Джекпот. Или не участвуйте в лотереях.

Трактирщик быстро приволок смачно покромсанные куски ароматного батона, и то вино, которое подавала привередничающим посетителям жена.

Однако демон потыкал пальцем в пышную мякоть булки и, отпив вина, снова скривился:

— Не, ну куда это годится?! Вино снова кислое, а хлеб вчерашний, что ли?

Папаша Джу даже оскорбился:

— Как так вчерашний? У меня только все свежее. Ночной выпечки! — с гордостью заявил он. — И вино не может быть кислым...

— Ну, может, не может... однако, кислое, — продолжал настаивать Айв. — Пускай хозяйка подаст, у нее нормальное было.

— Так она занята сейчас, — прищурился трактирщик.

Странное поведение посетителя оправдывало все подозрения папаши Джу в том, что этому демону вовсе не выпивка была нужна, а его жена приглянулась. Вот ведь, нелюдь! Ничего святого у него нет!

— Ну тогда я подожду... — нехотя согласился Айвен, оставив бедного мужика и дальше мучиться сомнениями.

Посидев еще немного, повозив вилкой по опустевшей тарелке, рыжик покрутил головой по сторонам, а потом встал и молча пошел на выход.

Краем глаза наблюдавший за ним трактирщик, живо обогнув несколько столиков, подскочил к неудобному клиенту и ухватил его за рукав:

— Пааазвольте-ка, господин, а заплатить? — отпустил он рукав обернувшегося демона и изобразил пальцами жест, отсчитывающий купюры.

— А я платить не буду! За что? — заявил Айвен. — Вино кислое, еда невкусная, и хозяйка ушла... — попытался он обойти хозяина ресторации, озвучив свои доводы, чтобы продолжить свой путь к выходу.

— Как не будете?! — опешил папаша Джу, уже отвыкший, что в его заведении может случиться такой пердимонокль.

— А вот так, — лениво отозвался Айв.

— Да что же это за произвол?! — возопил выпятивший грудь хозяин, от угрозы упущенной выгоды, да и вообще замаячившего убытка, растерявший страх перед нелюдем. — Люди добрые, вы посмотрите только, что делается! Среди белого дня грабят!

Скандал набирал обороты, и на выкрики на повышенных тонах, несущихся из зала, пришла жена хозяина.

Трактирщик, призвав супругу в свидетели, что клиенты хоть и капризничали, но все-таки умяли-то прилично, возмущенно потыкал в сторону демона пальцем.

Женщина быстро смекнула, что дебошем тут вряд ли чего добьешься. А вышибала вместо того, чтобы вмешаться, усиленно делает вид, что его крайне заинтересовало что-то вне помещения зала, и усердно пялился на улицу — еще бы! Связываться с пьяным демоном — он что, дурак, что ли? Жить то еще хочется...

— Ну что же Вы, господин хороший, скандал-то тут учинили? — вкрадчиво начала Кармелита, пытаясь усовестить рыжего красавчика, который еще недавно так многозначительно ей улыбался. — Неужто такой благородный господин и не заплатит за наши труды? Чай, мы не за баснословный прибыток радеем, свое бы получить. Все ведь кровью и потом достается...

— Вот и я чую... что-то здесь попахивает, — сморщился демон.

Супруги непонимающе переглянулись. Ну да, на обед повар готовил рыбу, но пока еще ароматы завтрака перебивали все остальные, доносящиеся с кухни.

— И за что же Вы нашу ресторацию-то так хаете? — укоризненно поджала губы дородная хозяйка. — Вон, у нас уйма постоянных клиентов — все сыты, довольны!

То, что он с дружками и впрямь на ура схомячил целый поднос еды, демон отлично помнил. Да и на вкус, для подобного класса заведения, снедь была не дурна.

— Так я-то думал, она вон, — кивнул он на хозяйку, решив, что уже пора супругов занять семейным спором, — мне улыбалась, оттого, что я ей нравится, о большой и чистой любви размечтался, а она, оказывается, за плату... — разочарованно покачал головой Айвен.

