Часть первая

      — Падаль уберешь. Твою долю принесут.

      В имперской полиции Огре чувствовал себя, как рыба в воде. Прошло уже немало лет со времен его собственного попадания. Поначалу мир, где холодное оружие прекрасно уживалось с огнестрелом, ошеломлял и удивлял. Но, несмотря на все железячные заморочки, основу мир имел здравую. Лучший кусок тут доставался сильным, решительным, крутым людям. Не только парням: капитан облизнулся, вспоминая пару теток, которые с легкостью надавали бы ему по ушам. Даже сильнейшим бойцом Империи считался совсем не командир дворцовой Гвардии, генерал Будоу. Нет, сильнейшей признавали все-таки генерала Эсдес. Вопреки — а может, напротив, благодаря — молодому возрасту, Эсдес неизбежно выигрывала семь из десяти учебных поединков у генерала Будоу, а у всех прочих — десять из десяти. Было ли это связано с ее нерастраченной пока юностью — либо с особенным артефактом — капитан Огре не собирался выяснять. Секрет подобного уровня можно узнать лишь в настоящем бою, а после взаправдашней схватки двух владельцев тейгу один точно погибнет; да и как бы не пришлось потом изрядный кусок Столицы отстраивать заново.

      Капитан Огре не видел ничего неправильного в том, что лучшее достается сильным. Там — в прошлом — его попытка прорваться к хорошей, годной доле принесла закономерные девять граммов от нанятого снайпера. Но есть на свете справедливость! Бог не дал пропасть правильному человеку, перенес целиком, с телом и памятью, как тех книжках, что продавались в прошлой жизни на каждом углу. Как там, помнится, было закручено: “Небесный пахан сидит на золотой шконке. Тело его в язвах от беспредельщиков, но силы его питает твердость воровского намерения!”

      Твердость намерения — вот все, что по-настоящему нужно мужику. Остальное — хлюпикам и книжным детишкам!

* * *

*

      Детишки безмятежно возятся в пыли. Силуэт незнакомого мужчины пугает их больше, чем заметное, сладко пахнущее кровавое пятно на неровной брусчатке. Оно и понятно — мужчина живой, может напасть, ударить, причинить вред. А кровавое пятно на месте гибели Торна уже никому ничего не причинит.

      Чувств никаких вообще.

      Вот оно средневековье во всей красе. Либо ты наверху, либо тебя скармливают свиньям, как прямо сейчас бедолагу Торна. Еще можно в рабство, как Вилли. Коротко и ясно.

      Ну — так.

      Что делать?

      Голова тяжелая, решать что-то в подобном состоянии глупо. С другой стороны, сильный испуг задавил все прочие чувства. Никакого смятения в душе. Какое решение сейчас ни прими — оно будет выполнено.

      Только решать явно преждевременно. Хоть бы немного подучить язык! Если тут есть город — да еще и обнесенный настолько громадной стеной — так, наверное, есть и учебники. И учителя. В том же Риме было много покоренных народов, и римляне изобрели площадную — “свинскую” — латынь. Не на Форуме глаголом жечь сердца, а толпам понаехавших объясниться, понять друг друга. Город здесь побольше Рима — так, по первому впечатлению. Наверное, есть всякие народности, другие страны. Есть, наверное, и аналог простого языка для чужаков. Жестами еще можно воды попросить, а что посерьезнее — тут без шуток язык учить надо.

      Ведь до сих пор непонятно: может, Вилли забрали по закону. Может, закон здесь такой, что каждый третий из приходящих в Столицу делается рабом. Нарочно придумали, чтобы понаехавших поменьше.

      Хотя ерунда это, конечно. Это самоуспокоение такое, что все нормально, и можно ничего не делать. Оправдание бессилия.

      Кстати, а что вокруг? Земля внутри городских стен должна быть дорогая, и дома вроде как должны тесниться — а тут ничего подобного. Вокруг низкоэтажная застройка. Дома каменные и фахверковые, крыши острые и не очень, где под соломой, где накрыты дранкой. Под ногами следы мощения; где-то и приличные куски брусчатки. Улица шириной шагов семь, мощение только посередине, от краев брусчатой проезжей части до заборов — просто трава. Кусты какие-то...

      Стена за спиной — высотой примерно с девятиэтажку, уже скоро солнце сядет за нее, и все накроет громадная тень. Если пройти чуть вперед — даже речушка есть. Течет в сторону Стены, где, наверное, уходит в решетку.

      Небо синее, листья на кустах и редких деревцах — золотые. Уговорили, пусть будет сентябрь... Вот странно, признал время сентябрем — и даже отпустило немного. Самую капельку, а на сердце полегчало.

      Тогда нужно убираться отсюда подальше. Черт его знает, где тут безопасней всего переночевать, но уж точно не на постоялом дворе, хозяин которого сдает не понравившегося гостя в рабство.

