Стать метаморфом. Глава 1

— Я не дам тебя в обиду, — пообещал он, скорректировал полет и ускорился. — Встретим уродов, как они того заслуживают.

* * *

— Идут, — предупредил Грог, подключившись к шлему Семенова. — С твоей стороны четверо.

— Сколько со стороны Илорэль?

— Пятеро.

'Плохо'.

— Еще четверо со стороны шестого отсека.

Андрей занял позицию за ящиками. Пластик его не защитит, но так он выиграет пару секунд. Его увидят не сразу. Он удобнее перехватил мощную пушку, такую черную, что она казалась бесформенным силуэтом. Нащупал пальцем кнопку запуска и, как ему показывала Илорэль, активировал заряд.

Ручка двери медленно повернулась. Семенов прицелился...

— Rpguzgnzbr! — крикнули из-за двери.

— Мы пришли с миром, — перевел в ухо Грог.

Дверь открылась и Андрей выстрелил.

Отдача оттолкнула его в противоположную от двери сторону, но он был готов — зацепился сапогом за ящики и выстрелил снова.

Все произошло настолько быстро, что мозг получил картинку только после второго выстрела. Захватчиков было двое, еще двое находились позади. Высокие, с длинными ногами, в темно-синих скафандрах с непрозрачными шлемами. В руках они держали странные трубки, нацеленные вперед.

Первый умер мгновенно. В его груди образовалась дыра, размером с тарелку. Третьего, позади него, задело по касательной. Энергией выстрела их отнесло назад, но живчик среагировал моментально — выстрелил прямо сквозь дыру в товарище.

'Роботы, — мелькнуло в голове. — Нечеловеческая реакция'.

Второй выстрел угодил в потолок, и Семенов сорвал с пояса 'гранаты'. Нажал кнопку, бросил вперед и зажмурился.

Вспышка была такой мощной, что он и сам едва не ослеп.

— Сдохните, уроды!

Андрей нажимал кнопку пуска почти беспрерывно, целясь лишь примерно. В его голове вертелась только одна мысль: против Илорэль пятеро.

Несколько секунд спустя, которые показались Семенову целым часом, он понял, что стреляет в пустоту. Твари в синих скафандрах вылетели в открытый космос. Кажется, они даже не успели выстрелить.

— Иду к тебе! — отрывисто произнес он в микрофон, развернулся и пулей помчался по коридору.

— Осторожно! — крикнула девушка.

Семенов прижался к потолку и выглянул из-за угла.

Илорэль стреляла, как и он, сидя за ящиками. Враг наступал. Трое летели более или менее по центру, еще двое передвигались, цепляясь руками за осветительные приборы в потолке.

Андрей прицелился и успел выстрелить три или четыре раза.

В безвоздушном пространстве звуки не передавались, огненных вспышек тоже не было, но Семенов понял, что в Илорэль попали. Ее отбросило к нему. Ни о чем не думая, он схватил девушку и попытался оттолкнуть за спину. В то же мгновение в него попали сразу два снаряда. Правое бедро и живот взорвались болью.

Андрей согнулся, но правая рука автоматически продолжала нажимать кнопку. Трое синих вылетели спиной вперед, но еще двое, казалось, прилипли к потолку.

Семенов понял, что теряет сознание.

— Это снотворное, — едва слышно произнесла девушка в микрофон.

'Твою мать!'

Андрей изо всех сил попытался сфокусировать зрение, но потерпел неудачу.

Его последний выстрел угодил в пол.

* * *

К встрече пленников Босх готовился с особой тщательностью. По обычаю ирдисианцев в честь первой крови надел алое исподнее и сменил привычный строгий костюм на традиционный сэхат — желтое облачение с капюшоном, символизирующее превосходство над врагом

Неважно, погибла ли орлянка при взрыве корабля, вынесло ли ее в открытый космос, Босх встретит пленников как личную победу. Как свершившуюся месть. Окончательное восстановление самоуважения.

— А если ты жива, — кровожадно улыбнулся торговец отражению в зеркале, — я буду просто в экстазе. И мы с тобой станцуем великолепный алый танец.

