Мышонок

-Граф, я хочу знать, где и когда вы нашли такое сокровище? — герцог посмотрел на Максимилиана.

-Да, Макс, — голос маркиза, — ты не говорил, что женат. Когда же произошло это знаменательное событие?

-Около года назад, мы сочетались браком с Александрой, дочерью барона Родина.

-Барон Родин..., — повторил задумчиво герцог, пытаясь вспомнить имя, и расплывшись в очаровательной мальчишеской улыбке, повернулся ко мне, — Александра, где же вы прятались все это время?

Я улыбнулась. Этот молодой человек мне понравился. Такой беспечный и легкомысленный. Почти как я до войны... В последнее время я так устала от мрачных взглядов графа, его обидных холодных слов, что была рада просто посмеяться...

-В провинции, на юге, у папы там поместье.

-И вы ни разу не приезжали в столицу? Я бы не смог забыть такую прелестную дебютантку, — губы герцога соблазнительно изогнулись.

-Папа собирался меня привезти в прошлом году, но война.....

-Господа, пройдемте в банкетный зал, — прервал разговор Максимилиан, и прихрамывая повел меня прочь от герцога.

За столом Саймон беззастенчиво присел рядом со мной. Если маркиз с графом и опешили от такой наглости, то виду не подали. Муж сидел во главе стола, я по левую сторону, напротив разместили маркиза с супруга. Этот вечер превратился для меня в утонченную пытку. С одной стороны с каменным неподвижным лицом сидел муж (или уже не муж?) с другой, веселый любезный молодой человек. Его ухаживания были так непосредственны и изящны, что на него даже нельзя было разозлиться... Я только улыбалась и непроизвольно смеялась над его остротами... Все было в пределах приличия и вежливости. Герцог сыпал такими тонкими комплиментами на грани, его шутки действительно были смешны и безобидны.... Столичные сплетни, рассказанные таким великолепным рассказчиком перестали быть для меня тягостными и скучными..... При этом он успевал внимательно ухаживать за мной, подкладывая на тарелку кушанья и наполняя бокал. Я прыскала в платок, смущалась и мило краснела, услышав совсем уж неприличную сплетню... События, произошедшие с ним, и спровоцировавшие его опалу уже не казались мне печальными и непристойными. Герцог так весело шутил над королем (своим двоюродным дядей), тонко, на грани приличия издевался над дворцовыми дамами, фрейлинами королевы, что мне оставалось только улыбаться... Это был талант, талант отточенный многолетней практикой соблазнителя, талант, врожденный, полученный с кровью предыдущих поколений герцогов де Алькони...

После ужина мы прошли в гостиную, где герцог меня попросил сыграть. Играть я любила не особо. Конечно у меня была учительница музыки, как и у всех аристократок, но стрелять из арбалета и скакать на лошадях получалось лучше. Так я и заявила герцогу, что если он хоть немного жалеет свои уши, пусть меня больше не просит ни играть, ни петь... Саймон улыбнулся.

-Графиня, у вас и так бесконечное количество достоинств, зачем вам еще? Оставьте хоть немного тем девушкам, которых богиня обделила....

Я смущенно улыбнулась и потупилась. До сих пор не научилась "правильно" реагировать на комплименты. Муж разговаривал со своим другом, я подошла к маркизе.

-Вы живете в столице, леди Руперт?

-Да. В основном в столице, у нас дом недалеко от дворца. Муж служит в министерстве, поэтому мы редко покидаем город. Последние годы, когда было неспокойно, война... Вы же знаете мы вообще никуда не ездили, и вот.... собрались попутешествовать.... А вы давно здесь живете, Александра?

-Почти год, — я увидела, как герцог подошел и прислушивается к нашему разговору.

-О, так вы пережили войну здесь? И как? Было страшно?

-Да... Было страшно... — согласно кивнула я, призадумавшись на секунду, — но думаю, страшнее все-таки было на войне.

-Ой, простите, — прошептала покаянно маркиза, — ваш муж... Он же вернулся с войны.... таким?...

