Узнал немного и о богине Элении, одарившей меня столь странным предсказанием. Одна из десяти богов высшего пантеона, отвечающая за воздушные стихии, в том числе и громовые. В общем, именно ей предсказывать удары молнии оказалось явно не трудно. Разумеется, если бы она была реальной, а не виртуальной богиней. Изображалась богиня, кстати, подозрительно похожей на "Шторм" из комикса "Икс-мен". Похоже, разработчики слегка схалтурили и попросту скопировали внешний вид известного персонажа: стройную женщину с белыми волосами и мечущими молнии глазами. Разве что одета она была не в обтягивающий кожаный комбинезон, а в длинное синее платье.

В общем, я нашел много всего интересного, но вот мои представления о пользе игровых форумов явно были сильно преувеличены или слегка устарели. Я даже с классом перса так и не смог определиться, слишком много информации о возможных вариантах прокачки, и слишком сильно они зависели от предыстории и географического положения. Различные классовые квесты были раскиданы по городам, доступа к которым у меня в ближайшее время не предвиделось.

— Отсутствие результата, тоже результат, — решил я. — А теперь вперед, Арктания ждет!

Поскольку всю эту неделю у меня стояло жесткое ограничение на время нахождения в виртуальном мире, я решил разбить сегодняшнюю игру на два равных промежутка, а между ними сходить потренироваться в спортзал. Приходилось растягивать удовольствие, покуда не закончится мое полное медицинское обследование.

Я залез в капсулу, и через минуту уже летел по цветному коридору.

Вы отдыхали в собственном жилище и теперь на ближайшие 12 часов получаете +5% к получаемому опыту.

Супер! Приятный бонус и легкий стимул для людей, чтобы они тратили нажитое непосильным трудом на покупку виртуальной недвижимости или снимали комнаты для отдыха в гостиницах. Ну, и очередной вклад в повышение реалистичности мира, ведь куда выгодней оставить виртуальное альтер эго отдыхать дома, чем исчезнуть где-то посреди леса.

Через пыльное окно в дом заглядывало солнце, но все-таки здесь оставалось слишком темно, чтобы я мог как следует осмотреться. К счастью, мне удалось найти и зажечь небольшую магическую лампу, удивительным образом осветившую сразу все помещение. Ну что ж, дом как дом. Вещей не так много, если не сказать, что их вообще нет: на столе одиноко стоят кружка, да тарелка, на печи старый потемневший от времени котелок. Открыв шкаф, я к немалой своей радости обнаружил в нем комплект добротной, а главное чистой одежды. От того, что было надето на мне, она отличалась только внешним видом, а характеристик не давала абсолютно никаких кроме плюса к броне (всего-то по единичке с каждого предмета). Но, переодевшись, я все равно почувствовал себя значительно уверенней.

— Кто же здесь жил до меня? — спросил я вслух, еще раз обойдя весь дом. — В доме наверняка должно быть спрятано что-нибудь полезное, или, как минимум, интересное. Это ж закон жанра, черт возьми.

Не найдя ничего лучшего, я начал ходить и прощупывать стены и пол, надеясь найти какой-нибудь тайник. Ну, не может таинственный старый воин, так удачно умерший прямо перед моим появлением, остаться безымянным персонажем без всякой истории. Хотя, как раз имя-то староста вроде бы даже называл, но я как-то не запомнил. В общем, если я ничего не найду, то это будет полнейший слив со стороны сценаристов, или ИскИна, уж не знаю, кто там придумывает все эти бесконечные квесты.

Я потратил не меньше получаса, и в итоге мои усилия все-таки были вознаграждены — под одной из половиц обнаружился тайник.

Вы получили умение "Восприятие".

Это умение позволяет персонажу замечать тайники, ловушки и других персонажей, пользующихся умением "Скрытность".

Начальное значение — 0,5.

Полезное умение, эдак я не только чужие нычки смогу находить, но и в данжах ловушки обходить. Так-так-так, что у нас тут в тайничке?