Осмотрев себя со всех сторон, ирдисианец покинул каюту и направился в церемониальный зал.

— Ол, Ли, — приказал он невидимцам. — Рядом.

Подобные приказы были лишними, верные телохранители и так не отступали от торговца ни на шаг, но Босху нравилось ощущение власти. Тем более ощущение власти над чьей-то смертью. Чьей-то неотвратимой невидимой смертью.

Ради торжественной встречи пленников Босх распорядился украсить церемониальный зал ирдисианскими желто-оранжевыми флагами и сейчас направлялся именно туда. Его личный помощник Ерхилдис уже ждал перед входом и незамедлительно распахнул перед торговцем двери.

Босх выпрямился, гордо выпятив грудь. Он вступал в зал боевой славы, где его станут чествовать трупы врагов.

Стены зала завесили желтой материей, под потолком в потоках кондиционированного воздуха колыхались ирдисианские флаги, в центре комнаты на небольшом постаменте стояло алое кресло. Босх медленно прошел к импровизированному трону и сел. Ол и Ли невидимым почетным караулом расположились по обе стороны.

— Вносите, — распорядился Босх.

Личный помощник поклонился и скрылся в коридоре, а спустя пару секунд двери распахнулись, и в зал вошли двое серых с носилками. На носилках лежало нечто бесформенное, накрытое желтым покрывалом. Ерхилдис проводил серых до кресла, жестом приказал опустить носилки и поставить у ног торговца. Затем наклонился и откинул покрывало.

— Мертв, — констатировал он.

Торговец внимательно осмотрел труп, затем носком ноги коснулся обугленной головы.

— Я принимаю эту жертву во имя моей победы. Вносите следующего.

Ерхилдис махнул рукой, и серые, не смея повернуться к Босху спиной, с поклоном засеменили к выходу, где едва не столкнулись с другими носилками.

Ирдисианец поморщился. Ну как можно было испортить такую церемонию?!

Он щелкнул пальцами, и серые с испугом присели. Носилки с грохотом упали на пол. Практически в то же мгновение нарушители церемонии синхронно взлетели в воздух и повисли в центре помещения вниз головой. Их лица сплющились о невидимую плоскость, руки прижались к туловищу, животы втянулись, будто из них высосали весь воздух.

Тот, что попал в глотку Ли, задергался, пытаясь выбраться, но этим лишь ускорил неотвратимый конец — провалился в желудок. Его серая кожа начала растворяться и целыми кусками слезать с черепа и конечностей. Черные миндалевидные глаза съежились и вывалились из глазниц. Спустя несколько секунд пищеварительная кислота потемнела от крови, кусочков кожи и мяса, и весь этот блевотный коктейль, тихонько покачиваясь, направился к трону. Невидимый Ли, довольный сытым обедом, занял позицию по правую руку Босха.

Серому, которого проглотил Ол, повезло больше. Он свернул шею и умер до того, как попал в желудок.

Босх хлопнул в ладоши.

По обе стороны от него теперь располагались тела еще двух врагов. Полупереваренные, уничтоженные, забытые.

— Отвратительно, — поморщился Ерхилдис и отвернулся

— Привыкай, — рассмеялся Босх и, отсмеявшись, распорядился: — Заносите следующего!

* * *

Церемония попирания трупов врагов заняла больше времени, чем предполагал торговец. Его нога уже порядком устала наступать на безжизненные тела, а торжественная фраза превосходства неожиданно надоела. Босх жаждал увидеть Илорэль. Живую или мертвую. А ему приносили то тексота с бордовой шерстью и дырой в боку, то арахноида с оторванной головой и изломанными конечностями, то зирийцев с оторванными крыльями. И ни одного орлянца или орлянки.

Наконец поток трупов иссяк.

— Хотите увидеть выживших? — поинтересовался Ерхилдис.

— Конечно хочу! — нетерпеливо отозвался Босх и поднялся с кресла.

— Мы разместили их в лазарете. В абло-капсулах. Прикажите привезти?

