— Вам нужен обоснованный ответ, почему Ворон стал таким камнем преткновения? Я не раз и не два подавлял восстания сепаратистов в разных уголках империи. По моему указанию, мой штаб подготовил наиболее характерные примеры наших неудач: стычки и схватки, где мы терпели болезненные поражения. Требуется подвергнуть эти данные углубленному анализу. Я бы не отказался от помощи генштаба.

— Хотите сравнить с нашими удачными компаниями?

— Разумеется. Очевидно же, и тяжелая победа флота, и наши неудачи на самой планете — звенья одной цепи. Есть некая взаимосвязь, но я ее не улавливаю. — Герд фон Рудштер слова выплевывал, словно ронял бронепластины экзолета на каменный пол.

— Почему сами не занялись анализом?

— У моих людей на это уйдет минимум неделя. Нам дорога каждая минута.

— Я думаю, генштаб санкционирует такую операцию. Будут привлечены все доступные ресурсы. На выполнение приоритетной задачи будет затрачено не более полусуток.

— Спасибо.

— Я слышал, что вы подготовили особый приказ по нашей группировке на Вороне.

— Капитан Лучинский. — Герд фон Рудштер отыскал взглядом одного из своих помощников.

— Мой генерал. — Тут же отозвался подчиненный.

— Скиньте на коммуникатор Виктора Александровича приказ 'О недочетах в организации наступательного боя в условиях изменившейся тактики отхода противника'.

Распоряжение было выполнено мгновенно. И любопытный Палицин не удержался и вчитался в приказ, открыв его на виртуальном экране:

'В последние три дня противник, изменив тактику отхода, ведет успешные оборонительные бои на промежуточных рубежах, сдерживая наступление наших частей.

Вместо непрерывного отхода на протяжении первых дней наступления, противник стал отходить перекатами с рубежа на рубеж, совершая скачки по 5-10 км в сутки. Отход противника, как правило, начинается с наступлением темноты и происходит под прикрытием небольших мобильных отрядов легкой пехоты, усиленных боевыми дронами, примитивными орудиями типа миномет, отдельными самоходными артустановками и танками на мехтяге. Под прикрытием этих отрядов главные силы отходят на очередной рубеж, выбранный для боя, занимают его и организуют оборону.

Во второй половине ночи обычно начинают отход отряды прикрытия, которые внезапно оставляют свои позиции и, пользуясь грузовыми платформами, присоединяются к главным силам. Подготовив оборону на следующем рубеже, противник встречает наступающие части организованным огнем и ведет упорные оборонительные бои в течение всего дня, а с наступлением темноты отходит на следующий рубеж.

Используя указанный тактический прием отхода, противник добивается:

а) изматывания наших сил непрерывными боями;

б) выигрыша времени для приведения в порядок разбитых частей и подтягивания резервов;

в) планомерного отхода с выводом своих войск и техники из-под удара наших частей.

Отходя перекатами по 5-10 км, противник вынуждает наши войска производить ежедневные перегруппировки и каждый раз заново организовывать наступление под воздействием непрерывного артиллерийского огня.

Слабый опыт наступательных боев, привел к тому, что командиры частей и соединений действуют недопустимо медленно и нерешительно, с оглядкой на возможное прикрытие с орбиты.

Разведка противника ведется недостаточно. Начало его отхода с переднего края устанавливается с большим опозданием. Войска для преследования выдвигаются чрезвычайно медленно.

Боевой порядок преследующих частей не обеспечивает быстрого их развертывания для боя и нанесения стремительного удара по переднему краю обороны противника. Поддержка из космоса корректируется из рук вон плохо и не обеспечивает эффективной поддержки пехоты в первый (решающий) период боя. Пехота не использует силы огня своего пехотного оружия, действует вяло, под огнем залегает. Рассчитывает на преимущество в боевых дронах и прочих беспилотников. Движение войск в период сближения с противником происходит чрезвычайно медленно; на преодоление расстояния в 5-10 км при отсутствии организованного сопротивления противника тратится по 6-8 часов.

Силы и средства по фронту распределяются равномерно. Ярко выраженного стремления нанести решительный удар в каком-либо одном направлении нет, усилия войск распыляются.

Командиры частей и соединений вместо инициативных и решительных действий фактически выжидают отхода противника и идут за ним, не стремясь навязать ему свою волю, неся не оправданные потери.

Все это приводит к тому, что противник получает возможность безнаказанно отводить свои главные силы и небольшими арьергардами сдерживать наступление значительно превосходящих наших сил, наносить нам излишние потери.

Приказываю:

1. Под личную ответственность командиров частей и соединений организовать непрерывную и действенную разведку противника в своей полосе, выделяя для этого поисковые партии и усиленные разведотряды. Неукоснительно привлекать силы орбитальной группировки для проведения тщательной разведки. Обеспечить своевременное вскрытие замысла противника, устанавливать начало его отхода с занимаемого рубежа.