Моя находка была завернута в серую ткань, размером была с книгу и весила... примерно как книга. Да и когда я размотал ткань, у меня в руках оказалась она самая. Потертая, в твердом кожаном переплете.

"Ох, неужели повезло, и я нашел учебник по магии или древний трактат? — радостно подумал я. — Хотя, какая магия, если житель этого домика был воином?".

Я открыл книгу и увидел... нет, не фигу, но где-то рядом. То ли луковицу, то ли какой-то странный засушенный фрукт, вложенный в вырезанное внутри книги углубление.

— И что же это такое? — удивился я, взяв эту штуку в руку, и как следует присмотревшись.

Вы нашли неизвестный эпический алхимический реагент.

"Эпический реагент — это же круто! — обрадовался я. — Вот бы еще узнать, как он называется".

Увы, в этот раз идентификация не сработала, да и оставшийся не вырезанным текст книги оказался на неизвестном языке. Видимо, и задание я смогу получить только когда переведу все надписи. Если, конечно, кто-нибудь в деревне сможет мне с этим помочь. Есть еще вариант — добраться до библиотеки и изучить нужный язык самому, ведь благодаря возможностям нейроконтаков игроки со всего мира не только отлично понимали друг друга, но и с легкостью могли изучать иные, никогда не существовавшие языки. Возможно, у знахарки даже найдется необходимый учебник, я же видел у нее какие-то книги на полках. И, кстати, она наверняка разбирается в алхимии, и сможет помочь с идентификацией найденного реагента. Заодно и обещанный охотнику самогон у нее заберу.

Честно говоря, я опасался, что Амина передумает и откажет, сославшись на нехватку самогона для праздника. Но когда знахарка открыла дверь, и я увидел бесконечные ряды бутылок и бочек, стоящие вдоль стен, я понял, что мои опасения беспочвенны. Такое впечатление, словно они планировали не праздник урожая, а оргию в честь бога виноделия. Точнее, самогоноварения. Интересно, у них тут есть такой бог, кстати?

— Да, можешь забирать свои пять бутылок, — с порога сказала знахарка.

— И вам доброе утро, — ухмыльнулся я.

Похоже, те, кто создавал персонажей Келевры были не в ладах с правилами хорошего тона. Кого не встречу — все тыкают без зазрения совести.

— И, кстати, обязательно приходи завтра на праздник. По крайней мере, на первые полтора-два часа.

— А потом что? — заинтересовался я.

— Потом полученный благодаря тебе самогон возьмет свое, — усмехнулась женщина. — И нормально поговорить будет уже не с кем.

Пьяные неписи? Это будет забавно.

— Спасибо за предупреждение. У меня есть к вам еще одна просьба, не могли бы вы посмотреть вот на это?

Я достал из инвентаря книгу и луковицу.

— Что это? — спросила Амина.

— Вот я и хотел бы это узнать.

Она взяла луковицу, повертела в руках, понюхала и даже коснулась языком, пробуя на вкус.

— Никогда такого не видела. Впрочем, в алхимии используются тысячи различных растительных компонентов, и невозможно знать их все. А насчет книги, она написана на одном из наречий лесных эльфов, их буквы ни с чем не спутать, но этого языка я не знаю.

— А кто-нибудь в деревне может знать?

— Сомневаюсь, — покачала головой знахарка. — Где мы, а где эльфы.

— Ладно, попробую узнать больше, когда попаду в город, — решил я. — Спасибо еще раз.

Я взял шесть бутылок с самогоном и поспешил к охотнику. Если честно, я делал это не столько из благодарности или по доброте душевной, сколько надеясь получить от него какой-нибудь бонус. Хмм... а это идея! Я ведь могу уговорить Лерта сопровождать меня в походе к месту падения цеппелина! Судя по карте, идти предстояло через лес, и путешествие обещало быть весьма опасным, не говоря уже о самом подозрительном донельзя ущелье. Цветочную полянку "адской" точно никто не назвал бы, такое зловещее прилагательное еще заслужить надо.