— Не стоит.

Босх быстрым шагом направился прочь из церемониального зала. Тела врагов выбросят в открытый космос, они больше никого не интересовали, а вот живыми пленниками он займется лично.

Лазарет располагался в самом центре корабля и представлял собой полностью автономный отсек. В случае возникновения эпидемии там можно изолировать около пятидесяти пассажиров и членов экипажа. Босх не хотел рисковать здоровьем. Впрочем, он согласился бы и на общественный бассейн вместо лазарета, если бы это было модным.

— Прошу.

Ерхилдис первым вошел в лазарет и придержал дверь.

Пленники располагались в отдельной комнате западного крыла. Всего Босх насчитал шесть капсул. Шесть выживших.

Прозрачные яйцеобразные абло-капсулы были подключены к мониторам, но сейчас на них ничего не отображалось — ни биение сердца, ни жизненно-важные показатели организма. Пока босс не принял по ним решения, пленники тоже никого не интересовали.

Босх подошел к первой капсуле. Распростершись на спине, в ней лежала огромная коричневая жаба с длинными тонкими пальцами с пятью или шестью суставами и толстыми мясистыми губами.

— Мерзость, — сморщился Босх и подошел к следующей.

Существо, спящее внутри, он узнал сразу. Условно разумный с крохотной планетки отдаленной солнечной системы, которое выступало в последних боях и наделало столько шума. Человек.

— Вблизи и без одежды он выглядит еще более жалким, — Босх наклонил голову, рассматривая пленника. — Совсем крохотный. На экране он казался больше. И сильнее. Только посмотри на эти руки.

— Этими руками, — напомнил Ерхилдис, — он размозжил голову лелюше с Бангладеры.

— Помню-помню, — торговец задумчиво обошел вокруг капсулы. — Пожалуй, за него можно выручить много денег. Если продать какому-нибудь фанату реджинийских боев. А если учесть, что шоу закрылось...

Босх хищно щелкнул жвалами.

— Прикажи Митрэллю хорошенько о нем позаботиться. Пока он должен жить.

— Слушаюсь, — Ерхилдис поклонился и подошел к одной из капсул. — Взгляните, Босх. Мне кажется, вы искали именно это.

Торговец поджал губы. Он мысленно вознес молитву в надежде увидеть то, что мечтал увидеть, и шагнул к капсуле, возле которой стоял личный помощник. На красной простыне лежала обнаженная девушка. Босх наклонил голову. Ничего общего с 'желнийской повстанкой', которая дважды приходила к нему за 'Скифами'. Отличная маскировка для псевдометаморфа, но комплекцию и рост она почему-то скрыть не додумалась. Значит, так она выглядит в обычной жизни?

Жесткие губы Босха медленно растянулись в улыбке. Сердце наполнилось радостью, в животе заурчало. Оставшиеся капсулы его больше не интересовали.

— Здравствуй, Илорэль, — произнес торговец и погладил капсулу. — Вот я тебя и нашел.

— Я могу связаться с карателями, — предложил Ерхилдис, — и доложить, что вы поймали террористов, которые взорвали Реджину.

— Нет, — не отрывая взгляда от лица орлянки, ответил Босх. — Пленники принадлежат мне. Отправь на 'Грог' оценщиков, пусть определят, за сколько мы сможем его продать. Пристыкуй его обломки к одному из охранных 'торроидов', пусть летят следом.

— А куда летим мы? — уточнил помощник.

— Курс на Ирдис, — отозвался Босх. — Возвращаемся домой.

— Что будет с выжившими? — спросил Ерхилдис.

— С ними все будет хорошо, — медленно произнес торговец. — А с ней особенно. Иди. Я хочу побыть один.

Личный помощник поклонился и вышел из комнаты. Створки двери захлопнулись, отрезав Босха от целого мира, и он с облегчением оперся о капсулу.

— Знаешь, — едва слышно прошептал он, обращаясь к девушке, — сейчас я готов тебя поцеловать. Нежно, как умеют только ирдисианцы. Стянуть с твоего лица сначала нижнюю губу, затем верхнюю, затем оторвать твой язык... но мне нужны твои крики. Мне очень нужны твои крики. Просто жизненно необходимы. Поэтому обойдемся без нежностей.