2. На каждом направлении сформировать сильные подвижные передовые отряды, усиленные ударными дронами, тяжелой пехотой и саперными платформами, которые держать в постоянной боевой готовности и при обнаружении отхода противника немедленно вводить в бой, дезорганизуя его движение и не давая возможности закрепиться ему на промежуточном рубеже.

3. При построении боевого порядка преследующих частей предусматривать быстрое развертывание их для боя и занятия выгодных огневых позиций артиллерией и тяжелыми дронами поддержки. Технику перемещать вместе с пехотой.

4. Силы и средства использовать целеустремленно, добиваясь решающего превосходства над противником на избранном направлении удара. Отбросить негодную практику равномерного распыления сил по всему фронту.

5. При встрече организованного сопротивления с хода воздействовать на противника массированным огнем всех видов оружия, непрерывно наращивать огневое воздействие с завязкой боя, стремительно атаковать противника, разобщать его боевые порядки, смело проникать в тыл и на фланги.

6. Потребовать от всего офицерского состава и войск стремительного преследования противника, решительных и инициативных действий в бою, безоговорочного выполнения поставленной боевой задачи.

7. Командирам корпусов и дивизий усилить требовательность к войскам, не допускать пассивности при выполнении боевой задачи, требовать предельного напряжения сил при ведении боя.

8. Предупреждаю командиров частей и соединений, что они несут персональную ответственность за безнаказанный отход противника во вверенной им полосе.

9. О принятых мерах доклад мне к исходу текущих суток.

10. Настоящий приказ довести до командиров батальонов включительно.

— А вы не размениваетесь на мелочи. — Представитель генштаба прицыкнул языком.

— Мы разучились воевать. Приходиться учиться на ходу. Долго у нас не было достойного противника и вот итог... — Герд фон Рудштер не договорил, точнее сбился с мысли из-за неожиданного вызова.

— Экстренный вызов от адмирала Бубенеца.

— Соединяй. Роман Аркадьевич, внимательно слушаю вас...

— Привет Генрих. Будет просьба. Недалеко отсюда на выходе из пылевого облака мои слухачи поймали панический сигнал о помощи. Там терпит бедствие потерявший ход имперский транспорт 'Клемент'.

— Похоже на ловушку. — Отреагировал осторожный сухопутный генерал.

— В направлении источника сигнала были спешно запущены разведывательные зонды и даже малый беспилотный охотник.

— Ловля на живца — вот первое что приходит на ум. — Подтвердил схожесть мыслей генерал-майор Палицин.

— Транспорт отыскали. Поступившая телеметрия показала, что в корпусе звездолета зияют многочисленные дыры, энергетическая установка обесточена. Основные двигатели повреждены. Поверхностное сканирование показало, что на космическом корабле имеются живые биологические объекты.

— Хочешь подстраховаться?

— Ну да. Характер повреждений и место, где сейчас дрейфует транспорт, указывают, что перед нами классическая ловушка. Абордажников у меня полно, а вот свободных инженерных групп раз-два и обчелся, после той трепки, что нам устроили мятежники. Поделись своим резервом.

— Дам две инженерно-саперные группы армейской разведки. Но используй их по уму.

— Сочтемся. — Адмирал поспешил отключиться и принялся отдавать приказы.

К месту дрейфа подбитого транспорта уже был направлен малый разведывательный звездолет серии 'Вертикаль'. Который, включив режим скрыта на максимум, выпустил все имеющиеся в наличии спутники-шпионы. И принялся искать что-нибудь необычное.

Сплошной поиск длился более трех часов. В начале четвертого один из беспилотников, подключенный к общей разведывательной сети, смог засечь огромный рейдер, замаскированный под безобидный арабский сухогруз 'Пророк Исмаил'. Но за безобидным силуэтом скрывались крупнокалиберные пушки, многочисленные ракетно-пусковые шахты и отсеки для запуска ударных беспилотников.

Звездолет-обманка был укрыт почти от всех видов излучения двумя малыми вспомогательными звездолетами неизвестной конструкции и терпеливо поджидал свою жертву.

Боясь спугнуть неизвестных, с разведчика незамедлительно поступила команда на отзыв всех беспилотников. Отсутствие на разведчике ракет, способных поразить рейдер, делали бессмысленным пребывание дронов в том районе.

О случившимся тут же было доложено шифрограммой командованию. Реакция была молниеносна. Для захвата или гарантированного уничтожения неопознанного рейдера были выделены линкор 'Принц Валентин', линкор 'Атлант' на поколение уступавший своими характеристиками 'Принцу Валентину' и шесть фрегатов сведенные в специальную группу под командованием вице-адмирала Дохнова. Фрегаты предусмотрительно оснастили модифицированными ракетами 'Х-90', способными на сверхмалых скоростях банально пронзать силовой щит и потом веером разбрасывать вокруг цели пять отделяемых боеголовок.

А малый разведчик получил приказ навести на рейдер ракетные беспилотники с полумертвого авианосца 'Принц Олгред', крепко потрепанному в результате очередной попытки взломать оборону единственного естественного спутника планеты Ворон.

