Нэстэ 1

А Нэстэ была на удивление терпелива. Даже старалась не канючить. Только все время требовала подробностей о жизни мамы. Лена не сразу сообразила, что хитрая дочка, таким образом, замедляла ее шаг. Ничего не сказав по поводу ее хитрости, она уже в сумерках спустилась с плато к кромке густых кустов и старательно выстлала травой землю под раскидистыми ветками, получилось что-то вроде шалаша из трех кустов. Многострадальные куртки послужили одеялом. Лена только надеялась, что дождя ночью не будет. А утренние заморозки или росу они как-нибудь переживут. Так что она только потеснее прижала дочку к себе и постаралась лучше укрыться.

Выход в мир Хорнов прошел без приключений. Весь их путь намечал еще Варн. Она только осторожно выспрашивала детали у выкупных невольников, до которых имела доступ. Переход, как рассказывал когда-то Варн, располагался в заросшем густой травой овраге. Выбираться из которого пришлось больше часа. Исцарапанные и запыхавшиеся, они повалились прямо на опушке подступающего леса и не сразу отреагировали на шевеление в кустах. Первой опомнилась лена. Вскочив на ноги и приготовив подобранный еще в провинции Арден камень, единственное свое орудие, она настороженно всмотрелась в кусты и встретилась взглядом с обладателем вертикальных зрачков на любопытном детском лице с приплюснутым носом.

Паренек стоял за первой линией растительности и насторожено наблюдал за ними. Поспешно вспоминая все, что ей рассказывал Варн об их обычаях, мама растянула губы, стараясь не обнажать зубы, и произнесла певучую фразу приветствия и пожелания мира. Мальчишка явно удивился, заслышав родную речь из уст человека, но ответил как положено. Впрочем, настороженного взгляда не отвел.

— Я нуждаюсь в убежище и хочу поговорить со старейшиной. — Сделала Лена осторожную попытку завести разговор.

Попытка оказалась неудачной. Ничего не ответив, мальчишка исчез в лесу.

— Мама, а кто это? — Недоуменно проследила за мелькнувшей тенью Нэстэ.

-Родичи Варна, я рассказывала тебе о нем?

— Ага, помню. Он даже иногда играл со мной в казарме. Ты часто вспоминала его.

Ждать пришлось долго. Они успели немного отдохнуть, жаль еды уже не осталось. Когда сморщенный старик в сопровождении знакомого мальчишки появился из леса, местное светило уже начало опускаться к горизонту. Их сопровождал еще один взрослый мужчина, чем-то напоминающий Варна. Только кожа у него была темнее. Да и были длинными и какого-то неопределенного, палевого цвета.

'Старшина' — Решила Лена, припоминая рассказы Варна об устройстве поселений хорнов. Пропавший друг предполагал вариант раздельного побега или возможность того, что им придется разделиться в пути. Поэтому озаботился тем, что бы лена смогла ориентироваться в его мире хотя бы в общих чертах.

— Кто вы, и откуда знаете наш язык? — Старик заговорил не представляясь и на местном языке, явно попутно желая удостовериться в правдивости слов мальчишки.

— Лена. Рабыня, сбежала из мира Баррелоу. А это моя дочь, Нэстэ. — Начала тщательно подбирая слова Лена. Нэстэ замерла чуть позади мамы и постаралась не мешать, как будто понимая, что от этих переговоров зависело их будущее. — Вашему языку меня выучил мой друг и наемник, который покровительствовал меня в казарме рабов. Его имя Варн, и он сказал, что здесь мне помогут.

— Где он сейчас? — Старик продолжал настороженно осматривать нежданных гостей. Его спутник вообще не проявлял эмоций. Только мальчишка с любопытством рассматривал человеческую девочку, выглядывающую из-за ноги пришлой женщины.

— Не знаю. Она начал болеть и его уже два года как отправили на рынок рабов.

