По образу и подобию

— Черную? — с замиранием сердца прошептал Люк. Мужчина снисходительно усмехнулся.

— Гораздо круче, юноша.

— А... — Люк беспомощно посмотрел на стену. Его поняли правильно.

— Ваш спутник сейчас на встрече. Просил передать, чтобы вы не волновались. Так что? Пройдете экзамен?

Парень едва не кивнул, но все-таки взял себя в руки.

— Родственник? Я сирота. Мои дядя и тетя погибли...

— Об их гибели с вами тоже хотят поговорить. Есть странности. Вы можете помочь разоблачить виновного. И нет, это не имперские штурмовики.

— Что?

— Так вы согласны сдать экзамен? Ваш родственник дал вам прекраснейшие рекомендации. Вы можете войти в элиту.

— Кто он?

— Ну... Можете считать его вашим дедом.

— Считать? — выпучил глаза Люк. — Да я даже отца не знаю! Он погиб...

— Ваш ммм... дед... жив. И он хочет вас видеть.

— Почему же он тогда не появлялся все эти годы? — сжал кулаки Скайуокер. Мужчина укоризненно покачал головой.

— А подумать? Он не знал о вашем существовании. И только после расследования обстоятельств гибели ваших опекунов...

— Куда идти?

— За мной.

Глава 6.

Нервничающие офицеры передвигались на цыпочках, опасаясь нарушить явно очень важные раздумья грозного начальства в лице Дарта Вейдера. Лорд застыл мрачной статуей на мостике, глядя куда-то вдаль и не обращая на окружающую его суету никакого внимания.

Ситх стоял, сложив руки на груди, шипение респиратора разносилось по всему пространству, заставляя нервно ежиться и коситься на закутанную в черный плащ мощную фигуру. Корабль несся в гиперпространстве, готовясь вот-вот выйти в точке назначения, ведь расстояние было небольшим да и курс проложили так, что обычный маршрут сократился вдвое.

Никто не знал, что стряслось, из-за чего 'Эскадра Смерти' в полном составе срочно сорвалась с орбиты Корусканта, направившись к Альдераану, сплетники молчали, а Вейдер не спешил никого просвещать. Нервничающий Оззель подошел к ситху и доложил о том, что через пять минут начнется подготовка к выходу из гипера. Лорд величественно кивнул, продолжая смотреть вдаль. Мысли мужчины то и дело сворачивали на состоявшийся перед отлетом крайне непростой разговор...

* * *

— Лорд Вейдер... — сидящий в кресле старик выглядел немощным и дряхлым, плюнь — развалится, топнешь ногой — рассыплется, но стоящий напротив воин в доспехах не расслаблялся, ни на секунду не теряя бдительности. Дарт Сидиус был опасен. Неимоверно опасен. Он был опасен и в безумном состоянии, а уж теперь... Вейдер не знал, что произошло в ту роковую ночь, когда трещали и рвались прочные узы, приковывающие его к Учителю: никаких слухов и намеков по дворцу не циркулировало, а спрашивать напрямую ситх не рискнул. Однако, что бы ни произошло, оно пошло Сидиусу на пользу.

Исчез сладковатый привкус безумия, который фантомно растекался на языке каждый раз, как Вейдер ощущал Силу Учителя. Его энергия вновь стала плотным, непроницаемым монолитом Тьмы, таким же, каким Энакин Скайуокер когда-то давно впервые увидел снявшего маскировку Канцлера Палпатина.

Император вновь стал бодрым и энергичным. Вейдеру уже шепнули, что ситх развил бурную деятельность, без конца чем-то занят, гоняет чиновников, влезает во все дела... На место безвременно усопшего Таркина назначил Джерджеррода. Замучил Пестажа. Иссарду придал такого ускорения, что у того подошвы сапог дымятся. Количество секретарей увеличил вдвое, бедолаги пашут в четыре смены и валятся с ног.

Сейчас Сидиус напоминал того сверхэнергичного мужчину, каким являлся в бытность Канцлером и в первые годы карьеры в качестве Императора. Он работал по восемнадцать часов в сутки, успевая и тренироваться, и проводить встречи, и разрабатывать законы и постановления, и вникать в творящееся вокруг, и даже развлекаться.