'Мрачный Удд', узловая точка сопротивления, продолжала огрызаться, не позволяя установить в системе тотальное господство имперского флота.

Экипажу 'Принца Ольгред' удалось запустить 15 тяжелых дронов, оснащенных ракетами класса 'Квант', что учитывая состояние звездолета, было сродни подвигу.

Но их атака оказалось практически безрезультатной. Беспилотники хороши, когда надо добить беззащитную цель, или когда совершается массированная атака, где на цель заходят две-три волны по сотню машин каждая.

А так ИИ беспилотников был заведомо в проигрышной ситуации. Пробить силовой щит смогла только одна единственная ракета. Она взорвалась у фальшивого бронепояса замаскированного боевого звездолета и лишь вспугнула предприимчивого капитана рейдера.

Тот здраво рассудив, что его позиция обнаружена, дал деру. И тут опытный вице-адмирал Дохнов совершил роковую ошибку. Он разделил свою немногочисленную эскадру. Приказав более старому и из-за этого менее боеспособному линкору 'Атлант' идти на соединение с малым разведчиком типа 'Вертикаль'.

Линкор 'Атлант' послушно выполнил приказ и негаданно напоролся на улепетывающего рейдера.

Незнакомец раздумывал недолго. И незамедлительно открыл огонь главным калибром. Спустя две минуты скоротечного боя он продавил силовой щит имперского звездолета, а затем снаряд 280-мм плазменного орудия рейдера вонзился в бронепояс линкора 'Атлант'. Следом произошел сильный взрыв и 'Атлант', получив в место попадания еще с десяток ракет от вспомогательных звездолетов, продолжавших успешно маскировать продвижение гиганта, потерял ход.

Окутавшись испаряющимся воздухом, линкор успел только подать сигнал 'необходима помощь' и через минуту разломился на две части.

Тут же, бюрократическая военная машина перешла в режим форсажа. Получив сообщение о гибели 'Атланта', вице-адмиралу Дохнову в помощь были выделены: линкоры 'Виват', 'Родина', авианосец 'Осколок пустоты', крейсер 'Принцесса Елизавета' и четырнадцать номерных фрегатов.

Малый разведчик типа 'Вертикаль', следуя категоричному приказу, незамедлительно развернулся и поспешил на помощь погибшему линкору, где напоролся на мины, что щедро разбросала команда рейдера вокруг погибшего линкора 'Атлант'.

Имперские звездолеты почти двенадцать часов гонялись за таинственным рейдером, но так и не смогли выйти на дистанцию уверенного поражения. Улучив момент рейдер издевательски растворился в просторах галактики, так и не подпустив к себе ни единого противника.

Так почти проигранная неизвестным рейдером партия закончилась его убедительной победой со счетом два — ноль.

А что еще было хуже, пользуясь, что часть сил имперского флота блокирования устремилась в погоню за рейдером, а остальной флот планомерно осаждал 'Мрачный Удд', к Ворону смог прорваться неустановленный грузовоз, совершивший жесткую посадку в горном массиве Туманный.

Выдвинутый к месту падения звездолета ударный отряд из состава 3 бригады спецназначения, при поддержке бронетехники 7 гвардейского корпуса натолкнулся на хорошо эшелонированную оборону противника. И попытался прорваться вглубь позиций боевиков. Однако в ходе последующего боя и яростной контратаки сепаратистов был практически полностью уничтожен.

Битва за Ворон затягивалась. Резервы таяли и империя недоверчиво начинала ощущать, что ей попался очень необычный враг.

* * *

Новая Аризона, одна из жемчужин в ожерелье богатейших планет империи, являлась настоящим эльдорадо для тех, кто занимается торговлей недвижимостью. Рай для азартных людей, где игроки каждый день зарабатывают по десяткам тысяч полновесных имперских лат. Место, где проходит крупнейшая битва за аукционную недвижимость.

Со всей империи сюда стекаются предложения по домам, которые покупатели видят только на картинках. Никакого предварительного осмотра помещений, только несколько снимков фасада и краткое описание лота.

Все сводилось к одному — повезет тебе или нет. Или ты сорвешь куш и перепродашь, без каких либо забот с прибылью. Либо придется вкладываться в ремонт и переделку.

Каждый день здесь на многочисленных аукционах продают около пятнадцати тысяч домов. Конкуренция просто фантастическая. Это привлекает, как серьезных игроков, так и любителей. Корпорации и банки, получившие по залоговым распискам неликвидную недвижимость, предпочитали сбывать ее именно здесь.

Вот и сейчас, когда до очередного аукциона оставалось немногим больше двадцати минут, хищные трейдеры, ловкие брокеры и простые участники торгов спешили набиться в зал и посмотреть заявленные лоты. Гомон сотен людей, бормотавших в свои коммуникаторы нескончаемый поток слов и цифр, завораживал. Никаких автоматизированных роботов, никаких программ, настоящий аукционист, только живые торги, только хардкор.