Лена напряглась, и старательно выговорила когда-то заученную фразу из совершенно невообразимых звуков, буквальный смысл которой Варн ей не объяснил. Как она поняла, это было нечто вроде условного знака. Для женщины, принимающей покровительство самца. По этой фразе хорны опознавали, кто именно и в каком качестве оказывает покровительство самке, а так же статус самого самца в сложной иерархии этого народа. Варн не мог похвастаться знатностью. Но уверял ее, что для принявших покровительство это не имело значения. Похоже, он был прав. Старик не скрыл своего разочарования, только совсем по-человечески сокрушенно покачал головой.

— Племя интхал далеко отсюда, на континенте чужаков. Если хочешь к ним, то придется долго идти.

— Мне не надо к ним. Я опасаюсь ловцов.

— Они и сюда могут прийти. — Недовольно заметил стоящий за спиной старейшины мужчина. — Он тоже не скрывал досады и разочарования, что не удалось легко отделаться от внезапно возникшей проблемы.

— У нас лесная жизнь и не те условия, к каким ты привыкла.

-Я не претендую на многое. И прошу вас располагать мною в том, чем я могу помочь племени.

Ритуальная фраза с просьбой о гостеприимстве была произнесена. Теперь оставалось надеяться, что Варн в своих рассказах не преувеличивал значение обычаев своего народа.

— Хорошо, мы примем тебя как пользующуюся покровительством нашего сородича. — После небольшой паузы принял решение старик. — Мы не знаем, по какой причине он оказывал тебе покровительство, но не можем отказать в гостеприимстве тому, в отношении кого самец нашей расы принял такие обязательства. Какое-то время у тебя будет спокойная жизнь, пока ловцы не узнают о твоем существовании, а дальше будет видно. Работать в селении будешь собирательницей. Женщины обучат тебя и твоего щенка. У нас это считается занятием для детей и стариков, но охотиться с нами ты не сможешь. Слишком слабая.

— Я приму любую помощь и постараюсь быть полезной. — Склонила голову Лена, и осторожно погладила волосы Нэстэ. Она сделала так, как советовал Варн и на какое-то время у нее появился кров.

По узкой тропинке, петляющей среди деревьев, их вывели к небольшому селению числом чуть более трех десятков домов.

Это было поселение охотников, предпочитавших жизнь в естественных условиях благам цивилизации. Не сказать, чтобы представители этой расы были дикими. Даже в таком поселении была школа, в чем-то похожая на те, что Лена знала по Земле. Правда, учитель тут не вел уроки. За него это делали голограммы, записанные и проецирующиеся в класс. В обязанности местно учителя входило скорее следить за исправностью аппаратуры, а так же быть консультантом при выполнении практических и домашних заданий.

Им выделили совсем не шикарное жилье. Скорее смахивающее на лачугу в одну комнату. Но крыша и стены были целы. А на обживание принесли доски, помогли соорудить что-то вроде кровати на первое время и показали как соорудить из сухого сена великолепную мягкую перину, на которую накинули большое покрывало. Принесенное соседями одело заняло свое место. Кухня оказалась в небольшой пристройке. Удобства во дворе. Но это был их дом. Их даже накормили. Так что первую ночь Нэстэ проспала уютно прижавшись к маме под теплым одеялом. Утром к ним пришла жена старосты. Тоже в возрасте и с совершенно седыми волосами. Она выложила принесенный завтрак и устроилась с краю кровати.

— Поешьте, а потом на надо будет поговорить, что ты умеешь.

— Я ухаживала в казарме за раненными. Наверно это единственное, что может пригодиться здесь. Хоть хорнов среди них не было.

— Раненные это хорошо. С охоты нередко возвращаются с ранениями. Твоя девочка помогала тебе?

— Да, в последнее время она даже меняла повязки.

— Значит, вам надо будет поработать с травниками. Они помогут вам изучить местные травы, что могут нам помогать.

Нэстэ стало неинтересно. Мама сама договорится обо всем. Работы она не боялась, но и не бегала за нею Где мама скажет, там и будет работать, раз так надо. Девочка осторожно спрыгнула с кровати. Не получив замечания от мамы, она решила что может оставить взрослых одних.

