Еще одним доказательством, что то, что сообщила Хальдис было правдой, было изменившееся отношение окружающих. Они как и раньше не глядели на его, но в тоже время совсем не так. Раньше они считали его треллем, пустым местом — а какой смысл смотреть на пустое место? Никто и не смотрел. Теперь же каждый встречный, и не важно, воин или женщина, трелль или старик, старательно и вежливо давали ему пройти и при этом отводили от него взгляды, а в одном из них, который ему случайно удалось перехватить, он увидел страх. Они все страшились... Боялись. Боялись его. Только вечно веселые и любопытные дети издалека сопровождали его в пути, правда при первом же повороте головы бросались в рассыпную, как стайка мелких рыбешек.

Идти оказалось недалеко. Этот дом, как узнавал Александр, принадлежал Ивару Суртсону, ярлу Бьярнарсонар. Халдис подвела его ко двери и сказала.

— Иди.

— Куда?

— Теперь это твой дом.

— А...?

— Их больше нет.

— Почему?

— Ты теперь свободный человек, Аскель, — правильно, не по-детски мудро, распознала истинный вопрос Хальдис. — Ты вступился за дочь ярла и в битве завоевал себе свободу. Два трелля твои. Они будут работать в твоем доме. Это все подарок моего отца тебе. За мою честь и жизнь.

— Я хотел бы поговорить с ним.

— Он тоже этого хочет. Вечером будет наш тинг. Ты теперь свободный житель нашего поселка и можешь, даже должен, на нем присутствовать. На часть вопросов ответы ты найдешь там.

— А на остальные?

— На остальные тебе ответит отец. После тинга...

Вечером состоялся тинг, оказавшийся собранием всех взрослых мужчин поселения. Обычно тинг проходил в длинном доме, но сейчас там все еще прибирались и собраться в нем было невозможно. Поэтому, сегодняшний тинг проходил на берегу, возле огромного костра. Еды и выпивки не было, все были предельно серьезны. Тема для обсуждения этому способствовала. Как выжить. После привычных всем, кроме Александра, молитв и просьб богов о мудрости, начали говорить ярлы.

Речи ярлов началась с вопросов Соти Свейсона, заданных Александру.

— Как зовут тебя, воин?

— Аскель, — ответил Александр, решив назваться тем именем, которым его нарекла Хальдис.

— Пролили ли ты первым руду гостей наших из клана Бьярнарсонар?

— Я защищал Хальдис... — начал оправдания Александр, но ярл Соти перебил его.

— Да или нет?

— Да, — после паузы ответил парень. Сидящие вокруг мужчины недовольно, но тихо, заворчали.

— Итак, боги отвернутся от нас, как от первых проливших руду тех кто доверился нам. Но с другой стороны, для всех не секрет, что это произошло бы это в любом случае. Но закон нарушен. И теперь клан Бьярнарсонар объявит нам кровную месть. Ведь мы не только вырезали их дружину, да еще перед самым летним промыслом, оставив семьи без кормильцев. Мы еще отняли один их драккар, а я убил младшего брата вождя клана. Мы изгнали всех Бьярнарсонар из нашего поселка, разрешив предателям взять только то, что они смогли бы унести на вытянутых руках, и некоторые из вас переехали в новые богатые дома... — над костром пронесся довольный шепоток.

— Но закон все равно нарушен, — продолжил речь уже старший Эгиль Вивильсон. — По сему, мы должны сейчас решить, что сделать с нарушителем закона?

Александр напрягся. Но ничего сделать он не мог, так как был сейчас безоружный и обессиленный плотным ужином, который закатил себе в одиночестве из припасов предыдущих хозяев дома.

— Что мы сделаем с ним? — продолжал в слух рассуждать ярл Эгиль. — Мы можем принести его в жертву Богам, но Боги итак на нашей стороне. Ведь без их помощи мы не могли бы победить врага в два раза нас превосходящего числом. — довольный шепот мужчин, которым нравились и победы, и благословения Богов зашуршал по берегу.