И вновь я не успел постучать в дверь, как охотник возник на пороге.

— Принес?

Выглядел он еще хуже, чем вчера. Пожалуй, с такой краснотой глаз его можно было запросто принять за вампира.

— Конечно, как и обещал, пять бутылок.

Я вручил охотнику пять бутылок самогона, оставив одну бутылку себе на тот случай, если мне когда-нибудь еще понадобятся его услуги, и чуть не получил по носу захлопнувшейся передо мной дверью.

— Эй, а спасибо где?

— Спасибо, — раздалось из-за двери.

Не так я себе представлял разговор с охотником, совсем не так.

— Я хотел вам предложить еще кое-что!

— Не сегодня.

— Я могу принести еще самогона!

Дверь отворилась мгновенно.

— Слушаю.

Охотник стоял с полупустой бутылкой самогона в руке, а под его ногами валялось еще две совершенно пустых.

Фига он глушит!

— Проводи меня в одно место, и я достану тебе еще.

— Три.

— Три бутылки? Хорошо, будет тебе три бутылки.

— Нет, через три дня. Сегодня я уже не в том состоянии, а завтра начнется праздник.

Ох, точно. И для этого пьянчуги праздник явно затянется до тех пор, пока полностью не закончатся все запасы самогона.

— Наверное, я смогу подождать, — решил я.

Лерт вновь присосался к бутылке, допил ее до дна, и громко рыгнул.

— А куда идти-то?

— В ущелье Адских Криков.

Охотник поморщился.

— Нехорошее место. И опасное. Тебе с твоими навыками там делать нечего, разве что умирать.

Что-то подобное я и предполагал.

— Потому я и хочу, чтобы вы пошли со мной.

— Тебе стоит подготовиться к походу и улучшить свои боевые навыки. И если ты хочешь, чтобы я довел твою тушку живой, то придется как следует потренироваться. У тебя есть два пути: научиться избегать врагов или стать проворнее в бою.

Вам предложены на выбор навыки "Невидимость" и "Уклонение".

Ох, вот это подарочек. Так сходу и не решу, что лучше выбрать — оба навыка очень полезны. Впрочем, если мыслить логично, невидимость штука полезная, но пригодится далеко не каждому классу. А вот уклонение от ударов нужно всем, ведь в любом бою, будь ты воин, маг, хилер или даже петовод, по шее все равно получишь.

— Хочу научиться "уклонению".

Вы получили навык "Уклонение".

Этот навык позволяет с определенной вероятностью уклоняться от ударов.

Начальное значение — 0,5.

— Приходи после праздника, когда приведешь себя в форму и доведешь навык хотя бы до 10. Кстати, ты маг?

— Ээ... нет вроде.

— Тогда купи себе какое-нибудь оружие что ли. Завтра в честь праздника будет ярмарка, может, там что под себя найдешь.

Ага, что бы мне там еще за мои жалкие 100 медных монет найти. Зубочистку, разве что.

— Может, заодно вы подскажете и место, где я мог бы потренировать свои боевые навыки? Только на ком-нибудь поменьше, чем стальные дикобразы.

— Конечно, иди в наш лес, — ответил охотник, и вновь захлопнул передо мной дверь.

Точное направление.

— Если не углубляться, то крупнее белки никого и не встретишь, — донесся приглушенный голос Лерта.

Ну, ладно, и это неплохо. А цеппелин за несколько дней никуда не денется. Я надеюсь. Хотя Арктания же обещает "мир полный неожиданностей"... и они явно могут быть не только приятными. Чего стоят одни только болевые ощущения, ставшие настоящим сюрпризом. Все-таки для десяти процентов это было слишком больно и, если честно, после этого мне немного стремновато идти в лес оттачивать боевые навыки. Я же не мазохист какой-нибудь, блин!

