Фрейлины её высочества

За низкой дверью обнаружился деревянный стульчак со смывом и девушки с облегчением начали посещать по очереди самое необходимое место.

Без стука открылась дверь, и хмурые лакеи внесли сундуки, с грохотом сгружая их у самого входа.

— Кошмар! — коротко резюмировала Катрина, раскатывая тонкий тюфяк. — С другой стороны, ничуть не хуже, чем в пансионе, разве что в столицу переехали.

— И впрямь похоже на пансион, — Хелена огляделась.

Ей выпало место около окна, за которым уже ничего не было видно.

Отведённых полчаса едва хватило, чтобы развесить платья и переплести косы. Одно единственное, зато большое, зеркало висело рядом со входом, и девушки торопились взглянуть в него хоть краем глаза.

В этот раз придворная не заставила себя долго ждать. Только в коридоре раздался стук палки, как пансионерки моментально выстроились в шеренгу...

Глава 6

— Итак, девушки, — вторая статс-дама критически оглядела новое пополнение. — Запомните на всю жизнь — вы родились, чтобы служить правящей семье и иной цели в жизни у вас не существует. То есть, в первую очередь, вы всё же служите королеве, а только потом принцам и принцессам.

— То есть наушничаем и докладываем, — "догадалась" Кати.

— Именно, — леди Арлин слегка улыбнулась. — Ни для кого не секрет, что хотя принцессе Даритти всего восемнадцать и она является второй наследной особой женского пола, кавалеры к ней липнут и иногда возникают щекотливые моменты.

"Придётся прикрывать любовные интрижки, — будущая фрейлина облилась холодным потом. — Ещё и следить заставят, а потом рассказывать — чем и как занималось её высочество".

— Вы будете выполнять то, что велит её высочество, и одновременно сообщать о её увлечениях и времяпрепровождении, — статс-дама снова оглядела строй девиц. М-да, некоторые уже сейчас недовольны тем, что им предстоит делать. Молодость, молодость... — Принцесса обучена тонкостям придворного флирта, поэтому она может не говорить ни слова, ведя свою игру при помощи букета, веера или цвета платья. Платок тоже используется, и шаль, да. И шарф — стоит обратить внимание, каким краем он съезжает с плеча.

— Простите, уважаемая, — Хелена присела в поклоне, чем заслужила одобрительный кивок старой придворной. — Неужели принцесса не хранит себя для будущего супруга? Кокетство — необходимая часть дворцовой жизни, как и интриги, но любовники...

— Ах, оставьте, милочка, — небрежно отмахнулась дама. — О любовниках здесь речи и не шло, только о флирте. Но некоторые увлечения могут зайти слишком далеко, а принцесса слишком молода и импульсивна, поэтому вам придётся всё время быть начеку. Её высочество — лакомый кусок, и ни для кого не секрет, что через постель зачастую назначаются некоторые места при дворе. Бдительность и ещё раз бдительность. К тому же вам нужно всегда быть благопристойными и помнить о приличиях.

— Простите, леди, но для чего королева набирает в свиту девственниц? — неловко встряла Нарайя, нервно комкая оборку платья и заливаясь румянцем. — В пансионе у нас создалось странное мнение о жизни при дворе. Как могут сочетаться фаворитки с требованием целомудрия для фрейлин?

— Свита обязана быть целомудренной... до определённых пределов, — леди Арлин загадочно улыбнулась. — Если его величество пожелает свести с кем-то из вас более близкое знакомство, то это совсем другое дело. Так же вами могут заинтересоваться их высочества, но все возможные щекотливые моменты с вами лично обсудит сиятельная леди Каролина

— Простите, леди, но как же королева терпит фавориток или король не желает хранить верность своей законной супруге? — Хелена с ужасом всплеснула руками. — Я понимаю, что во дворце возможны интрижки, но...

— А я разве сказала, что вы обязаны соглашаться на первое же предложение? — придворная гордо выпрямилась. — Открытые внебрачные связи не приветствуются.

— Конечно, нет, — блондинка лихорадочно пыталась продумать следующие вопросы так, чтобы выяснить столько, сколько возможно, и при этом не показаться навязчивой или озабоченной. — С другой стороны, все мы понимаем, что воля монарха есть закон для всех и его слово имеет первостепенное значение.

Вывернулась, торопливо свалив всё на желания правителя.

— Разумеется, но не думаю, что вам захочется потом слышать сплетни в свой адрес, — вторая статс-дама ещё раз оглядела новеньких. — Фаворитка его величества или их высочеств — это настолько тонкая тема, что её обсуждают только с королевой. Дозволяю вам дойти до столовой для раннего ужина. Потом можете отдыхать, завтра вас осмотрит целительница и придворный маг, потом предстанете перед её величеством высочайшей леди Каролиной. Дальше вас представят принцессе, в свите которой будете служить правящему двору. Вопросы?

— В котором часу предусматривается завтрак для фрейлин? — Катрина голодать не собиралась.

— В половине седьмого утра. Ещё сегодня зайдёт придворный портной для снятия мерок, заодно расскажете ему, каким рукоделием предпочитаете заниматься. Выбор тканей для вас невелик — муслин и поплин для повседневной одежды, и сатин для выходной.