-Да. И хорошо, что вернулся. Многие не вернулись вовсе.

Мы замолчали. Герцог пристально смотрел на меня, наклонив голову.

-Леди Руперт, не сыграете нам? Я очень хочу потанцевать с графиней.

-Конечно, Саймон, — женщина встала и подошла к роялю.

Герцог направился к графу.

-Милорд, вы разрешите пригласить вашу жену на танец?

Максимилиан бросил короткий взгляд в мою сторону. Губы сжались в тонкую линию.

-Конечно, герцог. Как вы видите из меня плохой танцор, — он кивнул на трость, — пусть потанцует.

Герцог легко подхватил меня под руку и повел в центр зала....

Танцевала я очень давно, последний раз на балу в честь моего шестнадцатилетия. Герцог молчал, изящно кланяясь, невесомо поддерживая. Все было в рамках приличий. Никаких объятий, поцелуев рук, непозволительно близкого расстояния, ни улыбок, ни разговоров, ни смеха, подобного за ужином. Почему же я себя чувствовала предательницей? Так как будто изменяю мужу прямо посреди гостиной? Герцог внимательно и серьезно смотрел на меня.

-Так вы провели эту зиму в замке одна? — тихо спросил он.

-Да, — кивнула я.

-Почему вы не уехали из спорной территории в глубь страны, как все нормальные люди? — немного агрессивно поинтересовался герцог.

-По своей глупости, — улыбнулась я, — так что ваши комплименты моим достоинствам преувеличены... Особенно моему уму, — я страстно хотела перевести разговор опять в смешливое ироничное русло, серьезный тон герцога заставлял меня нервничать.

-Ничего непоправимого не случилось? — осторожно спросил мужчина. Зеленые глаза странно блестели.

-Смотря что считать непоправимым. Потеря моим телом пяти килограммов поправима, думаю, — хохотнула я, — так что война пошла моей фигуре на пользу...

Мужчина нахмурился.

-А я думаю, почему вы мне напоминаете маленького волшебного эльфа?

-О.. Эльфом меня еще никто не называл... спасибо...

Музыка закончилась. Маркиза поднялась и направилась к мужу. Мы остались стоять посреди комнаты.

-Наверное уже пора ложиться спать. Поздно уже, — неуверенно начала я...

-Вы знаете, графиня, я давно так хорошо не проводил вечера, — сказал герцог. Подошедший граф приобнял меня за талию.

-Пойдем, дорогая, пора ложиться, — интимно прошептал мне в ухо. Герцог еле заметно скривился и отошел.

Как только мы вышли из гостиной и начали подниматься по лестнице, рука графа покинула мою талию.

-Учитесь кокетничать, графиня? — холодно сказал муж.

-Что делать. Через неделю я стану свободной, придется искать себе мужа, — ехидно ответила я, — а то война закончилась, предыдущий способ замужества уже не подходит.

-Спокойной ночи, — возле своей двери я обернулась к графу.

-Сладких снов, Александра, — задумчиво пробормотал мужчина. В темном коридоре, освещенным одной свечей, его глаза странно и пугающе блестели... Он неподвижно стоял, опираясь на стену, и не двинулся с места, пока я не закрыла за собой дверь. Через минуту послышались шаги и стукнула соседняя дверь...

На следующий день гости не уехали. Маркиз попросил графа гостеприимства еще на день, но мне кажется виноват в задержке был герцог. С самого завтрака он не отходил от меня ни на шаг, ухаживал, развлекал разговорами, расспрашивал о доме, о детстве. Предложил всем конную прогулку. Мы согласились. Подсаживал и помогал мне спешиваться с Карта тоже он. Граф сам еле мог сесть на лошадь, нога еще не слушалась. Я обеспокоенно наблюдала за мужем, но он, сцепив зубы, упрямо следовал за нами.

-Графиня, вы прекрасная наездница, — голос герцога вывел меня из задумчивости.

-Да. — рассеянно ответила я, — я в седле с пяти лет. И даже выигрывала скачки, в силу моего маленького роста и веса. Наши... Провинциальные...

