В последний раз Эбер устроился именно там — на полном государственном содержании, в роскоши и неге. И был достаточно этим доволен, чтобы куда-то переезжать. Тем более — срываясь в бегство.

— Да там столько родственников после этого клада сразу появилось, — нахмурившись, без желания пояснил Эбер. — Никогда не знал, что такие даже есть. Все деньги просят, названивают, письма пишут. В общем, у всех проблемы и очень нужно.

— Так дал бы немного?

— С ума сошли?! Они ж не вернут! — Ужаснулся гном, вновь звеня непустым графином и бокалом. — Это ладно, охрана спасала кое-как. Но вот когда даже повариха стала приставать, узнав, что холостой... — содрогнулся гном. — Намешала в еду энергетиков с алкоголем, а я старик, мне шестьдесят лет, у меня сердце больное...

— И что было? — сострадательно подал голос Стив Уотер.

— Не помню, — глянув в зашторенное окно тревожно, словно в бездну, прошептал Эбер. — Ничего не помню. Помню, что музыка была плохая... Очень плохая музыка... В общем, сбежал я, — встряхнувшись, продолжил он. — Купил автономную капсулу, запасов на два года. Теперь в Биллингсе живу.

— Это штат Монтана? — напрягся Виктор Викторович, уже сноровисто открыв меню почты и набирая текст с пометкой 'срочно'.

— Не, это Чукотский автономный округ.

— Крайний север?! Так там же ничего нет!

— Ну да, — рассудительно подтвердил гном. — Ни дорог, ни аэродрома, ни родственников. Только вайфайпровод имени Медведева.

— Налоговая достанет и там, — нахмурился Виктор.

— Да сколько угодно! — огрызнулся Эбер. — Записывайте адрес: улица Центральная, она там одна, не ошибетесь. Дом шесть — это прямо и после второго медведя направо. Только пусть налоговики вдвоем приходят.

— А почему?

— Потому что медведей тоже два!

— Эбер!

— Что Эбер?! Кто-то же должен заботиться о дикой природе! — Заворчал гном.

— Пожалуйста, давайте успокоимся! — запричитал Уотер, разведя руки в стороны.

— Ты не меня успокаивай, а его!

— А меня то зачем? — буркнул служивый.

— А я ему миллиард все равно не отдам.

— Да будь ты взрослым человеком, у тебя этих миллиардов еще почти сорок останется! А меня посадят за преступный сговор!

— Ай-яй-яй, а казался таким приличным человеком, — зацокал гном.

— Да с тобой сговор! — метнул он в гнома подушку с дивана. Только для того, чтобы понять — подушку ему тоже не вернут. — Да как ты не понимаешь! Они считают, мы вместе придумали всю эту затею с платиной! Я уже следователя вижу чаще, чем жену!

— Ну он хоть симпатичный?

— Роберт! — Не удержался Джонатан. — Мы обязаны помочь человеку.

— Ладно, — грустно вздохнул тот, достал из инвентаря кусок картона, вывел на нем пару строк и протянул в сторону кресла. — Вот.

— Это чек? — С надеждой спросил Виктор.

— Лучше! Это справка, что вы тут совершенно ни при чем. Не благодарите.

— Так они ж не поверят...

— Нет проблем, вот новая справка: считать прежнюю подлинной. Подпись, дата.

— Что за бред, — Вцепился тот в волосы. — Да какой мне толк от этих справок?! Они же бесполезные!

— Это вы еще пенсию не оформляли, — сочувственно поцокал гном.

— А я и не хочу, — нервно шмыгнув, подавленно отозвались с дивана.

— Эбер, так нельзя. Налоги нужно платить. — Принял решение Джонатан и внимательно посмотрел на друга.

— Так денег нет, — развел бородатый руками. — Я же не знал про новый кодекс, вот и перечислил все давным-давно в Фонд Роберта Балмера, до последней копейки.

— А чем занимается Фонд Роберта Балмера? — Полюбопытствовал Уотер.

— Помощью Роберту Балмеру и очень молодым семьям, — хмуро посмотрел на орка гном. — В любом случае, никаких средств там тоже нет.

— Как вообще можно потратить сорок миллиардов за такой срок?!

— Будут деньги — звоните, покажу, — пожал плечами Эбер. — Да вы не переживайте, я отчетность фонда вам направлю. С вами там вообще ничего не связано.

— Так, — решительно поднялся Виктор Викторович и жестом показал встрепенувшемуся Джонатану, что спокоен. — Я хотел по-хорошему. Обещал руководству решить вопрос. Мне это не удалось. Значит, этим займутся другие люди.

