Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

Досадливо поморщившись, он зашагал по улице, ведущей к магистрату, где располагался городской архив.

Анита продолжала тыкать метёлкой в трубу. Именно за этим грязным занятием её и застала Оливия.

— Это ещё что такое, — начала женщина, прикрывая нос платком, чтобы не расчихаться от сажи, витающей в воздухе.

— Труба засорилась, — повернулась к ней девушка, — тяги совсем нет. Вот решила прочистить.

Тётка было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула, вспомнив, как тяжело отмывается сажа. Значит, даже и новое занятие можно будет не придумывать, пусть просто начисто отмоет кухню.

На террасе оживлённо трещали кузины. Их восторгу просто не было предела. Сам лорд-герцог лично пришёл засвидетельствовать свои извинения. Стоит ли говорить о том, что прощён он был моментально, а Амалия пустилась в рассуждения о том, что ей всё-таки заинтересовался столь именитый мужчина. Ещё немного и неприступная крепость в виде всем известного ловеласа покорно падёт именно к её ногам.

Нитка морщилась, слушая эти речи, ей крайне неприятно было думать о том, что её партнёр по танцам уделяет внимание кому-то ещё. Завалив сажей всю кухню, она плюхнула на пол полведра воды, и честно развазюкала тряпкой грязь. Теперь точно, нового задания ей не придумают, а убрать всё это Аггъером составит не более пары секунд.

Оливия несколько раз заглядывала в кухню, с каждым разом убеждаясь, что работы там непочатый край, а племянница больше похожа на трубочиста. Вот только бы она не перепачкала им наряды и волосы, когда придёт время собираться на последний маскарад.

Анита успела отмыться, перемазаться и снова отмыться, от готовки обеда и ужина её никто не освобождал.

— Лорд Сиверн, я просто не знаю, чем могу помочь, — старичок-архивариус развёл руками. — Новых горожан за последние полгода более трёх десятков. Если бы вы объяснили подробнее.

— Хорошо, — сдвинул брови демон, — а за последние полгода ничего такого не случалось, чтобы погибали семьи, а дочери оставались в живых и без средств к существованию.

— Было, — обрадовался дедок, — одиннадцать пожаров, три разбоя, четыре отравления. А как же, у нас всё бывает. Вот насчёт дочери... Четыре девочки за это время остались без родителей, но их всех взяли к себе родственницы, одна даже школу где-то не успела закончить, вернулась на пожарище.

— Это кто? — стараясь не выдавать своей искренней заинтересованности, процедил сквозь зубы Сиверн.

— Анита Арманд, вернулась как раз полгода назад, я сам ей письмо отправлял. А теперь она у тётки живёт, на восточной окраине, — старичок преданно заглянул в глаза высокому гостю. Тот побренчал монетами, выкладывая их на стол.

Так значит, Анита Арманд. Ну что ж, теперь уже проще, только не стоило показывать девушке, что он о ней знает. И знает намного больше, чем она может себе предположить.

Жаркое получилось просто чудесное, а вот кашу девушка пересолила. Оливия поджала губы, не зная, стоит ли ругать её за разбазаривание продуктов, или просто скормить это неудобоваримое блюдо самой поварихе.

Очередное одевание на бал в этот раз оказалось сущим мучением. Кузины капризничали с причёсками, требуя переделывать их снова и снова. То ленты были не того оттенка, то букетики, пришитые на новые накидки из тончайшего шёлка, казались растрёпанными. На одном из корсетов оборвался шнурок, и его пришлось менять. Оливия молча наблюдала за тем, как суетится племянница, стараясь помочь. Наконец всё наделось и расправилось. Довольные девушки закружились перед зеркалами, таинственно поблёскивая глазами.

Всё тот же кучер терпеливо ждал заказчиц, лошадка переминалась с ноги на ногу, мотая мордой и отгоняя мух.

Наконец коляска тронулась, а Анита неторопливо пошла в дом. Она спиной чувствовала, как тётка сверлит её взглядом, и не могла понять с чего бы это возник такой интерес.