Они быстро дошли до кухни, безошибочно найдя её по запаху. Общая столовая оказалась не такой уж и общей. Лакеи, горничные и прочая прислуга ужинали прямо на кухне, не отходя далеко от плиты, где можно было попытаться перехватить кусок побольше и послаще.

— Интересно, а посуду тоже самим мыть? — шепотом спросила Нарайя у служанки, которая ловко расставляла тарелки на большом круглом столе, рассчитанном на двенадцать персон.

— Нет, — хихикнула розовощёкая девушка. — Для этого есть посудомойка, то есть я. Не бойтесь, голодными не останетесь.

Разочарования избежать не удалось. Немного варёных овощей, цыплячье крылышко, по своей величине больше смахивающее на воробьиное, чашка бульона и прозрачный ломтик хлеба. Очевидно, во дворце предпочитали девушек худощавых и особо раскармливать их не собирались.

В это же время в будуаре её величества

— Что скажешь, Арлин? — королева куталась в бархатный халат, подбитый тончайшими соболиными шкурками. Последнее время она часто мёрзла, но упорно велела ставить около своей постели на ночь таз со льдом. Считалось, что холод сохраняет потрясающий цвет лица и молодость кожи.

— Откровенно слабы, не особо рвутся к службе. Разочарованы комнатой, отсутствием собственной прислуги, большинство на самом деле озабочены своей невинностью. О подарках и вознаграждениях разговора пока не заводила, — вторая статс-дама стояла, опёршись на трость. Возраст, тяжело, но присесть не позволял статус.

— Озабочены, в каком смысле? — её величество слегка нахмурилась. — Не приемлют внебрачных отношений?

— Похоже на то, — леди Арлин многозначительно кашлянула. — Но не все. Некоторым, а это чувствуется, и в фаворитки хочется, и блистать при дворе, сводя с ума молодых дворян из других свит. Удивляются, возмущаются, но за этим кроется некая наигранность.

— Только не хватало очередной череды разборок с попытками женить на себе мало-мальски подходящего мужчину, — сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула. — С этим набором нужно быть повнимательнее, и так Орден сестёр-милостивиц уж слишком пополнился за счёт высылаемых фрейлин. Слишком уж они падки на свиту принцев, ведь там собрались самые-самые.

Королева печально улыбнулась, с сыновьями тоже была проблема. Они упорно не желали принимать её заботу как должное. Арген не раз отказывался от фаворитки, которую она подбирала со всей старательностью, некоторых так и вообще не трогал, выгоняя из спальни, о чём девушки стыдливо умалчивали. Но разве что-то скроется от вездесущего глаза матери?

— Ваше величество, этот Орден был на грани разорения и закрытия, пока вы не приняли решение его поддержать, а заодно и пристроить некоторых... хм-м, не девиц. Настоятельница благодарна за поддержку и новых послушниц и постоянно превозносит вам хвалу и молитвы Великой Матери.

Вторая статс-дама неловко затопталась на месте. Сказывался возраст, проводить целый день на ногах уже было тяжело, но королева упорно не приглашала сесть, а без её дозволения отдыхать было рискованно. На место наставницы фрейлин заглядывались многие, и многие были бы рады получить трость с набалдашником в виде позолоченной кошачьей головы — символа мудрости и статуса.

— Это последний праздник совершеннолетия во дворце, надеюсь, что он пройдёт без эксцессов. Приезжает такое количество делегаций, а в их составе столько интересных и состоятельных молодых людей, что за девушками нужен будет глаз да глаз. Хотелось бы начать переговоры о заключении брачных союзов принцев и принцесс, они уже дважды тормозились по непонятным причинам, — королева отложила бумаги, которые до того нервно перебирала, и кончиками пальцем взяла из серебряной коробочки засахаренный орех. Хотелось отвлечься, но в голове снова и снова прокручивались самые разные варианты.

— В этот раз приезжают представители правящих домов. Возможно в череде развлечений и игр, которые были задуманы, кто-то из них обратит своё внимание на одну из принцесс, — оживилась леди Арлин. — Статус равный, и тогда сразу решится несколько проблем. Здесь они столкнутся лицом к лицу, а не через послов и советников.

— Если бы это было так просто, — её величество покачала головой.

Собственный супруг раздражал нежеланием дать своё разрешение на её участие в государственных делах, оставив только попечительскую деятельность и подготовку к многочисленным приёмам и праздникам. Девушки, которых она с завидным постоянством отправляла в его спальню в надежде повлиять на монарха, ничего не могли сделать, несмотря на тщательно проводимые беседы и разъяснения. И сыновья пошли в него, тоже неблагодарные к материнской заботе. А ведь такая проблема найти фавориток, которые бы и королеве не вредили, склоняя сердце Ивираша в нужную сторону, и исподволь могли бы сподвигнуть его к принятию необходимых решений.

Последнее удручало — с самого начала супружества, Каролина держала в себе одну тайну, не смея рассказать о ней и покрыть своё имя позором. Королева должна быть безупречна, служить образцом для подражания. И чтобы поддерживать этот образ приходилось идти на некоторые соглашения.