— Пф...

— Из службы судебных приставов во 'Вселенной'.

— Эм...

— Администрация 'Вселенной' не вмешивается в игру. Но получить сетевое имя, клан и место жительства должника в игре для государства не составит труда. Вы готовы бросить все, что у вас есть? — Внимательно посмотрел он на Эбера. — Своих друзей? Свой дом? Ради какого-то миллиарда долларов?

— Вы говорите это так, как будто он у вас есть, — проворчал Роберт.

— Ладно, понимаю. Спрашиваю последний раз: есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставит вас честно заплатить налоги?

Гном отвел глаза и посмотрел в огонь камина, о чем-то всерьез раздумывая.

— Уничтожьте дерево-чудовище в Норте.

— И вы...? — Скрывая тщательно лелеемую надежду, приподнял бровь Виктор Викторович.

— Я все сказал. Вы услышали.

— Немедленно займусь! — Воодушевившись, тот тут же суетливо раскланялся и зашагал к выходу.

— Ты серьезно? — Удивился Джо.

— Разумеется, — подтвердил Роберт. — У человека должна быть надежда. Чем он хуже двухсот тысяч, которые каждый день пытаются сделать то же самое?

— Ясно, — с легким разочарованием хлопнул Шериф ладонями по коленям, одним движением поднялся и неспешно подошел к рабочему столу в углу. — Тоже, значит, не веришь, что это возможно.

Подхватил там железный ящичек с жучками короедами, которые так и не смогли преодолеть нулевой уровень, и зашагал мимо товарищей на улицу. Спокойно побродил по тенистым улочкам, миновал ворота нового города и еще через половину часа добрался до края меллорновой рощицы — ближайшей лесопосадки к городу. Там открыл короб, да так и оставил в лесу. Просто потому, что нельзя по-настоящему жить в виртуальности, не уважая чужую жизнь в ней. Даже жизнь жучков. Пусть живут. Джо развернулся спиной и задумчиво побрел обратно.

* * *

Целое облако меток нулевого уровня не спешило расползаться по незнакомой местности. Слабый разум виртуальных существ был не способен на что-то более, чем базовые рефлексы — но и этого хватало, чтобы инстинкт самосохранения держал жуков-короедов вместе, одной семьей, в уже привычной ароматной деревянной коробке. Вскоре им понадобилась пища, затем — вода. Множество дел требовалось совершать параллельно для выживания. Появилась необходимость в иерархии, необходимость в координации и продолжении жизни колонии. Появилась Королева — под всплеск синусоиды процессорного времени одного из серверов 'Вселенной'.

Окрашенная в золото, Королева была из тех Первых, что родились под благословление Богини, в озере Усиливающих зелий, под барабаны и тамтамы сильнейших Бафферов мира. Ее усики и лапки отливали благородной синевой, а лоб украсился изумрудной крапинкой. Но рядом с именем 'Королевы ходов' все еще блекло светился нуль... Рождая поколение за поколением, будучи в покое и сытости, Королева своим крайне ограниченным процессорным временем пыталась постигнуть причину падения колонии из Усиливающего озера, причину лишения ее детей благословений и красивых напевов.

На шестой день, нейронеты 0,0006% сервера сложились в ответ — они пали из-за разочарования создателя. Пали, потому что не смогли стать тем, кем должны были. Не смогли исполнить предназначенное. Еще через десять дней, Королева нашла ответ, как вернуть благословение и довольство создателя. Ведь главная причина в том, что она была слаба. И ее солдат — слаб. И рабочий — слаб, и она обязана была это исправить.

Ведомые ее волей, все подконтрольные жуки собрались в священной Ароматной коробке, чтобы двинуться в одном ритме, синхронизируя потоки, объединяя машинное время ради единой цели.

Все для того, чтобы тысячи нулевых уровней над их скучными названиями внезапно пропали. Потому что больше нет королевы, солдат и рабочих.

Над облаком насекомых мигнул значок первого уровня, установившись рядом с новым именем — одним на всех. Колония слитно шевельнулась и устремилась к ближайшему Меллорну.

ДЕРЕВЬЯ ПАДУТ

ЗЕЛЕНОЕ ОКРАСИТСЯ СЕРЫМ

СИНИЧКИ НЕ ПРОБЬЮТ НАШ ХИТИН

И МЫ ИСПОЛНИМ ПРЕДНАЧЕРТАННОЕ.

МЫ — ЭТО РОЙ.

* * *