Заместитель суетился, исправно бежал впереди, как собачонка, показывал дорогу. Вот тут, мол, ничего не нашли, а вон там нашли того, кого грохнули не найденные вот тут... Чует, мелочь худосочная, что последний день живет? Чует! Потому и суетится, жизнь вымаливает...
Эпсар цепко оглядел лесок, где потеряли убежавших девок. Непонятно. Голый ведь лесок. Как в нем не заметить двух девок, разряженных во все цвета палитры горных мастеров? Ладно заместитель, он придурок по определению, но третий десяток! Молодые, необленившиеся, необнаглевшие — да не нашли девок в самом соку?! Да таких нюхом можно брать... мужским...
На опушке бойцы нервно задергались, заозирались. Понятно. Стрелка в глаз может и косоглазие спровоцировать. Как минимум. Вот и не хочется никому идти первым. А придется, хе-хе...
— Эй-вэй, молодой! — сказал эпсар заместителю. — След бери. И — веди. Десятник! Проследи, чтоб вел, куда след идет.
Бойцы облегченно посмеялись. Не им первыми идти!
Заместитель без возражений скатился с седла, закинул саблю в верхнее крепление и мягко побежал вниз по склону. Ну-ну. Может, туда и вел след. Но скорее — под уклон бежать легче.
Эпсар достал командирскую раковину, развернул проекцию местности, поискал метку... Ну-ну. Получалось, правильно бежал заместитель. Хе! А что удивительного? Девкам смерть грозит — так ведь и заместителю тоже! Вот и бегут одинаково, куда ужас ведет!
Но внутри что-то ворочалось и зудело. На самом-то деле, конечно, не зудело, а натурально орало во весь голос, но эпсар ничего не слышал сквозь жар похмелья. Может, мастерство действительно пропить невозможно. Может быть. Но вот чувство опасности, присущее любому ветерану, сквозь алкогольное отравление способно пробиться не всегда. Потому эпсар покрутил головой в поисках, на ком бы сорвать злобу, нашел, сорвал — и успокоился.
Внизу, естественно, была река. Правда, мелкая, как все горные речки в этой местности. Скорее даже ручей. Кони прошли не напрягаясь. А за ручьем — крутой склон. И выходы гранитные. И чем выше — тем больше. А метка на проекции туда и указывает. Уроды! Нет чтобы вдоль ручья бежать, где полегче, вон даже и тропка набита! Нет, полезли в гору. Словно опытные диверсанты. Они, ишаки, наверняка еще не раз такое сделают — и что, вот так в броне за ними и лазить? А без брони страшно. Стрелка из пружинного стреломета — она того... очень неприятна, когда меж ребер...
Это надо было обдумать. Или, хотя бы, остудить клокочущее нутро речной водой. Так что эпсар спешился, встал на камень... А бойцы первого десятка поперли в гору, вслед за заместителем и десятником. Только бойца при конях оставили.
Вода остудила прекрасно. Вот тут-то чувство опасности и прорвалось. И понял эпсар внезапно, что заместитель бежал без брони. И легко бежал, ишак, всех обгонял, и сильно обгонял! И...
Но в этот момент на воду легла тень. Эпсар поднял голову. Перед ним стоял заместитель, внимательный и настороженный. Подобравшийся, словно кошка перед прыжком. Сделал круг, зараза, и вернулся к ручью — а десяток еще пыхтит где-то вверху...
Может, мастерство не пропьешь. Может быть. Но если стараться, как эпсар... Так что он даже саблю не успел выхватить. Получил камнем по шлему и упал в ручей. Стремительная вода рванула тело, поднатужилась — и поволокла по камням. Заместитель даже взглядом не проводил. Понятно, что камнем сквозь полицейский шлем не убить. Но если не поднимать голову пяток минут из воды... а пяток минут камень гарантировал.
Заместитель ловко подхватил командирскую раковину. Ткнул пальцем в молчаливого бойца при конях:
— Ты! Зови десятника. И — бегом, ишак...