-Расскажите, — оживился Саймон.

Я начала вспоминать свои детские проделки. Постепенно разговорившись и забывшись, порывисто жестикулировала, ведала о своих маленьких победах и поражениях. На нас обращали внимание маркиз и маркиза, прислушивались, улыбались моим ярким эмоциям.....Граф издалека хмуро наблюдал. Что за мысли бродили в его голове?

Как всякий прожженный ловелас, герцог знал как очаровать женщину. Он расспрашивал обо мне, о моем детстве, родителях, брате. Внимательно слушал. Искренне и неподдельно интересуясь, задавал вопросы. Я сравнивала мужа, который за все время ни разу не общался со мной по душам, не интересовался моей жизнью. Никогда не разговаривал со мной так... Заинтересованно, страстно, вдохновенно.

Думаю, я могла бы увлечься Саймоном. Это было бы просто и легко. Жаль, только прекрасный очаровательный герцог не знал, что сердце у меня уже к тому времени было занято, я сама это еще не осознавала...

К ужину я тщательно оделась и причесалась. Глаза сияли, румянец полыхал на щеках— теперь в зеркале отражалась действительно привлекательная девушка, а не серый мышонок. Я радостно закружилась по комнате, солнечные бабочки порхали внутри в предвкушении...

Мы опять танцевали с герцогом, разговаривали, смеялись. Граф неподвижно сидел в кресле и наблюдал, не отрывая взгляда. Что за мысли бродили в его голове, что за чувства прятались за застывшей маской? Если маркиз и маркиза и удивились нашим странным семейным отношениями, то виду не подали. А герцога все устраивало. Чем меньше граф на меня обращал внимания, тем больше я его получала от Саймона.

Мы вышли с герцогом на террасу освежиться.

-Александра, я не хочу уезжать от вас, — вдруг произнес герцог.

Я удивленно подняла глаза. Мужчина не улыбался, был странно собран и серьезен.

-Интересное утверждение... Вы решили погостить у нас годик? — улыбнулась я.

-Если бы я мог.... Но боюсь граф не разрешит мне задержаться так долго, как мне хотелось бы, — грустно усмехнулся в ответ герцог, — вы хоть когда-нибудь приедете в столицу? Осчастливите нас, простых смертных, своим присутствием, прекрасный эльф?

-Конечно приеду, если смогу...

-Очень жаль, что я не встретил вас раньше Макса... Возможно итог был бы другой... Раньше мы никогда не пересекались с графом в выборе девушек, и никогда у нас не было соперничества. Но теперь, скажу честно, он обскакал меня...

Мы замолчали. Если бы не знала, что герцог отъявленный ловелас и циник, я бы подумала, что он говорит искренне. Он тряхнул головой, отгоняя какую то мысль и бесшабашно улыбнулся...

-Почему самые чудесные девушки прячутся по провинциям? А в столицу приезжают одни... — он на секунду замолчал, — не буду же я колесить по стране, отлавливая девушек?

-Хотела бы я посмотреть на это, — развеселилась я, — приезжает герцог со свитой в нашу деревню и говорит "А ну покажите мне своих дочерей. Строиться! Я буду выбирать невесту!" Мы рассмеялись.

-Я рад, что вам весело у нас, Саймон.. — холодный голос мужа разбил вдребезги наш смех, — графиня, уже поздно, пора прощаться с гостями, — короткий поклон в сторону герцога.... -Завтра они уезжают, — с нажимом добавил граф.

-Я же вам говорил, Александра, — горестный вздох герцога, — не позволит...

Я мило улыбнулась.

-Все равно, приезжайте к нам в гости еще раз. Мы будем ждать, правда Максимиллиан?

-Конечно, будем, — процедил муж, и приобняв за талию повернулся в сторону гостиной, — думаю вы уедете рано утром? Так что попрощайтесь сейчас.

Герцог пристально смотря мне в глаза склонился к руке. Горячие губы обожгли пальцы...

-До встречи, Александра. Я уверен, мы еще увидимся.