Во дворе обретался только один мальчишка, знакомый по вчерашнему переходу. Завидев девочку он бросил свои дела и направился прямо к ней.

— Я Рирхан. А как зовут тебя?

— Нэстэ. — Девочка осторожно осмотрела подошедшего. Не зная, что сказать дальше.

Это был паренек, всего на полголовы выше нее. Сейчас его глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее прямо, и даже не без опаски. Что смотрелось довольно забавно на слегка вытянутом лице. Широкие ноздри вполне человеческого носа трепетали, как у молодой собачки, приблудившейся к казарме рабов и впервые осмелившейся к ней подойти. Коротко стриженные волосы открывали слегка заостренные уши, плотно сидящие там же, где и у человека. Нэстэ не сдержалась.

— А вы волосы на шее и спине тоже стрижете?

Новый знакомый растерялся, но все-таки кивнул.

— Да, без куртки в лесу можно поцарапаться. А одежду на длинные волосы неудобно носить.

Девочка рассмеялась, забавно наклоняя голову к плечу.

Тебе сколько лет?

— Почти семь. — Гордо выпрямился мальчишка. Нэстэ заметила как между губами кончики клыков.

— У-у. А мне всего четвертый. — Расстроено протянула Нэстэ.

Мальчишка снисходительно улыбнулся этой малявке.

— Хочешь, я покажу тебе деревню?

— А что надо тебе от меня? — Девочка продолжала смотреть без опаски.

— Расскажешь, как вы сбежали. У нас нет вашей расы.

Уже возвращаясь ближе к обеду к новому дому, Нэстэ гордо закончила рассказ последним переходом. Мальчишка пропустил ее описание ночевки в последнем мире. Только пренебрежительно усмехнулся.

— Вы сделали не правильный ночлег. Могли замерзнуть. Я тоже вхожу пока в группу собирателей. Пойдем в лес, научу тебя как правильно все делать.

— Здорово. А что вы еще делаете?

— Много чего. Мне уже разрешают ходить по тропам, ставить ловушки. Даже охотиться.

— Научишь? — Непосредственность девочки и ее восторг льстили мальчику.

— Хорошо. Если хочешь, пока вы здесь, я могу назвать тебя своей каири.

— Это что такое? — Тут же насторожилась Нэстэ.

— Твоя мама каири того Варна, о котором говорила. Только Наемник дал ей постоянное покровительство, таких называют каирина. Он обязался заботиться, учить и защищать ее. Такие обязательства может на себя взять только взрослый хорн. А временно можно даже мне.

— А зачем тебе?

— У всех старших мальчишек уже есть каири, а у меня нет. — Выдал свою главную мальчишескую проблему парень. — Ну и что, что ты чужачка. Так даже лучше. Я буду тебя учить, брать с собой в походы и защищать, если потребуется. Только я не самый сильный тут.

Нэстэ встряхнула головой. Ей нравилось, когда длинный волосы на мгновение взлетали от этого движения.

— Хорошо. Буду твоей каири. А ты научишь меня делать правильный ночлег.

Лену предупредили о том, что сообщат в племя, к которому принадлежал Варн. Поэтому она целую неделю провела в ожидании вестей оттуда. И дождалась. В конце недели, в выделенное им жилище, уже начавшее приобретать уютный вид, зашел высокий хорн, одетый как наемник. По просьбе или даже вежливому приказу старейшины, Лена повторила для него свой рассказ, добавив описание своего пути, а так же приметы своего друга.

— Неплохо. — Вздохнул мужчина. — Мое имя Арион. Варн вышел из моего клана и служил в наемниках под моим началом. О себе он сказал правду, выкупать его никто не будет. Иначе бы его не сделали рабом. Но я благодарю тебя за добрые вести. Теперь мы знаем, что он жив, и где его искать. Жаль, что вам не удалось сбежать вместе. Но это уже судьба.

— Разве ему нельзя помочь? — Осторожно поинтересовалась Лена.