Мужчина словно стряхнул с себя невидимый груз, придавивший его к земле, и принялся восстанавливать государство, почти разрушенное за время его добровольного отстранения от дел. Сила пела, окутывая своего повелителя, заполняя гигантский дворец, ластясь, как прирученный хищник, зорко охраняя Владыку. Ученические узы, едва не лопнувшие, но восстановившиеся в полном объеме, сигнализировали, что освобождение от статуса Ученика произойдет не скоро, если вообще наступит этот славный момент... А еще они шептали, что Учитель недоволен. Очень.

— Лорд Вейдер... — бархатный голос опытного оратора заполнил большой, светлый кабинет.

— Учитель? — настороженно прогудел ситх, так и стоя навытяжку. Сесть ему не предложили — плохой признак, хорошо хоть с колена позволили встать.

— Скажите, Лорд Вейдер... — желтые глаза ярко сверкали в полутьме капюшона. — Сколько лет вы являетесь моим учеником?

— Двадцать лет, Владыка, — пробасил ситх, внутренне подбираясь. Не к добру такие разговоры, ой, не к добру!

— Двадцать лет, — удовлетворенно кивнул Палпатин. — Сколько лет вы носите этот костюм?

Вейдер не вздрогнул, но непроизвольно скрипнул зубами. Как и всякий раз, когда Сидиус соизволял напомнить ученику о его поражении, ткнув пальцем в незаживающую рану на его гордости.

— Почти столько же, Мастер.

— Почти столько же, — снова удовлетворенно кивнул Император, — то есть почти двадцать. И столько же вы мечтаете отомстить... Не так ли, Лорд Вейдер?

— Именно так, Владыка, — склонил голову ситх, начиная готовиться к худшему. Неужели... всё?

— Почти двадцать лет. Двадцать лет страдания не буду говорить чем, — в голосе Императора начали появляться хорошо знакомые Вейдеру нотки злобной радости. — Двадцать лет бесплодных поисков... не так ли?

Ситх промолчал, но Император вновь кивнул.

— Именно так, — подытожил Сидиус. — А теперь скажите мне, Лорд Вейдер... — пальцы правой руки Императора начали выстукивать имперский марш, потихоньку окутываясь пока еще редкими и слабыми искорками — предвестницами смертельно опасных молний. — Почему вы сейчас здесь, а Кеноби — там?

Вейдер резко распрямился, уставившись на Сидиуса.

— Где — там, Учитель? — осторожно поинтересовался мужчина, не надеясь на ответ.

— Не на том свете, — усмехнулся Император, — не надейтесь, Лорд Вейдер... На Альдераане! — неожиданно рявкнул старик.

— Что?

— Вы еще здесь, Ученик? — злобно процедил Сидиус, слегка подаваясь вперед, и Вейдер облегченно рухнул на правое колено. — Прочь с глаз моих... лодырь!

С пальца Императора сорвалась крошечная молния, и Вейдер, увидев недвусмысленный жест рукой, вылетел из кабинета, на ходу поднимая эскадру.

Сидиус хмыкнул, достав датапад с отчетом капитана Теневой гвардии, и довольно улыбнулся, потерев сухие ладони. Настроение у ситха было просто превосходным. Роганда и Изольда оказались именно так хороши, как сообщала доставшаяся от Сидиуса память. Нежные, страстные, покорные... И очень изобретательные. Да. А Сила очень даже помогает в общении с такими активными женщинами. Во-первых, пропитанный Силой организм мог дать фору даже молодым по части выносливости. Во-вторых, телекинез — это не только швыряние тяжелых предметов во врага. И Удушение... Можно ведь не давить насмерть, а гладить, к примеру... Сестрам очень понравилось. А Палпатину понравилось, что его успехи в любовных схватках, если выражаться высокопарно, оценили по достоинству. В общем, хорошо он провел время. Очень хорошо. Расслабился телесно... А теперь вот и моральное удовлетворение получил, вставив пистон неблагодарному неучу. И за что ему такое наказание? Не ученик, а даром потраченные годы. Впрочем, ну его, шанс Вейдеру он дал, Кеноби огромную кучу бантовых... отходов подложил, а теперь можно и своего будущего ученика встретить, и с Бейлом и Леей пообщаться. А после можно будет посмотреть шоу... Запись торга с Бейлом секретарям он уже отдал. Ее пришлют на Альдераан как раз к прилету Вейдера на этот клоповник. Лично Антиллесам, а заодно и некоторым другим.