-До свидания, милорд. Берегите себя за границей... Помните, хорошие девушки и у нас в стране встречаются...

-Я уже понял это, — улыбнулся герцог, и повернувшись к Максимилиану многозначительно добавил, — берегите свое сокровище, Макс, иначе найдется кто-нибудь, кто отберет его..

-Я смогу защитить свое, Саймон. Всего хорошего, — прохладно произнес муж и потащил меня за собой.

Гости уехали засветло. Было немного грустно и одиноко, после шумной веселой компании, тем более, что граф окончательно перестал выходить из своего кабинета и разговаривать со мной... А через два дня приехал папа...

Встреча была бурной. Я рыдая обнимала моего самого дорогого человека на свете, всхлипывая просила прощения за все глупые необдуманные поступки, которые я совершила. Спрашивала, как там мама, брат, друзья и соседи. Мы проговорили до вечера, и я никак не могла остановить слезы.

А утром нас вызвал в кабинет граф.

-Барон, Александра... Я подготовил бумаги об аннулировании брака, — он протянул несколько листов. Папа взялся читать.

-Я оставляю графине свои подарки, драгоценности. Это наименьшая благодарность за ее мужество в период войны.... — граф замолчал.

-Мне ничего не нужно. Я это делала не для вас... А для тех людей, с которыми я оказалась заперта здесь зимой.... Мы просто пытались выжить...

-Вы возьмете ту шкатулку, — с нажимом произнес граф, — я настаиваю...

-Не возьму, — уперлась я, — вы уже мне ничего не можете приказать...

Атмосфера накалилась. Папа с удивлением переводил взгляд с меня на Максимилиана...

-Девочка моя, оставь нас, нам с графом нужно поговорить, — мягко сказал папа...

Я развернулась и задрав подбородок, пошла на выход, закрыла дверь и спиной прислонилась к косяку...

-Макс, что с вами? Вы живете уже полгода вместе с моей дочерью и до сих пор не нашли общий язык? — донесся приглушенный голос папы.

-Простите, барон... В ее присутствии я теряю голову....

-Хм, — молчание, — а теперь озвучьте действительную причину для аннулирования брака...

Граф тяжело вздохнул.

-Я люблю вашу дочь, — я замерла. Не может такого быть! Граф продолжал и голос его звучал далеко не радостно...

-Люблю так, как никого и никогда не любил в жизни... Наверное это и есть истинная любовь, не мальчишки, но мужчины... Осознанная, выстраданная, болезненная...

Я по прежнему не могла двинуться с места. Нет, нет, не может этого быть. Так не любят... Любят нежно, ласково, говорят любезности и комплименты, ухаживают и дарят подарки... По крайней мере так написано в книжках...

-Так в чем же дело? — воскликнул папа, — почему вы подаете на развод? Я не понимаю!

-Посмотрите на меня.... Я калека, от былого блеска не осталось и следа...

-Ну и что?

-Дайте сказать. Вы уже знаете, Александра выходила замуж под гнетом обстоятельств, пусть и без любви, но за красивого, здорового мужчину, успешного офицера. А сейчас оказалась прикована цепями к калеке... Я не хочу, чтобы она потом жалела всю жизнь... Я хочу, чтобы ее выбор был осознанным и продуманным. И если она и выйдет замуж за меня, то по любви... Полюбив меня такого, как я сейчас есть, без прикрас и блеска... И у нее будет настоящая свадьба в свадебном платье, в фамильных бриллиантах и графской диадеме....

-А если она не полюбит вас? Как вы собираетесь ее завоевывать?

-Я приведу свои дела в порядок. Подниму разрушенное после войны графство, сделаю процветающей свою землю. Я добьюсь, чтобы мое тело опять слушалось меня и пусть не отращу пальцы, — граф иронично хмыкнул, — но хотя бы перестану ходить с тростью.... А потом приеду и буду ухаживать по всем правилам за вашей дочерью...

-А вы не боитесь, что за то время, пока вы будете приводить свои дела в порядок, Александра влюбиться в кого-нибудь и выйдет замуж?