Не придумав ничего лучше, я решил просто пройтись по деревне и посмотреть на остальных жителей. Может, получится познакомиться с кем-нибудь еще, получить новые задания или выторговать какое-никакое оружие.

— Добрый день! — крикнул я женщине, работающей на огороде недалеко от дома охотника.

Женщина оторвалась от грядки и помахала мне рукой в ответ.

— Может, вам помощь какая нужна? — спросил я.

Из дома выглянул здоровенный мужик, не уступающий шириной плеч и местному кузнецу.

— Иди куда шел. Ходят тут всякие, к замужним женщинам пристают.

Вы оштрафованы: -20 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 870).

— Оу, — смутился я. — Извините, я не хотел ничего такого.

Мужик погрозил мне пудовым кулаком и скрылся из виду, а его жена виновато пожала плечами и вернулась к работе.

Мда, а я ведь чувствовал, что здесь все не так, как в обычных игрушках. Оказывается, хоть за спрос денег и не берут, но вот репутацию могут ухудшить запросто.

Решив больше не рисковать, я заглянул к старосте, надеясь получить какой-нибудь квест от него, но не застал старика дома. Его жена скормила мне вкусный пирожок, но с заданиями никак не помогла. Кузнец тоже был слишком занят работой, а в ответ на мой вопрос о том, чтобы одолжить какой-нибудь завалящий меч рассмеялся мне в лицо. Слишком дорого здесь, на границе, ценилось качественное железо, а некачественное и взять было неоткуда — горы в этой местности отсутствовали как класс. Разумеется, было еще ущелье Адских Криков, но идти до него было достаточно далеко и слишком опасно.

Если честно, мне просто не хотелось отправляться в лес, чтобы прокачивать боевые навыки, и поэтому я старательно оттягивал этот момент. Считайте меня неженкой, но получать урон реально больно!

В итоге я решил сейчас заняться крафтингом, а лес оставить на вечер. Сделал целых два змеевика для самогонного аппарата с качеством, не превышающим единичку. Зато профа прокачалась аж до 2 единиц, да и опыт за крафт по копеечке, да начислялся. Правда, для этого пришлось вложить одну единичку в мудрость и увеличить количество маны до 20, но я логично решил, что она все равно еще потребуется для профы, а значит, это точно не выкидывание ценных очков характеристик на ветер. А потом пришло время покинуть виртуальный мир, чтобы заняться собственной прокачкой уже в реальности.

Глава 5

С тех пор как я перешел на удаленную работу, общение с людьми целиком перешло из реального мира в Интернет. Нет, разумеется, я и раньше постоянно зависал в сети, но до выхода указа президента о переходе работников ряда специальностей на "удаленку" (вы будете смеяться, но это позиционировалось как один из методов борьбы со столичными пробками), мне приходилось хотя бы в офис ездить несколько раз в неделю. А теперь даже эта необходимость отпала. Так что, если не считать периодические встречи с родителями и короткие обмены фразами с соседями и продавцами в магазинах, я вел совершенно отшельническую жизнь. Наверное, я совсем замкнулся бы в себе и сошел с ума, если бы бывший одноклассник не затащил меня в фитнесс-клуб рядом с домом. Сам он ходить туда перестал, а вот меня спорт как-то увлек, и вот уже несколько лет я стабильно занимаюсь три раза в неделю. Тренажерный зал — это целая социальная система, четко разделенная на нубов и "старичков". Нубы приходят и уходят, а вот все "старички" знают друг друга в лицо, здороваются, следят за успехами и делятся методиками тренировок. В общем, эдакий клуб по интересам, где народ общается в перерывах между упражнениями.

Там я и познакомился с Артемом. Он, так же как и я, работал программистом, так что общие темы нашлись сами собой. А еще он был одним из первых пользователей Арктании, участником официального бетатеста и членом одного из крупнейших кланов игры.