Будет весело.

А особенно будет весело одному джедаю... Капитан оказался тем еще затейником, к заданию отнесся творчески, что сразу же принесло потрясающий результат. Люк Скайуокер добровольно направился в неизвестность, прихватив с собой и дроидов. Чудесно... И гонять флот нужды нет. Надо будет этот талант поощрить. Заслужил.

* * *

Люк шел за своим провожатым, устав удивляться. С момента гибели Ларсов его жизнь превратилась непонятно во что, сплошные гонки на выживание, в которых парень изредка подпольно участвовал.

Сначала смерть опекунов. Потом нападение тускенов и своевременная помощь Кеноби, оказавшегося боевым генералом. И джедаем... Как и его отец. Потом призыв о помощи, потом спешное бегство от штурмовиков, потом полет на Альдераан, который Скайуокер воспринимал как сказку. Выросший в крайне суровых условиях, он и представить себе не мог, что может существовать такая роскошь. А теперь вот оказалось, что у него есть еще один родственник... Или почти родственник? Он так и не понял, но это не имеет значения, пусть даже просто знакомый, плевать! Главное, что ему дали шанс исполнить мечту: стать пилотом.

Люк идиотом не был и отлично понимал, что и побег и якшание с объявленным вне закона джедаем могут ему отлично аукнуться. И мечта стать пилотом так и останется только мечтой... Поэтому призрачная надежда на ее исполнение сорвала его с места, не оставляя шанса сомнениям. Хотя... было в тот момент что-то странное. Он заколебался, сам не зная почему, но тут ему снова напомнили о родне, потом о мечте, в голове что-то сдвинулось, и Люк понял, что должен идти. Прямо сейчас. Прямо за этим мужчиной в странной форме без знаков различий.

Что-то шептало в уши, билось в висках, трепетало в сердце.

Шанс. Не упусти его!

И он не упустил.

Капитан только кивнул на такой энтузиазм, посоветовал прихватить дроидов, что Люк и сделал, заткнув рот болтунам, твердо шагая в будущее. Маленький звездолет доставил их на Корускант. С немыслимой быстротой, и одно это показывало, что с этим самым почти дедом все не так просто. На осторожный вопрос капитан только неопределенно улыбнулся, покачав головой, и Люк смирился. Временно. Он еще найдет способ все разузнать...

Они шли по коридорам, и бывший татуинский фермер и несостоявшийся повстанец смотрел вокруг горящими от восторга глазами. А внутри все дергалось и сжималось, дыхание перехватывало от предчувствия перемен и ощущения непонятно чего. Наконец они вошли в зал, где стоял симулятор.

— Вы, кажется, участвовали в гонках, не так ли?

Люк кивнул. Капитан радушно повел рукой.

— Демонстрируйте. Сейчас. — В голосе мужчины лязгнул металл. Парень пожал плечами, бросил в угол странный взгляд и полез внутрь кабины. Пальцы пробежали по рычажкам и кнопкам... Провели по панелям... В голубых глазах появилось что-то хищное.

Одетый в невзрачную фермерскую одежонку молодой вихрастый паренек пристегнул ремни, руки уверенно начали предстартовую подготовку. Ноги уперлись в специальные выступы, рукояти пошли вперед... Инкомовский крестокрыл расправил крылья, уносясь в небо.

— Он великолепен... — прошептал Император, наблюдая с экрана за успехами вчерашнего фермера. Парень был рожден летать. Да, крестокрыл — очень простая модель истребителя, его аппаратура крайне похожа на начинку гоночных аэрокаров и хопперов...

— Так, навестить Фрезию. И отвесить полноценных люлей Вейдеру. Вредитель, а не ситх!