— О какой такой любви вы тут толкуете, господин? Моя жена — приличная женщина! — начал закипать папаша Джу.

— Жена??? — изобразил полнейшее недоумение демон. — Так я думал, она Ваша дочка!

Если женщине такой комплимент явно польстил, то трактирщик обиженно засопел, недобро взглянув на супругу.

— Дык... — растерялась залившаяся румянцем Кармелита, — я ничего такого, всем приятно, когда с улыбкой клиентов обслуживают... — попробовала юлить та.

Но трактирщик, всем этим доведенный уже до белого каления, да еще и демон, безошибочно надавивший на любимую мозоль, взорвался окончательно:

— Я с тобой еще потолкую, дорогая! — взвизгнул он фальцетом. — Марш в кухню, Литка! А Вам! Я Вас! Я... я вот стражу вызову! — в отчаянии выпалил он.

— А ну и вызывай! — нагло заявил демон и демонстративно опустился за ближайший столик, сложив руки на груди.

Папашу Джу давненько уже никто так не доводил. Поэтому, не взвесив, как обычно, последствия своего опрометчивого решения, промокнув рукавом внезапно вспотевшую лысину, хозяин в запале и впрямь отправил вышибалу за знакомыми стражниками, которых он на такой вот непредвиденный случай специально прикармливал...

Стража явилась быстро, но все же недостаточно скоро для того, чтобы у папаши Джу сохранился его запал.

Трактирщик уже буквально до суара просчитал, во сколько ему обошлось обслуживание пытавшихся получить дармовой завтрак нелюдей. И сколько положить в руку начальника караула за то, что поспешали. Но в пылу ссоры он как-то и позабыл, что и вызванную подмогу еще кормить-поить надо будет.

Когда в ресторацию ввалились стражники, весь воинственный настрой уже сошел на нет.

— Здорово, папаша Джу! Ну что тут у тебя стряслось? — придав своему голосу значимости, пробасил старший караула.

— Да вот, господин платить отказывался, — залебезил трактирщик. — Но уже все в порядке! Недоразумение разрешено, — постарался он выглядеть поубедительнее.

— Что, заплатил? — хмыкнул стражник.

— Нет, и не собираюсь! — поднялся со своего места Айвен.

— Дык это, господин демон, — быстро оценил клиента старший караула и немного смягчил тон, — заплатить-то надобно, а то непорядок!

— Да за что?! — возмутился Айв. — Вино — кислое, хлеб — черствый...

— Хорошее у нас вино! — разгорячился снова задетый за живое хозяин. — Все с печатями акцизными на горлышках, и разрешение на продажу есть! И вообще, у нашей ресторации

отменная репутация!!!

Демон резко обернулся к хозяину, но, не встретив на привычном уровне, как при перепалке с друзьями, лица оппонента, удивленно моргнул и только после этого догадался опустить глаза.

Тщедушный мущинка еле доставал ему до подбородка и от этого казался еще менее значимой фигурой по сравнению с широкоплечим парнем.

— Хорошая репутация, у кого хотите, спросите! — повторил для пущей убедительности трактирщик.

— Что там про вино-то было? — решил прояснить животрепещущий вопрос старший караула.

— Эээ... — проблеял сбитый с толку хозяин ресторации. — Дык, а что с вином? Ах, да, немедленно велю подать для дегустации... — наконец нашел он правильный ответ на поставленный вопрос.

Заметно повеселевший, что инцидент практически исчерпан, стражник решил, что можно было бы уже переходить и к застолью. А то как-то нехорошо получается — его подчиненные уже уплетают за обе щеки дармовой завтрак, а он еще, не солоно хлебавши, выслушивает здесь эти бредни. К тому же очень ему не нравилось, что вторым участником конфликта является именно этот демон. Ведь всем (кому положено!) известно, что такая характерная окраска гривы в этом государстве лишь у правящей династии. Но мальчишка почему-то не спешит кичиться своим родством. Значит, и он пока не будет выдавать его 'инкогнито'. Но вот зудевший на кончике языка сакраментальный вопрос стражник просто не мог не озвучить:

— Ну неужели Вам так сложно заплатить и просто спокойно уйти? — полюбопытствовал он.