Босх выпрямился и ударил по кокону кулаком.

Илорэль вздрогнула и открыла глаза.

* * *

В голове прояснилось сразу. Илорэль ожидала, что действие лекарств будет проходить постепенно, но она просто открыла глаза, словно наступило утро, и она проснулась в хорошем настроении, полностью выспавшись. Только вот на радостное пробуждение ситуация не походила.

Она лежала в прозрачной абло-капсуле абсолютно голая, а снаружи, злобно скалясь, стоял Босх. Существо, которое она лишила крупной части прибыли, и которое подпитывало в себе ненависть к ней с самого момента взрывов на Реджине.

Судя по тому, что к ее телу не крепилось ни одного датчика и не тянулись трубки капельниц, Босх не планировал все время держать ее взаперти. Из этого следовало, что он не намеревался передавать пленницу в руки правосудия, а значит, ее дела плохи. Очень плохи. Скорее всего, ее убьют уже сегодня.

— Не смущайся, орлянка, — щелкнул жвалами торговец. — Твоя нагота меня не интересует.

Девушка быстро осмотрелась и заметила еще несколько капсул справа и слева от своей. В ближайшей капсуле справа, судя по габаритам, находился Кокуш, а обитателя той, что стояла по левую руку, она не рассмотрела.

— Что-нибудь ска-а-ажешь, моя ненагля-я-ядная желнийская покупательница 'Ски-и-ифов'? — растягивая слова, поинтересовался ирдисианец.

Илорэль сглотнула.

— Босх, — произнесла она, — я оплатила свои покупки, и ничего тебе не должна.

— Вранье-е-е, — так же медленно, растягивая гласные, произнес Босх. — Ты лишила меня целой ку-у-учи денег. Ты не просто мне должна, ты обязана по гроб жизни! Всей своей жизнью.

— Я не вмешивалась в твой бизнес, — Илорэль уперлась в плексигласовую оболочку кокона. — Ты продавец, я покупатель. Мы совершили сделку и разошлись.

— Не смей! — Босх ударил кулаком по капсуле. — Не смей взывать к Кодексу Торговцев! Ты уничтожила огромную часть моего бизнеса! Лишила заработка! Моих убытков не могу подсчитать даже я сам!

Ирдисианец плюнул, целясь в лицо орлянки, и бурая капля поползла по прозрачному кокону.

— Ты меня обманула! Посмела явиться ко мне, прикинувшись желнийской повстанкой, и нагло лгала, глядя в глаза! Ты — причина всех моих бед! Ты уничтожила все мои запасы на непредвиденный случай! Ты лишила меня десятков богатейших клиентов, которые не успели сбежать с Реджины до взрывов! Ты... — Босх впал в такую ярость, что уперся в тяжеленный кокон и едва его не опрокинул. — Ты умрешь!

— Босх!

Илорэль было страшно, но она старалась держать себя в руках. От того, что она сейчас скажет, какие выберет слова, зависела ее дальнейшая судьба. Жизнь или смерть. А если смерть, то быстрая или мучительная. Ее сердце колотилось так, что отдавало в ушах, а дыхание участилось.

— Босх! Выслушай меня! — девушка умоляюще сложила руки. — Я прошу у тебя прощения за то, что ввела в заблуждение. Я не должна была тебя обманывать! Но ты — единственный, кто мог помочь! Только ты мог предложить то, что не предложит ни один другой торговец оружием.

— Я никогда не уничтожил бы планету, которая приносила столько денег! Если бы ты сказала правду, я первым сдал бы тебя властям!

— Бои следовало остановить, — умоляюще произнесла Илорэль. — Там гибли разумные существа! Такие, как ты или я!

— Вот только не надо давить на жалость, — поморщился ирдисианец. — Я знал, что ты не сможешь оправдаться, но ты даже не пытаешься придумать какое-нибудь оправдание!