      А быстро солнце садится, вот уже и темно...

* * *

*

      Темнота внутри трактира пьянке нисколько не мешала. Несколько свечей не давали наливать мимо стопки — большего и не нужно. Только стойку в дальнем от входа торце помещения освещала дорогая керосиновая лампа: чтобы хозяин видел, чем платят, а посетитель — за что платит. Капитан пил со всеми, закусывал, спрашивал какую-то ерунду: как дела? Как семья? Это требовалось, чтобы стражники чувствовали внимание, и положенные слова капитан давно выучился говорить механически, практически не выслушивая, что там ему восторженно лепечут в ответ.

      Получив еще одну жизнь, капитан ошибки учел. Прошлое имя закинул подальше, ухватки мелкого гопника-пехотинца понемногу вытравил. Потратился на приличную одежду, жилье в спокойном районе. Завел полагающуюся по рангу жену из хорошей семьи; время от времени посещал известных куртизанок — не сильно прячась, чтобы не выделяться даже в запретном. Кто-то даже искренне уважал и любил Огре, но капитан почти никого не подпускал близко. Женщины на ночь или две, приятели на операцию или две... Зато к немногим, кого признавал не вполне чужими — например, к подчиненным — был милостив и щедр, и даже справедлив. Тем кто сильнее — конкретно, Императору и его первому министру — служил за совесть. В отличие от прочих-остальных, Огре на своей шкуре знал: Бог есть! Сюда переправил, глядишь — и после смерти тоже куда-нибудь закинет. Зачтет правильное поведение...

      Тут плавное течение восхвалений прервал совсем уж восторженный голос, желавший... Странного. Прислушавшись, капитан расплылся в улыбке: хотели стихов. Вызнал же кто-то, чем вернее всего умаслить грозного капитана. Стихов капитан помнил много, и это было единственное, что из прошлой жизни он позволял себе помнить. Как слабый отголосок, как тень возможности — что жизнь его все-таки могла сложиться иначе...

      Нет, в задницу нытье! Среди книжек попадаются и для мужиков стихи! Правда, приходится читать их не на здешнем языке, но это ерунда, кому надо, тот пусть и переводит.

      Капитан уверенно поднялся, восхитив стражников еще и стойкостью к выпивке. Прошел к стойке, обернулся к полутемному залу. Вино успело спаять всех в монолит; Огре знал: сейчас можно орать что угодно, лишь бы уверенно и ритмично — и оказался прав.

      Подпевать начали уже на втором куплете.

* * *

*

      Куплеты летели из неплотно прикрытой низкой двери, били наотмашь, точно в голову.

      Куплеты — на русском!

      — ... Я откосил два раза, да это все фигня! А с третьего приказа достали и меня! Бывай здорова, Дуня, я исполняю долг! Военкомат в Удуне, второй пехотный полк!..

      В полном ошеломлении дослушал до конца. Перевел дыхание.

      Так, получается, тут не один попаданец. Ведь, если читают стихи — их есть кому понимать! И уж, во всяком случае, можно поговорить с поэтом... Ну, если это его стихи. Да пусть даже он чужие читает — главное, на понятном языке!

      — ... Жратвой накачаны плотно, до приступа — пал-л-часа-а-а! Под матерок пехотный строятся кар-р-пуса-а! Мои будто с камнем в воду: не двинутся, не вздохнут! А я — ну так я ж комвзвода! Бог — без пяти минут! Кто с Нурна, а кто с Удуна. К удунским-то я привык! А тот да-а-бр-р-ра-авольцем дунул — перечита-ался книг! Уж больно ты парень гор-рдый! А так ничего, сойдет!..

      Припев чуть не поднимал крышу:

      — ...Уир-р-рги, бауглир-р-ров меч! Ор-ркайи, мол-лот-т-тьмы!

      Пришлось тоже дослушать, чтобы не вломиться посреди песни. Вдруг обидятся на помеху? Не хочется возможных земляков сразу настраивать против себя...

      Стихло — пора.

      Переход от свежей осенней улицы к вони подгоревшего жира ударил по всем чувствам сразу. Зал, едва освещенный пятнышками свечек. Массивные длинные столы в ряд от входа к стойке, вдоль них лавки — тоже тяжеленные, чтобы нельзя было такой лавкой ударить. На лавках...

      Вот это поворот!

      На лавках — стражники. Знакомые кожаные кирасы, ножи, короткие мечи на поясах. Смотрят недовольно, бурчат неразборчиво и непонятно. Перегар — топор вешай. В таком состоянии вряд ли они поймут любой язык... Поклон вышел машинально, однако неожиданно вызвал улыбки. Из полутьмы даже высунулась рука с маленькой стопочкой. Отказываться — обидеть, а обижать два десятка здоровенных вооруженных пьяных мужиков — как-нибудь в другой раз.

      Бульк! А ничего, сивухой почти не прет. Самогон. Без изысков, но неплохой.