На что Айвен, глянув искоса на жену папаши Джу жарким взглядом, так что и трактирщику, и всем присутствующим показалось, что он ее мысленно уже раздел и готов заняться прямо здесь каким-нибудь непотребством, посмотрел на стражу и хозяина, и, нахально улыбаясь, заявил:

— А нечем!

— Нуу, — начальник стражи чуть было не подавился от такого заявления, но потом решил, что может, парень и впрямь прогулял до последнего медяка, если заливать-то за воротник начал еще вчера. Почему он не хочет послать кого-то домой, чтобы ему принесли требующуюся сумму — это уже другой вопрос. — Может, вон хоть пуговицу с камзола срежете, как раз на оплату и хватит? — предложил он приемлемый вариант разрешения конфликта — (пожалуй, даже половинки этой пуговицы из драгоценного металла с оттиском родового герба было бы достаточно).

— Да как можно?! — оскорбился демон. — Это у меня вообще-то последняя фамильная драгоценность на память о предках и доме!

— А... — стражник так и остался стоять с отвисшей челюстью.

А Айв, сделав вид, что раздумывает, пожирая млеющую под его взглядом хозяйку, широко улыбнулся и добавил, переведя наглый взор на ее супруга:

— Но я согласен отработать!

Представив себе, что вот этот скандалист, да еще и как нарочно, красавчик, который бесстыже прожигает его Кармен взглядами, будет здесь мельтешить несколько дней, папаша Джу нервно сглотнул, дернул глазом, и решился категорически возразить:

— Да нет, вовсе это не обязательно!

Но он не рассчитал, что супруга, очарованная жарким взором нелюдя, вдруг в самый неподходящий миг решит показать свою заботу о семейном доходе:

— Да нет уж, пущай отрабатывает! Этак, если будем всех за 'спасибо!' кормить, так и по миру пойти недолго. Я, между прочим, думала, что за состоятельного человека замуж выхожу! А... ой, — осеклась она, поняв, что слегка сболтнула лишнего, и насупившиеся стражники теперь вяло ковыряются в тарелках. Доесть хотелось, но вот если обидеться на слова трактирщицы о всяких разных дармоедах, то можно будет в качестве компенсации получить еще пару лишних бутылок вина.

— Да вы, господа стражники, ешьте, ешьте. Это я вовсе не вас имела в виду! — радушно улыбнулась хозяйка, метнувшись к их столу, чтобы подлить каждому вина. Одним глазом продолжая посматривать на накачанную фигуру красавчика демона, заметившего ее взгляд и сразу же выпятившего грудь, пытаясь принять позу пособлазнительнее.

— Молчи, Литка! — рассерженно осадил жену папаша Джу. — Мое заведение, что хочу, то и делаю! Твое дело маленькое — вон на стол подавать и меня ублажать!

— А вам я, господин демон, все прощаю... — обернулся хозяин к Айвену, вымученно улыбнувшись. — Считайте себя нашим почетным гостем...

— Что? — оскорбленно вскинулся демон. — Как это отработать нельзя?! Я свои долги всегда возвращаю! И подарки мне не нужны!

— Дык... — растерялся трактирщик, судорожно ища достаточную причину для отказа:

— Вот у нас и вышибала есть, и повар, и подавальщица (вспомнил он о вчерашней девчонке), и уборщик... вроде лишние руки не требуются, — радостно развел он руками. — А Вы нам тогда все попозже вернете... Вот, как деньги появятся, так и занести сможете. Нам не к спеху... подождем, как не подождать...

Айв быстренько оглянулся. Да уж, заведение не ахти, чтобы раздувать большой штат. Но тут его взгляд зацепился за гору грязных тарелок, которые еще не унесли на мойку:

— А вот посуду есть, кому мыть? — радостно заблестел он глазами.

— Ну так это... когда уборщик, когда вон, супруга моя...