— Мы можем, — озвучил другое предложение Соти, — отдать его клану Бьярнарсонар. Но это не отведет от нас их мести.

— Мы можем изгнать его из нашего поселка, ведь его действия навлекли беду. Но он защищал наших женщин... — желание изгнать тоже никто не высказал.

— Поэтому, я предлагаю ему место на весле на своем драккаре, и дом в нашем поселке, чтобы был он нам добрым соседом и сражался в дружине нашей.

Дружный утвердительный рев был ответом на это предложение. Желание Александра, естественно, никто и не спрашивал — от таких предложений никто еще не отказывался. Не стал таким человеком и все правильно понявший Александр. Он еще не знал, что берсерк в дружине усиливал ее минимум в два раза, а престиж клана поднимал вообще до заоблачных вершин, поэтому его бы никогда, за такую мелочь как посеченный враг, не изгнали или выдали бы.

— Теперь, други. Беда над нами нависла. Мы изгнали клан Бьярнарсонар из своего поселка, загрузив по кромку их ладью. Мы взяли две их ладьи. Теперь, нам не спастись, ибо стоит лишь той ладье доплыть, как поднимется против нас весь клан и кланы их друзей. Поэтому, мы должны дожить до осеннего тинга, и на нем решить наше дело. Но сделать это можно только если мы все лето и осень не будем дома — даже ослепленные злобой Бьярнарсонар не рискнут разорить поселение без дружины, нарушив тем самым волю Богов. Поэтому, нам стоит выйти в викинг7 в этом году раньше, пока нас не настигла месть. Лед уже сошел. Припасы загружены.

— Дружина наша малая теперь, и нас только-только хватит на то, чтобы вывести в море четыре корабля. А для нападения на богатое добычей место сил не хватит... — в слух подумал Эгиль.

— Мы можем собрать дружину с наших семей... — предложил кто-то

— После случившегося с нами не пойдет никто, но можно попробовать... — задумчиво произнес Соти.

— А еще можно...

Тинг продолжался еще долго. На нем высказал свое предложение почти каждый из викингов, но Александр быстро потерял нить беседы. Назывались имена, фамилии, рода — во всем этом он не понимал ничего и запутался. Хотя у него самого тое было предложение, но он решил высказать его с глазу на глаз Соти.

Закончилось собрание всеобщим пиром, на котором пиво лилось рекой а бараньи туши запекали прямо на тинговском костре. Появились жены и девушки, но Александр ушел с пира вслед за Соти. Молча они поднялись в комнату к ярлу, сели за стол. Соти достал вина и налили его в дорогие здесь бронзовые кубки.

— Ну? — спросил он. — Что хотел?

— Благодарю за подарки... — начал Александр

— Ерунда. Эти дома все равно ничего мне не стоили, а ты спас мою единственную дочь. И убил многих врагов... Пойдешь в викинг?— спросил в свою очередь Соти.

— Но у меня ничего нет, даже оружия — растерялся Александр.

Ярл недоуменно посмотрел на него, и неожиданно расхохотался. Смех душил его минут пять, и пока он, вздрагивающими руками не плеснул себе вина и не выпил, успокоиться не мог.

— Правду сказывала мне дочь, что ты несмотря на годы сущий младенец. Ты, Аскель, побогаче всех в поселке, кроме меня и Эгиля будешь. Твоя доля в добыче — это оружие и брони убитых тобой воинов Бьярнарсонар. А еще, по количеству убитых, две трети одного из драккаров принадлежит тебе. И я хотел бы эту долю у тебя выкупить.

— Хм... — удивился Александр. — И не думал даже...

— Так пойдешь? Ты и твой драккар, это весомый довесок к нашей дружине... Тем более, что если останешься, то Бьярнарсонар тебя найдут и убьют, а корабль возьмут себе.

— Так я же вроде берсерк.