      Ну, и кто у нас массовик-затейник? Кто тут песенки пое...

      Е...

      Еть!

      У стойки тот самый начальственного вида мужик, который быстро и хладнокровно срубил голову Торну. Сейчас он пьет из большой кружки, воду, крупными глотками.

      Вот как так-то? Кто не понимал, тот помог, поделился последним. А ублюдок, продажный коп, убивший одного из спасителей, оказался твоего языка!

      Как-то и названия ощущению не подобрать. Стыдно, что ли?

      Тут накрыло по-настоящему. Тело стало как пузырь, легкое, звонкое и пустое. Зрение поплыло тоже: огоньки свечей замерцали, растеклись желтыми кляксами... То не было чувств, а то не стало и мыслей. Только знание, что надо подойти чуть поближе. А для этого чего-нибудь произнести, чтобы окружающие не насторожились. Значит — стихи. Вроде как алаверды, от нашего стола — вашему. Чьи стихи? Надо такие, которых он достоверно не слышал. Значит — мои. Пусть корявые, но для противника точно внове, никто и никогда их не печатал.

      — Осенние листья — цвета страха.

      Цель? Цель вслушивается! Он точно понимает язык, а не просто заучил несколько куплетов!

      — Пью нагретое дерево спиной сквозь китель.

      Шагаю вдоль скамьи, за спинами сидящих. Лица поворачиваются вслед, но стражники не подскакивают. Вылезать назад, через лавку, им будет сложновато.

      — На зубах секунды хрустят...

* * *

*

      ...— Как сахар, — гость приближался. Сквозь щедро разлитые в трактире вино и лесть, Огре вытаскивал окунька памяти — где мог видеть визитера раньше. Окунек упирался, баламутил былое, подсовывал картины совсем далекого прошлого: когда еще капитана с правильными людьми за стол бы не пустили. Потому что не в костюме, как солидный, а как шпаненок, в кожанке и джинсах...

      Джинсы!!!

      Сука!!!

      Этот чебуратор стоял тогда у столба — в джинсах и замшевой куртке!!!

      Вот что все время вертелось в голове, вот почему незнакомец постоянно приходил на ум!

      Капитан бросил руку к оружию, с ужасом понимая, что те девять миллиметров достали его и здесь; и куда бы Небесный Пахан ни перенес его впредь, рано или поздно снова завершится именно так!

      Гость по-хозяйски вытащил короткий меч прямо из ножен ближайшего стражника; полоса лезвия налилась желтым отблеском керосинки — как в горне!

      ...Может быть, сущность, которая в самом деле может изменить судьбу, сидит не на шконке — даже золотой? И вообще называется как-то иначе?..

      Сталь приблизилась к лицу и вдруг оказалась адски холодной; и все, что держала память с самого детства, стало рушиться, дробиться, оплывать...

      — Оплывает день...

* * *

*

      — ...В кипятке событий! — рука поднялась и двинулась сама собой; тело тоже без участия мозга развернулось на пятке, дюжина шагов до низкой притолоки выхода; пригнуться; прохладный осенний вечер, едва начинает расти луна... Куда идти? В речку, наверное, собак точно сообразят пустить по следу... Вымолить у господа идеальное убийство или идеальное исчезновение с места преступления? Есть ли тут вообще господь?

      Сосредоточение сыпалось, и это было ощутимо физически, и физически же больно. Следом крошилась картина мира; голова гудела чугунным котлом и гремела, как цыганский воз. Тело плыло по улице разбитым кораблем, отключалось зрение, слух, чувство равновесия.

      Наконец, сознание тоже вырубилось.

      Кто может, пусть сделает больше.

      Темно и покой...

* * *

*

      Покой и воля — больше человеку совершенно ничего и не нужно.

      Покой наполнял дилижанс изнутри, а воля распростерлась снаружи. Дорога бежала раскрашенными осенью перелесками; огибала понизу округлые, зеленые пока, холмы; перескакивала речки по горбатым булыжным аркам, на въезде и выезде которых упирали в проезжающих каменные глаза непременные статуи бога путешествий. Виктор вспомнил, что в Древнем Риме три недели сухого сентября назывались “зимородковые дни” и посвящались именно вот Гермесу — богу торговли, покровителю странствующих и путешествующих. Понятно: летняя жара уже спала, осенние гнилые дожди еще не начались.

      Так что дорога для семьи Александровых вышла очень приятная. В назначенный день у Ратуши ожидал экипаж. Слева направо: попарно восемь лоснящихся вороных; на козлах вылитый ковбой; тонкие колеса почти в рост человека; сияющие стекла; лакированные двери темно-вишневого цвета; начищенные металлические ручки; затем еще одно безукоризненной чистоты окно; задние колеса; огромные рессоры; поверх кабины решетчатая платформа для багажа — дальний автобус добензиновой эпохи во всей красе.