Еще не отшелестели камни под ногами убегающего бойца, а чувство опасности взвыло внутри заместителя, как голодный улыба. Только заместитель был непьющим, а потому все понял правильно: мгновенно развернулся и со свистом кинул саблю в защитную позицию. И только потом поинтересовался, в чем, собственно, причина.
За спиной у него перемещалась группа воинов. Знакомые форменные камуфляжные балахоны, сапоги горного типа, стандартное вооружение. Вроде как коллеги полицейские. Но не они. Не такие здоровые. Не настолько краснорожие. Не... иные, короче. Ловкие, изящные даже движения, длинные светлые волосы, невозможно синие глаза у всех. Словно все — двоюродные братья. Как минимум. И еще особенность — все пятеро были без брони.
— Он убил эпсара, — констатировал один.
— Может, он сам теперь эпсар? — задумчиво предположил другой.
— А что, у них принято убивать эпсаров? — с любопытством встрял третий.
— А давайте и его убьем, раз он новый эпсар! — радостно предложил четвертый.
— Не спешим, братья, вдруг у них больше нет офицеров, а мы же офицера ищем, — благоразумно предложил пятый.
И все это — на одном дыхании. И все это — в непрерывном движении всех пятерых, в любопытном заглядывании во все места, в мгновенных переменах настроения... Заместитель похолодел. Угораздило же ему столкнуться с боевой звездой Бессмертных, да еще в момент преступления! Говорила ему маменька не ходить в офицерское училище — не послушался, придурок, а теперь поздно...
Дико зашумели кусты на склоне, и к речке свалился потный первый десятник. Злой, как буй-тур, и такой же страшный. Как некстати-то...
Эльф развернулся в одно змеиное текучее движение — треньк! На груди десятника расцвела розовая вспышка.
— В броне! — констатировал стрелок.
— А жаль! — откровенно признал второй.
— А давайте ему в глаз засадим, там брони нет!
— А давайте убьем эпсара, у него нигде брони нет!
— Но сначала спросим, мы же спросить шли!
Заместитель с удовольствием понаблюдал, как десятник вертит головой и тихо хрипит. Так ему и надо, ишаку!
— Иди отсюда! — посоветовал эльф первому десятнику. — Бойцов верни.
Десятник что-то понял своим звериным чутьем и рванул обратно по склону.
— Он не отдал честь новому эпсару!
— Может, он не знал, что вот это — новый эпсар?
— Тогда это был плохой десятник!
— А давайте убьем эпсара — почему у него такие плохие десятники?!
— Но мы же шли сюда спросить эпсара... хотя...
— Стоп! — сказал обмирающий от страха эпсар.
И случилось чудо — эльфы "стопнули".
— Я новый эпсар, — представился заместитель по возможности твердо. — Эпсар... Борз. О чем вы должны меня спросить? Я с удовольствием отвечу на любые вопросы! То есть... на какие смогу!
— Есть вопрос, — благодушно признал эльф. — Что вы тут делаете, в нашем лесу?
— По плану розыскных мероприятий ведем преследование по горячим следам группы вероятных преступников с целью их ареста! — четко отрапортовал новый эпсар.
— Он нам не отвечает способом недостаточности информации! — капризно заявил другой эльф.
— Может, его так отвечать учили в офицерской школе?
— А давайте его грохнем, чтоб не учился всяким гадостям!
— Но нам же нужен ответ? Или уже нет?...
— Надия-ан-Тхемало! — отчаянно крикнул новый эпсар. — Она сбежала от прежнего эпсара, и мы ее ловим!
— И не поймали? — весело изумился один эльф.
— Наверно, не умеют? — предположил второй.
— А на что нам эпсар, который ловить не умеет?
— А давайте его за это грохнем!
— Может, его плохо учили?
— Мы хорошо ловим! — шепотом возразил до смерти перепуганный эпсар. — Но они убегают лучше, чем мы их ловим!
Эльфы разом замолчали.
— Не поняли, объясни! — потребовал эльф, непонятно, первый или пятый.
Новорожденный эпсар мысленно проклял тот день, когда поступил в офицерское училище, и рассказал все, что случилось за день — и уложился в минуту
— Хорошо докладывает, наверно, в школе отличником был! — восхитился один эльф.
— Вот и шел бы в сказители! — желчно отозвался другой.
— А то он про нас вот так же коротко расскажет!
— Надо его грохнуть, чтоб не рассказал!
— Да, надо бы...
— Боже! — мысленно взмолился эпсар. — За что ты меня так, а? Урод ты, а не Боже, репей в ишачьей заднице!... Разве я не почитал твои заветы?! Защити меня благотворной десницей, оборони и помилуй, Тресветлый, да вернутся твои милости в наш дольний мир... Почто ж ты создал отродья больного разума, этих бешеных эльфов, чтоб им их бессмертие через задницу повылазило!...
— Смотрите, молится! — уважительно отметил эльф.
— Бога, наверно, очень почитает...
— А Бог про нас упоминал?
— Да откуда б ему про нас знать? Он же ушел давно, Бог этот...
— Тогда надо грохнуть эпсара, чтоб не молился кому попало!
— Я готов молиться на вас! — быстро сообщил эпсар, теряя всякую надежду на выживание.
— Смотрите, какой умный! — удивился один эльф.
— Может, поймет, что мы ему скажем?
— О, братья, уже пять поводов набралось его грохнуть! А мы же на пять и договаривались!
— Да? И снова искать эпсаров по лесам? А вдруг не найдем?
— Чтоб эльфы, да кого-то не нашли в своем лесу?
Со склона, гремя броней, спустились бойцы первого десятка. Новорожденный эпсар тоскливо поглядел на них и отвернулся. Против магии эльфов его бойцам не выстоять. Они даже против двух девок не выстояли. Двух девок и пацана, если быть точным. Но пацан — так, прыщ какой-то, легиньх сопливый...
— Что-то эпсар не командует ничего! — подметил эльф.
— А может, он не настоящий эпсар?
— А давайте грохнем самозванца!
— Может, он просто не успел еще?
— Надо же, какие медлительные у нас эпсары!
— Десятник, отвести бойцов к месту общей дислокации, — устало сказал новый эпсар.
За последние пять минут случилось столько всего, что он просто устал бояться. И если б десятник не подчинился — зарубил бы его на месте без всяких сомнений. Но десятник подчинился моментально. И его бойцы — тоже. Почуяли, ишаки, что за ветер дует...
— Надию не ищи, — доверительно сказал эльф. — Она — дева Бессмертных. Кому она может принадлежать — только мы решаем. Вот это мы и спешили сказать эпсару. Вот и сказали. Понял?
Эпсар исступленно закивал. Да, он все понял. Ну, почти все.
— А вторую? — уточнил он. — С ней что? И еще с ними берьх какой-то был...
— У него, наверно, слух плохой? — предположил эльф задумчиво.
— У него мышление плохое! — возмутился другой.
— Братья, это уже седьмой повод! Я еле сдерживаюсь!
— А зачем сдерживаешься? Это же вредно для здоровья!
— Ребята, я все понял, — сказал эпсар обреченно. — Вы меня все равно грохнете. Только это вам не поможет. У местного тхемало, где жила Надия, долгов по налогам на два повешения. Вместе с семьей. Таковы имперские законы. И даже если вы меня пощадите, я не смогу ее все время охранять. Никто же не знает в полиции, что она — дева Бессмертных. Ведь никто не знает? Вы почему-то такое не оглашаете.
— О! — сказал один эльф.
— О! — сказал другой не менее озадаченно.
И все они задумались.
— Ну, ты же на весь мир не орешь, что по девкам ходишь! — рассеянно заявил наконец один. — Вот и мы — не орем.
— Но мы Надию все время защищать не можем!
— Есть у нас и другие дела, поважнее!
— И эпсар не может, он же на службе!
— А кто может?
Эльфы всерьез озадачились. Почти на минуту.
— А кто ее в этот раз защитил? — вдруг спросил один эльф.
— Ведь кто-то же ее перетащил через стену?
— И он же увел в скалы!
— Грохнуть его, чтоб не уводил деву Бессмертных?
— Или заставить охранять — пусть подольше помучается!
Эльфы разом повеселели.
— Найди того, кто спас Надию! — хлопнул эпсара по плечу фамильярный эльф.
— Скажи ему, чтоб охранял деву Бессмертных! — радостно добавил другой.
— Чтоб именно охранял, а не...
— А то убьем!
— И передай ему эльфийскую защиту!
— А мы пойдем в деревню!
— У нас там дела!
— Да у нас везде дела, где красивые девки!...
Эльфы оживленной гурьбой пошли в лес, но один задержался.
— Вот переговорная раковина, — строго сказал он. — Передай телохранителю девы — и научи обращению с ней. И с девой, и с раковиной, я имею в виду. Вот тебе самоцветов немножко — долги тхемало заплати, раз таков имперский закон. Выбери нового первого десятника — чтоб тебя слушался, но чтоб был умный.
— А этот?
— А этот помрет завтра! — беспечно сказал эльф. — Я же его стрелой!
— Но у него броня...
— У меня стрелы особые, — сказал эльф. — С кумулятивным принципом действия. Вспышку видел? Толчок энергии ему все внутри должен повредить, даже сквозь броню. Короче, это такая эльфийская магия!
— Если толчок — тогда ничего с этим боровом не сделается, — уверенно сказал эпсар. — У него на пузе столько жира — никаким толчком не пронять.
— Тогда добей сам, — сказал эльф равнодушно. — Нового десятника выбери не жирного. На всякий случай. И тренируй чаще, чтоб не зарастал. Все, пока. Меня девки в деревне ждут. А то Бессмертных дев до сих пор на всех не хватает...
Эльф удалился бесшумно, как и полагалось этому проклятому племени. А эпсар рухнул без сил, где стоял. Он пережил этот день! Правда, непонятно, как, где и кого искать. А найти придется. Эльфы — они ведь и вернуться могут. Девки-то в деревне красивые. И много их, за один раз всех не перепробуют...
Глава седьмая
Эре — друг, Эре — враг...
Утро наступило, а ничего не произошло. Он даже озадачился. Ну и где полицейские? Они что, по горкам десяток километров пройти не способны? Ну... эти, может, и не способны. А вот родня Надии? Те самые эльфы, существование которых противоречит законам мироздания? А может, никто просто не знает, где их искать? Да ну! Когда ночью Надия переговаривалась со своей родней, он внимательно изучил раковину. И пришел к выводу, что это достаточно сложное полифункциональное устройство. Ну, а где вы видели переговорник без встроенного маячка? Разве что в средневековье. Хотя там, кажется, еще не было переговорников... или были?
Он еще раз взглянул на раковину, на Надию... Как она все же умело обращалась с прибором! Провалиться на месте, если вот это — не посттехнический мир! Надо же, а пока жил в деревне, не замечал. Надия говорит, она все это преподавала в школе... Кто бы ее еще слушал...
Он честно попытался вспомнить учебу. Для этого пришлось уйти в глубокий транс. Йогины, конечно, уроды все, и бить их надо при каждой встрече, но психотехники у них достаточно эффективны...
Но и фирменные психотехники не очень-то помогали. Вот классная комната, залитая светом... "Три кита, три великих народа держат на спинах наш мир..." Это Надия диктует нечто вроде конспекта, потому что книжек в ее учильне, естественно, нет никаких. Какие пухлые мягкие губы, карие глаза под задорной челкой светятся смехом и любопытством...блин, отсечь наводки... "... в горных долинах, сокрыты от взоров — дети лесов, синеглазые эльфы, вечно живущий народ... людям дары их — искусства: песни и танцы, и сказки, и музыка..." а рубашка учительницы просвечивает на солнце, и при каждом повороте качается упругая теплая тяжесть — а плечи так беззащитно хрупки... блин, да отсечь же наводки!... "... в недрах земных — крепкоплечие гномы, горные все мастера..." а вот это уже Толкиен? Или местные выдумки?... а вместо юбки у прекрасной йохи на этот раз просто длинный платок, туго обернутый вокруг бедер — и если слегка дернуть вон там, он сразу упадет!... Да ему и падать незачем, такой тонкий, что... блин!!! Да нафиг такой транс!