Любой малолетний гонщик мог пересесть за штурвал этой машинки с минимальным обучением, чем повстанцы и пользовались.

— Навестить Куат. Что-то они там предлагали... Именно против таких вот птичек. Урезали еще... Вроде. Да. Снова дать пенделя Вейдеру. Кто у нас Главнокомандующий? Я или он? Кто из нас закупкой вооружения занимается? А ведь 'Инком' предлагал крестокрыл Империи... Но не срослось. Этот чурбан на все забил, страдалец. Я тебе устрою страдания, робот Вейдер! Ты у меня оживешь, гарантирую...

В игру включился СИД-истребитель, и началась потеха. С Люка стекал пот, он тяжело дышал, руки подрагивали от напряжения, но уверенно выводили машину из-под обстрела, бросали из стороны в сторону, в пике, поднимали свечой. Скайуокер, стиснув зубы, держал дистанцию, от него растекались волны азарта и отчаянной решимости.

— Молодец, малыш, — одобрительно улыбнулся ситх, наблюдая, как вокруг напряженного, натянутого как струна тела начинает потихоньку искажаться реальность. Не осознавая, что он делает, Люк начал использовать Силу.

— А если так? — желтые глаза лукаво блеснули, волна темной энергии лизнула зал, накрыв симулятор и его временного обитателя. Эффект был потрясающий! Люк судорожно вздохнул, голубые глаза вспыхнули двумя звездами, он с ликующим воплем рванул рычаги, в последний миг уводя крестокрыл из-под прицела противника. Сила вздрогнула, на глазах набирая мощь.

— Ну надо же... — потрясенно прошептал Палпатин, восхищенно созерцая происходящее. — Резонанс... Великая Сила! Теперь я понимаю одержимость Вейдера и Сидиуса этим мальчишкой! Какая мощь! Какой потенциал...

Сырая, еще не имеющая окраса Сила Люка Скайуокера медленно, неторопливо пыталась подстроиться под затапливающую зал Силу Императора.

— Ну ты и тварь, Кеноби... — прошептал Палпатин, окончательно отпуская всю свою энергию. — Вот почему ты не парил себе мозг... Зачем мучиться, чему-то учить? Закладки в мозги, резонанс... Парень слишком силен и не имеет ни малейших ограничений. Сейчас он может всё. Буквально всё. И твоя расчетливая гибель сделала бы из него фанатика Света независимо от его желания. Ты молодец, Кеноби... Осознанная жертва. Самое мощное, что только может быть. Деяние, что ломает реальность. Но теперь этому не бывать. Закладки я сниму... Уже начал. Он станет моим учеником осознанно. Не так, как в каноне стал джедаем — из-за выбора, сделанного за него. Не под давлением чувств — как его отец. Осознанно. Только так. Я сделаю все, чтобы парень любил меня, как своего деда. Вейдер обломится. Эгоистичная тварь, что мать ему побоку была, пока не погибла, что Амидала, беременная причем... Он ведь об их судьбе даже не спросил. Как же! Падме умерла! — с сарказмом выплюнул ситх, наблюдая, как уверенно нажимает на гашетки Люк. — И что? А о ребенке так и не вспомнил! Ни тогда... ни потом.

* * *

Люк, разгоряченный боем, пусть и виртуальным, шел за капитаном, борясь с желанием забросать его вопросами. Широченные коридоры были пустынны, его размышлениям никто не мешал. Мысли парня вертелись вокруг странного момента: Люк знал, что за ним наблюдают. Он был уверен в этом, а потом вообще почувствовал чужое одобрение так ясно, словно загадочный почти родственник стоял за его плечом.

Неожиданно Скайуокер повернул голову, увидев пожилого мужчину в каком-то широкополом одеянии с капюшоном, накинутым на голову. Старик стоял, опираясь на трость, с таким достоинством, что назвать его развалиной язык не поворачивался.

Мужчина слегка кивнул, изобразив пару хлопков в ладоши, и исчез в боковом коридоре.

— Это... — с замиранием сердца спросил Люк. Капитан кивнул:

— Да. Поздравляю, вы сумели произвести впечатление.

— Я не подведу, — прошептал Скайуокер, сжимая кулаки.