— Мы постараемся. — Усмехнулся Арион. — Теперь о тебе. Ты сделала все правильно. Молодец что смогла исполнить весь ваш план. Твои ошибки, скорее от незнания. Всего не предусмотришь. И трудно помнить о вещах, которые для тебя очевидны с детства.

— Например?

— У ловцов лучшие электронные ищейки. В водном мире они работают хуже конечно. Но только потому, что с водой след размажется по поверхности. Поэтому тут важно как быстро ловцы выйдут к переходу в тот водный мир. Я так понимаю, что переходов в точке, где ты бросила глайдер, немного?

— Три. Ели не считать стационарный выход. — Лена заметно расслабилась. Ее не собирались гнать отсюда. Иначе бы не стали так разговаривать. — Варн сразу сказал, что чем больше, тем лучше. И выбрал переход специально. Только не пояснил почему.

— Стационар они проверят в первую очередь. — Кивнул наемник. — Это их немного задержит. Как только ловцы поймут, что ты его не проходила, займутся дикими. Варн правильно советовал тебе пройти рядом с ближайшим переходом, но воспользоваться следующим. Это заставит преследователей проверить его. Возможно, даже решат кого-нибудь направить вперед, к дальнему переходу. Это небольшая потеря времени, но и сканеры не каждый ловец носит с собой. Довольно громоздкая штука и дорогая. То, что ты проплутала в том мире под дождем даже хорошо, они не сразу разберутся в том пятне, что выдаст электронная ищейка. Хотя поблизости диких переходов там не много?

— Всего один. Но Варн говорил, что поиск рабов прекращается на границе Арден. — С надеждой заговорила Лена.

— Преследование, а не поиск. — Поправил наемник. — Для того, что бы ты перестала быть объектом охоты, надо официально стать свободной и быть вычеркнутой из их баз данных. Для этого тебе достаточно было заявить о себе в любой провинции этой империи. Ардэнцы действительно не выдают рабов. Даже больше, они их объявляют своими подданными, а значит свободными. Не каждый ловец рискнет связываться с подданной империи. В этом вопросе не действуют даже законы войны. Империи могут воевать друг с другом, брать пленных и, убивать. Но граждане стран признающих совет контакторов при попадании в рабство всегда могут рассчитывать на помощь даже заклятых врагов своего государства. Для совета контакторов это принципиальный вопрос. На ловцов, осуществивших захват гражданина такой страны, объявляется настоящая охота. Правда это не каждого ловца останавливает. Цена за раба просто врастает.

— То есть, если бы я завила о себе там?... — Уточнила Лена.

— Да, ты могла бы там поселиться. И тебя и дочь объявили бы подданной Арден. А идентификационные сканеры сделали бы все остальное и вычеркнули бы тебя из баз ловцов. Не понимаю, почему ты этого не сделала.

— Я не знала.— Лена растерянно сглотнула. Говорить всю правду очень не хотелось. От этого зависела жизнь Нэстэ. — Я подумала, что лучше уйти подальше, а ближайший переход вел сюда. Варн сказал, что тут мне помогут.

— Верно сказал. Мы поможем, насколько в наших силах. — Вздохнул наемник. Об истинных причинах женщины, не пожелавшей использовать очевидный шанс, он говорить не стал. Не хочет, не надо. Это ее дело.

— Но наш мир признает право собственности на разумных. И ты здесь по-прежнему считаешься беглой рабыней. Действия ловцов вполне законны в наших землях. Правда, им никто из нас не обязан помогать. Так что выход для тебя теперь один. На транспортном континенте тебе появляться нельзя. В крупных городах есть базы наемников и их генетические сканеры. Варн не единственный из наших наемников, угодивший в рабство. И у ловцов тут есть немало работы.

Мужчина вздохнул, пытаясь скрыть раздражение. Человечка явно врет, говоря о том, что не знала о порядках в Арден. Иначе бы сразу предложила вариант возврата под их прикрытием. Значит, у нее есть причина этого не делать. Его подчиненный умудрился доставить своему командиру некоторые проблемы.