— Берсерки, глупень, тоже смертны. Тебе повезло, что ты сражался в длинном доме, где стену из щитов не выставить, да и не размахнуться толком. А в поле чистом, тебя бы, несмышленыша, быстро на копья бы приняли за стеной спрятавшись... В крайнем случае Бьярнарсонар положат пол дружины, но тебе отомстят.

— Кстати на счет дружины. Я вот что предложить хочу...

Соти выслушал его предложение молча, потом задал несколько вопросов. Подумал. Потом сказал.

— Тебя извинят только то, что ты не знаешь наших обычаев. Такие предложения обязаны решаться всем тингом, именно для этого он и служит.

— Ну я боялся глупость сморозить...

— А это уже твое дело. Глупость коли — все посмеются вместе над тобой, а коли умное — то будь уверен в себе. Ладно... Завтра ты предложишь это всем воинами... Если согласятся, то ты будешь первый из них набирать себе в дружину, и сам ее оружать. А сейчас все. Иди домой. И не задерживайся по дороге нигде, — со странно интонацией закончил ярл.

Александр быстро пошел домой. При всем богатстве дома, который ему подарили, стоял он несколько на отшибе, так что те истории, в которых берсерков селили подальше от нормальных людей, оказались правдивы. В доме никого не было, но на столе был собран поздний ужин — видимо трелли все еще боялись показываться своему хозяину на глаза. Он быстро перекусил и отправился наверх, где в роскошной по местным меркам комнате была застелена его широкая постель. Когда он разделся, лег и уже начал засыпать, дверь в спальню тихонько открылась и на пороге появилась тонкая девичья фигурка.

— Что ты здесь делаешь? Сейчас? — с удивлением спросил Александр.

Хальдис приложила свой тонкий пальчик к его губам и чуть отошла назад. Легкое платье соскользнуло с ее тела и лунный свет, врывавшийся в открытое окно, ласково и шаловливо обнял ее дрожащее девичье тело. Потом медленными короткими шажками она приблизилась к лежащему Александру и скользнула ему под одеяло...

На следующее утро Александр проснулся в превосходном расположении духа. У стены, рядом с ним, трогательно закутавшись своим голым телом в меховую шкуру, лежала его женщина. И хотя пришла она к нему еще девушкой, но ее огню и страсти позавидовала бы любая гетера. Сейчас, после бурной и приятной ночи она крепко спала, и Александр не мог на нее налюбоваться. Но дело не ждало. Тихонько взяв свою одежду он спустился вниз, где уже, не боясь разбудить ее, он и оделся. День предстоял тяжелый.

— Воины. Выслушайте, что хочет сказать вам Аскель, — обратил всеобщее внимание Соти. Запинаясь от волнения и путаясь в некоторых словах Александр высказал свое предложение.

— Вы знаете, что нам тяжело. Дружина наша мала, а корабли богаты. Мы лакомая добыча для любого. Нам нужны еще воины, но мало кто пойдет за нами, даже из наших семей. Мы нарушили завет Богов.

— К чему это? — спросили его.

— К тому, что недалеко есть поселения клана Йофрид...

— И что? Они же даны!

— У них нет воинов!

— У них нет ладей!

— Они нарушили заветы Богов! — посыпались со всех сторон возгласы.

— Так. У нас с данами мир. Это раз. У них нет воинов, зато у них много молодых мужчин, которые могут стать ими, это два. Ладьи есть у нас, это три. А заветы богов нарушили и мы, это четыре, — коротко ответил на все вопросы Александр. Ответы он приготовил заранее, зная, что отпираться придется. — А теперь добрые вести. Даже одним своим видом, на четырех ладьях с дружиной мы сможем собрать крупную добычу. Испуганные купцы, отдадут ее сами, спасая свои жизни.

Окружающие его хирдманы затихли. Слово большая добыча нашло мгновенный отклик в их алчущих сердцах.

— Коли мы нанимаем их, как в ледунг8, то и долю в добыче им можно положить малую, — продолжил правильно играть на их жадности Александр. — Они и на нее будут согласны...

