произнести очередной визгливый спич. Остальные гномы ритмично скандировали рифмованные слоганы, очевидно, традиционные пожелания новобрачным, в которые никто не вслушивался. Но никто и не пел. Потом Севка отметил, что под ритмичное хлопанье гостей молодые гномы пытаются сплясать какой-то горский танец.

Буйные пляски коротконогих бородачей сначала производили скорее комическое впечатление, чем героическое, которого танцоры, по-видимому, добивались. Однако затем гномы взяли в руки топоры, и второй танец получился действительно жутковатым и опасным. Потом к Севке снова подошел Норр с кубком браги, чтобы познакомить с какими-то новыми родственниками. Мясоедову запомнился только один, уже знакомый по орочьему лагерю гномский наблюдатель Совета. Запомнился вовсе не потому, что встречался раньше, а потому, что очень уж резанули слух последние слова Норра.

-Мой любимый племянник Блор, — с пьяным радушием сказал старый гном. — Отличный славный парень — наблюдатель Совета. Можешь доверять ему во всем.

Не слишком приятная физиономия Блора расплылась в довольной улыбке. Одним глотком опустошив кубок за здоровье новобрачных, молодой наблюдатель поспешил присоединиться к участникам боевого танца.

-Первый претендент на владычество, если с Дорой случится непредвиденное несчастье, в котором никого нельзя будет обвинить, — бесстрастно, но намного тише добавил Норр, глядя вслед "любимому племяннику". — Приходится подозревать всех. Потому и рад, что отправляю.

Севка не стал задавать лишних вопросов. Слова были произнесены и заняли свое место в нужных ячейках памяти. Все остальное, смешавшись, не надолго задержалось в замутненном алкоголем сознании.

Пару раз Севка перехватил острые жала враждебных взглядов. Гномы. Завидуют, наверное, его неожиданной дружбе с владыкой. Эльфы, незнакомые, но тоже смотрят не особо приветливо. Этих-то сюда чего принесло? Потом его осенило: наблюдатели, следят, чтоб он не сбежал.

-А вот и наша небольшая проблема, и твое второе условие, — тихо пробормотал старый гном, подводя Севку к незнакомой гномской девице. — Племянница моя, познакомься. Девчонка наделала тут глупостей, отправляю к тетке в Светлолесье. Возьмешь ее с собой, присмотришь до места. И главное, следи, чтобы не сбежала. Все остальное — на твое усмотрение, — Норр подтолкнул парня в бок и игриво подмигнул. Девушка резко повернулась, и Севка уставился на неожиданную попутчицу.

-Всеволод, — заплетающимся языком выдавил он.

-Стина, — бойкая девица, по-гномски невысокая, но стройная, с хищным выражением на смазливом личике, которое Мясоедов без колебаний назвал бы порочным, широко улыбнулась и кокетливо повела плечиками, беззастенчиво заигрывая с парнем.

Троюродная сестра Дорианы по имени Стина, от которой так стремился избавиться старый Норр, ничуть не напоминала знакомую полугномку. Визгливый хрипловатый смех и весь вид молодой гномки с потерянным взглядом, "девушки из плохой компании", почему-то вызывал мысли о ребятах с длинными ножами, шныряющих темными ночами в поисках добычи. А узкая смуглая рука с длинными пальцами и плетеным красным браслетиком на запястье казалась достаточно сильной, чтобы причинить боль. Короче, девчонка вызывала мысли об итальянской мафии, крестных отцах и российских братках.

-"Надо же, я и не подозревал, что и здесь такие есть, — размышлял Севка, следуя за гномским владыкой в отдельный кабинет для подписания договора. — Еще и среди гномов. Гномка — киллер-герл!" Девица грозила стать серьезной обузой, но выхода не было, пришлось согласиться и на второе условие. Договор был подписан.

Как только Норр неторопливо, с достоинством, как и подобает почтенному гному, удалился, из-за тяжелой зеленой занавеси, скрывающей потайную дверь, выскользнула Дориана.

Услышав звук шагов, Севка оглянулся и вопросительно посмотрел на гномскую принцессу, не зная, как себя вести — сейчас, после всего услышанного и данных Норру клятв, ему было не до светской болтовни. Несколько мгновений толстушка молчала, бледнея и краснея. Смотреть на это было мучительно, но не успел Севка хоть что-то сказать, чтобы успокоить девушку, как она все же решилась и, в очередной раз залившись румянцем, заговорила первой, глядя попеременно то куда-то в пол, то в сторону выхода, как будто хотела сбежать, не дожидаясь ответа:

-Ты завтра уезжаешь, — это был не вопрос, а утверждение, и Севка лишь слегка пожал плечами. Но Дориана хотела узнать совсем другое и свой вопрос все-таки задала.

-Скажи, я тебе и в самом деле нравлюсь? Хоть чуточку, — запинаясь и робея, произнесла она, и, наконец, подняла взгляд, глядя прямо в глаза Мясоедову.

Нравится? Полуорк окинул взглядом непропорциональную приземистую фигурку в мешковатом наряде, с тяжелой грудью, курносый, в веснушках нос, неопределенного цвета волосы, неровно постриженные под горшок, заглянул в яркие зеленые глаза, полные надежды, и, вспомнив о том, что сделала для него эта некрасивая девчушка, почти не покривив душой, ответил:

-Да, нравишься, — слова ни к чему не обязывали. Он никак не нарушил обещания. В конце концов, завтра он уберется отсюда прочь, и в течение трех лет будет видеть вокруг себя только толпу свирепых полузверюг. И вообще они, скорее всего, никогда больше не встретятся. Тем более, Мясоедов не собирался сейчас целоваться. Однако девушка в ответ на его слова просияла счастьем, подалась вперед и, пролепетав что-то вроде "Я тоже, мне тоже очень...", потянулась к парню. Губы у нее оказались теплыми и сладкими, а прикосновение упругой полной груди вызвало у Мясоедова неожиданную реакцию. Громкий окрик Норра за дверью заставил вернуться к реальности.

-Ну, мне пора, пока, — сказал парень, осторожно высвобождая края куртки из пальцев намертво вцепившейся в них девчонки и направляясь к двери. Она стояла, зажмурившись, как будто никак не могла прийти в себя после поцелуя, и только уже выходя из комнаты, Мясоедов услышав брошенные ему вслед слова: