— Здоровья желаю, почтенные. — Легонько склонила голову гончая, невольно подстроившись под антураж.
— И тебе не хворать, девочка. Вон черная аж вся какая. Простыла, небось? — проговорил ближайший к ней старец.
Данаэ смущенно посмотрела на свою кожу, не зная как ответить.
— Да ты что, Комель, совсем старый стал? То ж ельфа черная! Оне все такие серошкурые! — Развеселился его сосед.
— Не черная, а темная поправил еще кто-то.
— Ээ.. Почтенные.. — робко попыталась вклиниться Лиса. Обсуждение ее персоны грозило затянуться.
— Да ведь правда твоя Вер, иди ж ты.. — Как ни в чем не бывало продолжил первый. — Да еще принцесса цельная к тому ж. Вона как колечки в волосах сверкают.
— Та не, енто оне так победы считают! Ведьма она, тьфу, ведьмак, охотница в общем.
— Понимал бы чего! То малые кольца, а тут.. Но и охотница тоже. Может она нам Хомячка словит?
— Почтенные!! — Отчаянно взвыла Лиса. Перебивать старших она не привыкла, но стоять так до вечера ей тоже не улыбалось. Да и с хомячками у нее были натянутые отношения, слава богам, ничего подобного она не курила.
— Что ты орешь так? Чай, не глухие! Чего тебе, девочка? — Гномы соизволили обратить на нее внимание.
— Могу я узнать, где мне видеть достойного Гонта, кузнеца?
— А зачем он тебе, уважаемая? — Проявили бдительность старцы.
— От брата я его, достойного Плата.
— Не называй так этого отщепенца! Достойные только настоящие гномы, а те, кто от родных земель бежит — вовеки презренным будет!
— Ладно, ладно.. — Не стала настаивать эльфа. Местные хитросплетения её не очень интересовали. — Так где мне найти Гонта-то?
— Эх, все бы вам молодым просто, а подумать не хотят.. — Проворчал тот, кого называли Комлем — В кузне он, где еще быть? Вон, погляди, дым вьется.
Данаэ огляделась и, впрямь, обнаружила большой столб черного дыма, стелившегося по скале, к которой прилегала деревенька. Двинувшись в том направлении, она вскоре увидела большую пещеру, из коей доносился шум и частые удары. Отверстие дымохода располагалось прямо в склоне горы, на высоте нескольких ее ростов. По всей видимости, это и была кузня.
Войдя внутрь, эльфа поняла, что именно так она представляла себе жилище типичного представителя подгорного народа. Все большое помещение, выдолбленное в теле скалы, было озарено ярким красноватым светом большой доменной печи. Стены увешаны различным инструментом и кое-где закопчены. По полу расставлена и разбросана упорядоченным хаосом масса оборудования. Все тяжеленное на вид. У стены приткнулся лежак. А в центре всего этого карнавала расположен ряд наковален и наковаленок, плюс бугрящийся мышцами гном в плотном кожаном фартуке — одна штука.
При ее появлении крепыш повернулся. Как он мог обнаружить, что она вошла, в таком шуме Данаэ понять не смогла.
Антрацитово-черные глаза уставились на нее. Гном был довольно высок для своего народа. Впрочем, Лиса сама не была особенно рослой, и ничего особенного не видела в том, что большинство гномов чуть ниже ее. Этот был чуть выше — ну и что?
— Чем могу быть полезен? — Раздался уверенный голос из густой черной бороды, что сотней косичек стекала под специальный шарф, прикрывающий от искр.
"И как ему в этом всем не жарко?" — Отстраненно подумала эльфа, произнося слова приветствия.
— Достойный Гонт, если не ошибаюсь?
— Именно так! С кем имею честь, высокорожденная?
А ведь сразу все просек, знает наши обычаи. Придется представляться по всей форме.
— Данаэ Инаарилат, принцесса рода Инаарилат. Гончая. Я от Плата, Гонт. Он сказал, что у вас тут какие-то неприятности. Просил помочь.
— Лиса? Брат предупредил о тебе, последний раз, когда разговаривали! У нас колдун есть, он связь помогает держать — кузнец расцвел в улыбке — Проходи, что ты стоишь!
При этих словах он распахнул неприметную дверцу в стене. Помещение, открывшееся за ней, являло разительный контраст с покинутым. Несколько широких круглых окон в потолке давали рассеянный свет. Теплый воздух струился от стены, которая явно подрабатывала по совместительству частью стенки домны. Резная, основательная мебель и вышитые гобелены завершали картину.
— А я пыталась понять, как ты спишь в том пекле.. — Высказалась, слегка выбитая из колеи контрастом, Данаэ.
Гном уже суетился вокруг, меча на стол какие-то миски.
— Сплю? Там? Что ты, этот топчан, если поясницу схватит, или еще чего. Ты располагайся пока, отвара пока выпей. Середина дня, видишь, работа. Жена на рынок с детьми ушла. Базарный день сегодня у людей. Далеко туда, правда, но продукты хорошие. На неделю закупается. Да и вообще, весь народ кто где. Я сейчас ополоснусь и приду.
— А здесь и люди есть? А вроде такое тихое место.
-Тихое!? — Воскликнул Гонт, скрываясь за неприметной дверцей. — Рассмешила, Гончая. Это же Пограничье! Откуда ты такая взялась только?
Лиса осталась в одиночестве. Впрочем, долго оно не продлилось. Вскоре, вновь появился посвежевший кузнец, переодетый в цивильное. Глянул на эльфу, прихлебывающую отвар.
— Значит тихо у нас, говоришь? Как же ты шла-то? Рассказывай.
— Как, как.. Да прямо, как границу нашу пересекла, так и шла вперед. Тишь да гладь, даже волков не видела, не то, что людей.
— Прямо от Сапфирового пика? Тогда ясно. Это хоть и пограничье да не совсем. В тех местах ваших тренируют. Какие уж тут проблемы — всю нежить давно повыбили. Ну а люди просто не ходят — боятся. А дальше, как пол пути прошла в мертвый треугольник попала — не живет почти никто. Горы там никакие, торговых путей нет. Вся торговля южнее, в обход хребта идет. На севере еще перевалы встречаются у Великого обрыва. А здесь мы первое поселение — руду хорошую в местных скалах нашли. Нежить сюда не забредает. Не забредала, раньше, то есть. Про волков ничего не скажу — хрен их знает, куда делись. Тебя напугались, может.
Лиса пропустила сомнительный комплимент мимо ушей. Ее заинтересовало другое.
— А теперь забредать стала что ли? В этом ваша проблема?
— Да сами не понимаем. Может нежить, может тварь какая. Кто ж его разберет-то? Пропадают разумные. Кто на юг от нас двинется вдоль хребта к торговому пути, так и пропадает, с концами. Мы это Хомячком прозвали. Двенадцать разумных уже схомячил. Из них восьмерых гномов.
— Хомячок? Ну вы даете. Я думала деды у колодца совсем укуренные. А они, значит, этого хомячка обсуждали. Ну и шутки у вас, гномов.
— Какие шутки, в лес ходить страшно стало. Вон жену отпустил, хоть и на север, а все душа не спокойна. Хомячком-то со страху прозвали. Чтоб совсем не взвыть. Где это видано, чтобы пропал разумный и ни следа. Как в воду.
— А на разведку кого послать? Мужики вроде есть в деревне. Силушкой гномы не обижены, оружия тоже хватает. — Данаэ выразительно кивнула в сторону кузни.
— Так то-то и оно, что посылали. Как первые два гнома пропали, да людей четверо. Послали шестерых разобраться. Снарядили честь по чести. Я лучшее отдал. Для себя, почитай, старался. Первые пропавшие, с караваном шли. Там и моего добра была доля немалая.
Ну, пошли парни, значит, разведать и тоже сгинули. Семь ден уже ждем — никого! Схомячили видать. Теперь весь поселок дрожит, к вечеру за околицу выйти страшно.
— И криков не слышали?
— Нет, просто пропали и все. Говорят там с деревьями еще что-то. Только сам я не видел.
— Да? Странно.. Что ж, посмотрю. А чего подмогу то не позвали, да и поверху вас, подземные, с чего понесло?
— А кого звать? Ваши не появляются — ты у нас первая темная за двадцать лет в деревне. Говорят, замкнулись вы.
— Просто были внутренние дела.
— Понятно. Волшебники далеко все, те, что из путных. Паладинов здесь и подавно не встретишь. А своих позвать, или тоннелем пройти? Неспокойно что-то стало под землей. Темный буянит. Дрянь всякая по закоулкам поджидает. Не ходи, молодая еще красивая, съедят тебя там. Пропадешь. Да и здесь схомячить могут.
— Не пропаду, скажи лучше, оружием каким разжиться можно у тебя?
— Оружием? А что тебя интересует-то?
— А то Плат не сообщил! Знаешь обо мне больше меня самой, наверное.
— Сообщил, врать не буду, а все ж из первых рук оно лучше. Вдруг клиент предпочтения изменит, али еще чего.
— Нет, все так, как есть. Для дальнего боя нужно что-то мощное, но без магии. Не могу ей пользоваться. По этому от родового лука отказалась.
— А с ближним как?
Лиса дернула головой за плечо. — Есть. Мифрил он и есть мифрил, сам магии никакой не терпит.
— Взглянуть дашь?
— Смотри. — Эльфа вынула клинок из ножен, положила на стол.
Тот обошел вокруг, внимательно разглядывая, прикоснулся. Повертел в руках. Поцокал языком.
— Ну что, с этим ясно. Плат проследил. А вот что тебе предложить я не очень представляю. Ты ведь хочешь, чтобы полноценной заменой луку было, когда стрелы деревья щепят и нежить наповал?
— Ну, вроде того.
— Не получится так, девонька. Лук он потому и хорош, что заменить его нечем. Вот разве только..
— Что?
— А скажи, девонька, как у тебя с деньгами?
Лиса вытянула из рюкзака мешочек, развязала, молча показав Гонту.
— Ты папенькину сокровищницу обнесла? — Глаза гнома разгорелись жадным огнем. — Впрочем, не мое дело. Гуляем!
Кузнец открыл замок на очередной двери, и они очутились в оружейной. Гонт уверено повел ее по коридору между стоек. Вокруг тяжеловесно поблескивали жала и срезы разнообразной острой стали. Кое-где встречался мифрил и серебряные накладки. Свет в помещении был магическим.
— Даже не смотри, Лиса. Это все ширпотреб, для людей ковано. Эксклюзив у меня в соседнем ряду. Да только и оттуда ничего не подходит. Дальше нам.
Гном повел ее мимо брони и кольчуг к большому шкафу под светильником. Открыл.
— Глянь сюда, гончая, вот оно, наше творчество. Пушки морские себе представляешь? Так вот, тут тоже самое, но компактней. Рубины истолченные да древесная мука, никакой магии кроме силы в камнях. Ахает, будь здоров, только подпали. Ну а таких эликсиров у нас полно. Вот мы и совместили.
— Слышала я про такое, только, говорят, дальность невелика и снаряды слабые.
— С дальностью это да... Точнее лететь-то оно летит, только за сто шагов уже в сарай не попадешь. Снаряд легкий круглый, неустойчивый. Хотели как стрелы, оперенными сделать, но получается плохо. Очень тяжело такого качества работы добиться. Дорого. Один "талант" тут предложил резьбу в стволе пустить, пусть, мол, снаряды в воздухе крутятся, тогда и лететь точнее будут. И сделал таки, не смогли отговорить.
— И как?
— Да никак — говорили ему, нельзя, чтоб вращалось, то ж не мифрил. Его на пули не напасешься, да и серебряные не дешевы. Потом мифрил, мифрилом, но такой пуле и вес нужен. Иначе без толку. Вот и получилось — стрельнул он, снаряд закрутился, в магический поток попал. Сердечник и среагировал в серебре. Две избы снесло, а самого его потом неделю по округе собирали для похорон. Не дали горы ума...
— Мда..
— Ладно, заговорился я что-то. Вот, получай свое спецсредство. Моя эксклюзивная разработка. Как раз с оперением.
Лиса с сомнением поглядела на оружие. Этакая бесформенная груда металла. Короткий и толстый сдвоенный ствол. За ним механизм зарядки. Руку на рукояти прикрывает пара металлических щитков. Стволы сбалансированы так, что идут параллельно, вокруг центральной оси оружия — рукоять позади стволов и казенника.
— Как из этого целиться? Второй ствол ниже моего кулака по-моему... — Растерялась Лиса.
— А ты ориентируйся по верхнему, они все равно одновременно стреляют. Магазин на два выстрела по два патрона. При первом спуске курка просто срабатывают бойки, при втором коробка магазина перебрасывается качельным механизмом из крайнего левого положения в крайнее правое. При этом под бойки попадают патроны из второго гнезда, а гильзы из первого выбрасываются. После выстрела можно на лету дозарядить. При следующем качании магазина, процедура повторяется, но для зарядки необходимо довернуть руку. Если спуск происходит в холостую, магазин встает на задержку. Два патрона пальцами удержать прямо сумеешь?
Гном сунул её в руки пару матовых картонных цилиндров с металлическим донышком. Каждый толщиной в рукоять меча.
— Это патроны?! Гонт, ты свинтил эту штуку с брига? Что там за снаряды внутри?!
— Там мелкие серебряные стрелки. По 15 штук в каждом. Такие могу сделать только я — они очень хорошо летят. Но подойдет и обычная серебряная дробь. С дробью патронов тебе любой гном наделает! Как тебе оружие? Сама просила, помощнее! Это тебе не обычный пистоль-револьвер, из которого трактирщика не завалишь. Такой и магическую защиту иную пробьет.
— Магическую? Ну-ну! Ври да не завирайся, просто броню взяло бы дай боги.
— Возьмет, я сделал стволы из мифрила и положил очень много порошка. Сам стрелять боюсь.
— Так ты это даже не испытывал?!
Гном обижено заворчал — Я кузнец а не воин, это коллекционный экземпляр! "Осквернитель" называется! Лучшее тебе от сердца отрываю. Только ради родного брата. А ты еще нос воротишь, неблагодарная. — Он аж прослезился.
Данаэ стало стыдно. Слегка. Глубоко в душе.
— Ну, если магии точно никакой, то пошли, испытаем.
— Магии нет, есть потоки. — Гном направился к проему в стене. Эльфа последовала за ним.
— Что за потоки? — рискнула Лиса, почуяв интересную тему.
Они оказались в небольшом внутреннем дворике. Выемка в скале, отгороженная от остального мира частоколом была полигоном. Об этом свидетельствовали многочисленные чучела, мишени и столбы, вкопанные на её территории.
— Как, ты и того не знаешь? Чему вас там учат?
— Да я магией не владею, вот и пропустила! На кой оно мне?
— Вот затем, чтобы потом глупых вопросов не задавать! И не помереть в один прекрасный день от собственной глупости. Как это тебе попроще объяснить? Вот смотри, есть четыре ступени состояния вещества.
Первое: Мана — это то, что окружает нас и существует везде. Ее перекачивает великий кристалл, порождая магический ветер.
Второе: Магический поток. Это направленная мана с упорядоченной структурой. Такие потоки возникают при продувании ветром разных препятствий или сталкиваясь с энергией живых существ. Например, рубин превращает магический ветер в поток стихии огня. Это еще не само пламя, но легко может стать им. Такими потоками пронизан весь мир, ты должна уметь видеть их. Они слабо взаимодействуют с веществом.
Третье: Магическое вещество — овеществленный поток. Оно обладает большинством свойств обычного вещества, но с некоторыми особенностями. Возникает под воздействием заклинаний. Причем под таким веществом понимается все что угодно, включая жизнь, свет, время. При сильной концентрации потоков, или их вибрации переход может быть спонтанен. Пример — источник небесного света — Волна, ну и эффекты вроде вращения вещества в потоке из-за которых осторожность надо проявлять.
Четвертое же, это истинное вещество. Из отличий третьего и четвертого могу привести лишь то что, некоторые истинные вещества не могут быть созданы магически, те же мифрил и серебро. Еще, твое тело еще конфликтует с третьим, но совершенно спокойно относится к четвертому. Запомни это хорошенько. А теперь к делу! — гном выволок к центру утоптанной площадки круглый щит.