Хирдманы одобрительно заворчали.

— И самое главное — на каждого из наших воинов получиться по двое, а то и трое молодших, и каждый из нас сможет сказать что лично научил троих данских хирдманов топору. А каждый из них будет славить на пиру именно вас, как первых своих учителей. И когда предстанут они перед Одином, спросит он, кто научил их песни битвы, то чье имя они назовут?

Согласный рев был ему ответом. Стоящий позади Соти только весело, но уже с некой ноткой задумчивости, хмыкнул и прошептал себе под нос "И кто тут боялся осмеяния?... За тобой, парень надо приглядеть, чтобы твой язык, которым говорил сейчас сам Локи, не завел тебя куда не надо..."

— Коли сможет он набрать себе дружину, то станет он форингом9 — громко добавил от себя Соти.

— Ну так как? Идем к Йофридам?

Дружный рев стал ему ответом.

В драккары уже давно были загружены припасы и в этот же день корабли ушли в море. Осторожно пройдя фиордами, они через два дня достигли деревни клана Йофрид.

Так как это был его первый поход, Аскель, он начал себя заставлять привыкать к новому имени, внимательно наблюдал за каждым действием моряков. Ему было интересно знать и уметь все — ведь на своем драккаре, а Соти в честь доли в будущей добычи продал ему свою третью долю, Александр не мог сделать ничего — ни поставить парус, ни правильно, равномерно и синхронно со всеми грести, ни распознать погоду, ни даже правильно поблагодарить Морских Богов за добрую дорогу. А ведь, по идее, он должен был быть первым среди равным, местным князем. А он не знал ни-че-го. Поэтому он усиленно учился, слушая и делая то, что ему говорили и показывали викинги.

Кстати, слово викинг означало не только воина-северянина, но и еще название самого похода. Между прочим оказалось, что в разговорном языке назвать воина викингом это далеко не польстить ему, как думал раньше Александр. Это все равно, что назвать воина грабителем и "безпредельщиком", используя бандитский жаргон. В сагах викингами называли людей, занятых грабежом и пиратством, необузданных и кровожадных, не признающими никаких правил. Дружина называла себя хирдманами, вестфалдингами, виквеярами10. А вот Йофриды оказывались таким образом типичными викингами.

Первое селение, которое они посетили, располагалось на небольшом острове в конце короткого фиорда. Спустив парус и подняв на мачту щит, повернутый тыльной стороной наружу, на веслах они подошли к берегу. К этому времени на берег высыпали все мужчины селения, которые собирались оборонять от пришельцев свои дома. Но во что они были одеты?! По сравнению с их одеждой, одежда даже самого бедного хирдмана, ставшего родным Александру клана, казалась королевской мантией. Более того, даже рабская одежда, которую он носил раньше, имела лучшую выделку. Судя по вони, которую несло с берега на корабли, местные жители уже давно не видели благородного огня, который питается древесиной, а топили последние несколько лет дома только овечьим пометом.

Особо следует описать доспехи и оружие здешних жителей. Никаких кольчуг и мечей, шлемов и щитов у них не водилось. Вместо этого они были одеты в подобие деревянных(!) пластинчатых доспехов, причем сделанных, судя по всему, из остатков обшивки их судов. В руках они сжимали копья, наконечники которых были каменные, костяные или, у самых богатых, металлическими, сделанными из пришедшего в негодность домашнего инвентаря. Ведь для того чтобы что-то перековать тоже нужны дрова, а еще лучше хороший древесный уголь. Некоторые сжимали в руках пращи с уже уложенными в них камнями. Чуть дальше, за стеной этих дикарей, по иному никак их назвать было нельзя, толпились тощие женщины и совсем худые маленькие дети. Все окружающее производило впечатление не просто бедности — самой настоящей нищеты. И самое главное: на берегу вообще, демонстративно даже как-то, не было шеста для подвешивания щита, что говорило о том, что у этого поселка дружина не только не ушла в поход, а что она вообще не существует.