— Фиии... Что это? Сама хозяйка у раковины стоит? Непорядок для такого приличного заведения, каким вы его расписываете, — поддел демон, слыша, как недовольно засопела трактирщица, которой и впрямь до чертиков надоело самой вставать к раковине, когда уборщик являлся на работу с похмелья и не мог удержать трясущимися руками намыленные тарелки. Сколько поколотил, изверг! И ведь не прогонишь — дальний родственник мужа какой-то. И так за стол да кров работает.

Но тут уж вступил в дискуссию стражник:

— Ну как же, но Вам нельзя же, — выразительно поиграл он бровями, подозревая, что мальчишка просто хватил лишку, и сейчас вот подписывается незнамо на что, а завтра протрезвеет и будет искать свидетелей своего позора. Мало ли, как там у демонов, да еще такого происхождения. Ведь родовая честь — превыше всего.

— Как так нельзя, это еще почему? — начал давить Айвен.

— Нууу... — смущенно попытался выразить свою мысль старший стражник. — Имидж следует соблюдать... а то как-то нехорошо получается, как это — представитель такого древнего Рода, и вдруг — посудомой? (во второсортной забегаловке) — добавил мужчина уже про себя.

— Ну вот, почему, как только выясняется, что я — демон, так сразу и начинаются всякие препоны? — возмутился Айвен. — Это получается, сейчас, в нашем государстве, где должны соблюдаться утвержденные законы, меня просто дискриминируют по расовому признаку, мол, раз демон — то и на работу не берут долг отработать! Тут уж впору это дело о несправедливом отношении в судебной инстанции разбирать, — слегка припугнул рыжик.

Смекнув, что тут уже политикой попахивает, а за то, что в процесс будет втянут отпрыск такой фамилии, стражников по головке не погладят, как бы вообще не только с достаточно хлебной должности не вылететь, а и головы не лишиться, стражник молча поманил хозяина за собой в сторонку и что-то жарко ему зашептал, склонившись к самому уху мужичонки.

Впрочем, суть его пламенной речи сводилась к тому, что лучше пусть отработает, чем сеять смуту по расовой принадлежности, слишком много всяких нелюдей в столице, не дай Боги, еще какие волнения поддержки или протеста поднимутся во время процесса. Оно им надо? Не надо! Так что по-тихому, каждый получит, чего он хочет. Демон — работу, трактирщик — компенсацию за съеденные харчи и выпивку. Ну, а он сам — спокойный сон.

Про это, правда, стражник не стал упоминать, пообещав все еще сомневающемуся хозяину, что за положительное решение, он, так и быть, не будет требовать с него плату за 'крышу' в течение полугода!

Сделка оказалась крайне заманчивой в таком-то ракурсе, и трактирщик кивнул:

— Хорошо!

В общем, ближе к полудню Айвен наконец-то получил долгожданную работу посудомоя и теперь мог со спокойной совестью ждать Альену. А пока решил сходить домой, немного поспать перед первым в своей жизни трудовым днем и потом уж приступать к следующей части своего плана.

На следующий день я отправилась на работу чуть раньше, решив, что если мои услуги пока не требуются, то я как раз успею быстренько перекусить и полистать лекции. Работа — работой, а самостоятельную подготовку к экзаменам пока не отменяли.

Радуясь теплому дню, я довольно быстро добралась до моего временного рабочего места, еще издали почувствовав аромат кухни. Кажется, сегодня довольно разнообразное меню. Впрочем, самое главное, что меня здесь накормят. В том, что повар хороший, я еще вчера убедилась. И меня это здорово примирило с немного непрезентабельным внутренним видом самого заведения.

Кивнув равнодушному вышибале в дверях, я поспешила на кухню, показаться хозяевам, что я пришла, а заодно что-нибудь нагрузить себе в тарелку. Иначе на голодный желудок я все блюда для клиентов слюнями закапаю, пока разносить буду.

Вошла внутрь и тут...

— Да нет, этого не может быть... — обалдело прошептала я, помотав головой и на всякий случай потерев глаза — Венька...