Возможные измены венценосного супруга не волновали, она уже успела нарожать достаточное количество детей и всегда следила, чтобы на свет не появлялись бастарды. В королевстве считалось приемлемым иметь кого-то на стороне, только тайно, не особо афишируя внебрачные связи.

— Вы считаете, что подобный брак ущемляет интересы нашей стороны? — придворная привычно старалась подбирать слова и обтекаемо формулировать свои мысли.

— С одной из империй нет, но с другой... — высочайшая леди Каролина помялась и выдохнула. — Приезжают представители двора реффов и пробудут здесь почти месяц.

— Аа-а... — послышался слабый стон, и статс-дама всё же неловко плюхнулась на низенький пуфик. Ноги такой новости не выдержали.

— Вот и я так же отреагировала, когда лорд-администратор показал мне письмо от их повелителя, — мрачно заметила королева. — Ладно, сиди, — она заметила робкую неуверенную попытку встать, — завтра отчитаешься о состоянии их здоровья.

— Не думаю, что во дворец отправили бы больных или хилых, — леди Арлин всё же поднялась, опираясь на трость. — На пансион тратится достаточное количество средств, сеньера Смилле получает высокое жалованье и обязана как следует его отрабатывать.

— Они буквально с дороги и сразу в самую гущу событий, — покачала головой её величество. — Нет времени на привыкание, ведь праздники тяжелы и для тех, кто служит во дворце многие годы.

** ** ** ** **

— Ужин крошечный, — с огорчением заметила Нарайя. — Как с такой едой удержаться на ногах целый день? Сомневаюсь, что кого-нибудь из нас пригласят к высочайшему столу.

Они уже раздевались, готовясь ко сну. Выспаться не мешало после долгой и трудной дороги.

— Новенькие...

В открывшуюся дверь плавно вплыли четыре разодетых девицы. Пышные шёлковые платья с накрахмаленными юбками, кружевные оборки и украшения, больше похожие на ажурные ошейники с мелкой россыпью драгоценных камней.

— Чем обязаны такой милости? — Хелена зевнула, продолжая разбирать спутавшиеся кудри.

— А поклониться? — разозлилась одна из вошедших. Высокая, стройная, с яркими рыжими волосами, убранными в затейливую причёску.

— А в честь чего? — так же лениво поинтересовалась блондинка, упорно продолжая сидеть на постели и не желая обращать внимания на то, что несколько девушек всё же встали. — Вы такие же фрейлины, ничем не отличаетесь...

— Мы — официальные фаворитки, — психанула ещё одна. — Пожелаем и вылетите из дворца. Много вас таких перебывало, да мало осталось.

— Согласно государственному уложению о семье и браке, касаемого и правящего дома, открытое заявление о внебрачной связи считается осуждаемым, а значит может быть наложен штраф в размере пятисот золотых монет, — вскочившая было Аннелия плюхнулась обратно на кровать. — Желаете во всеуслышание заявлять о некоторых пикантных подробностях вашего пребывания во дворце? Тогда готовьтесь и расплачиваться. Ну а решение о назначениях и отставках принимает лично её величество сиятельная леди Каролина, милостью Великой матери чествующаяся титулом королевы.

Завернула фразу и сама собой немного погордилась, поскольку все слова вылетели без запинки, будто учила их несколько дней.

— Да кто ты такая? — взвизгнула рыженькая. — Только приехала, ещё толком ничего не узнала, а умничаешь...

— Просто удивляюсь, с чего выпускницы, вышедшие из стен пансиона три и пять лет назад, так быстро забыли всё, чему их учили в стенах благородного учебного заведения? — Нели закуталась в лоскутное одеяло. — Холодно здесь, как в склепе.

— За эти годы мы успели сделать хорошую карьеру, ещё неизвестно, чего вы сами добьётесь, — рыженькая поправила тщательно завитый локон.

— Так мы-то сейчас спать ляжем, а вам ещё отрабатывать дальше свою карьеру предстоит, — фыркнула Хелена со своего места.

Подействовало — фаворитки переглянулись и начали молча изучать каждую из вновь прибывших.

Дверь открылась куда резче, чем при появлении второй статс-дамы, и на пороге застыл высокий худой мужчина в обнимку с манекеном, на шею которого была намотана мерная лента.

— Будете шастать по всему дворцу — задержу новые платья, — буркнул он, кося прищуренным глазом в сторону замерших фавориток. — Идите к себе и не мешайте. Вдруг пажа с запиской пришлют, а он вас на месте-то и не обнаружит. Отставка неминуема. Кому я тогда буду новые платья шить?

— Что вы, мастер, — тут же елейно в один голос пропели девушки. — Как скажете, мастер.

Дальше они мгновенно развернулись и, толкаясь, вымелись обратно в коридор. Не стоило заставлять ждать венценосных особ, если те пожелают поговорить перед сном..

— Что с ними случилось? — прошептала Кати, наклоняясь к шустро поднимающейся блондинке.

— Это мастер, маг портняжного искусства, один из немногих наёмных работников, которым благоволят лично монархи.