Старое заклинание очистки мгновенно привело кухню и посуду в порядок. Весело засияли чайник и котёл. На полу не осталось ни мельчайшей пылинки, не говоря уж о саже. Оставалось просо и глажка белья. Утюг запыхтел, разогреваясь на огне. Теперь нужно было создать заклинательный узор, который бы заменял одну вещи на другую прямо на столе, а глаженую складывал. Девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как нужно задать параметры очередному заклинанию. Одно плетение опутало ручку утюга, второе повисло над столом в виде сетки, пошевеливая выпущенными нитями.

Анита оценила кухню — вроде бы всё в порядке. Восстановление магического резерва отозвалось хорошей точностью заклинаний. Довольно оглядев дело своих рук, она ринулась наверх. В шкатулке оставалось ещё одно платье, чёрное, струящееся, сверкающее мелкими искорками звёзд. Высоко подобрав волосы, девушка покрепче приколола к ним такую же накидку. Смутное чувство тревоги, что тётка всё-таки её узнала, никак не давало покоя. Конечно, можно было закатить скандал и напомнить о том, что она уже совершеннолетняя и вполне может посещать любые празднества. Останавливало только одно — разъярённая родственница могла выгнать её из дома и оставить без крыши над головой.

Теперь следовало подумать над очередным средством передвижения. Скамейка грозила развалиться в любой момент, а ехать на чём-то было надо. Девчонка хихикнула в кулак. Конечно, всегда существовало великолепное средство передвижения, но на него следовало накидывать довольно мощный скрывающий полог, чтобы не пугать зевак. Приманив к себе метлу, она произнесла необходимые слова, чувствуя, как резерв тут же снижается почти наполовину. Это был последний день, когда осталась возможность куда-нибудь выйти. Следующие балы и маскарады будут устраиваться во дворцах и особняках, а получить туда приглашение для неё не представлялось возможным

.

Метла послушно летела почти вровень с крышами домов. Опустившись на углу сквера, Анита пристроила метёлку в уголок, и, не торопясь, пошла вдоль забора. Внутри уже играла музыка, танцующие пары весело смеялись. Стараясь не выходить из тени, девушка тихонько двинулась вперёд. Одна из женщин показалась ей знакомой. Да, так и есть, тётя Оливия оживлённо обсуждала с дамами семейные тайны кого-то из знати. Она только скользнула взглядом по закутанной в чёрный шёлк фигурке и тут же отвернулась.

Девчонка всё ближе подходила к кругу танцующих. Рука, которая легла ей на талию, была знакомой. Сиверн открыто улыбался, наблюдая за её смущением.

— Ах, это вы, лорд-герцог, — выкрутившись из его объятий, Ани присела в реверансе.

— Право, не нужно таких церемоний, — он рассмеялся, поднимая руку, чтобы поправить шёлк её накидки. Тонкая магическая паутинка соскользнула с пальцев, прочно запутавшись в бронзовых волосах.

Девушка прислушалась к себе, маячка нет, даже скрытого. Да с чего же она стала такой подозрительной, может, мужчина просто хотел проявить внимание.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — очередная любезность, слетевшая с губ демона, выглядела вполне убедительно.

— Благодарю вас, вы очень любезны, — наклонила голову Анита, пытаясь спрятать чувства, отразившиеся на лице. — Но у меня почему-то складывается впечатление, что вы меня просто преследуете.

— Это правда, — глаза мужчины лукаво блеснули из-под маски, — я пытаюсь понять, кто вы. Я ищу вас днём и ночью, мечтаю о тех поцелуях, которые вы можете подарить.

Ноги девушки моментально стали ватными, никто не говорил ей таких красивых слов. В душе зазвенели тончайшие колокольчики. Тут её словно окатило ледяной водой, на память пришёл разговор учительниц, нечаянно подслушанный за портьерой. Этот красивый мужчина — лорд-герцог Шангара, принц Сиверн, неисправимый ловелас и сердцеед. В сердце стало горько, неужели он считает, что она сразу же растает и бросится ему на шею.

Демон насторожился, почувствовав перемену в её настроении.

— Что с вами?

— Вы хотите очаровать меня? — Анита спросила его напрямик, совершенно не кривя душой и не пытаясь спрятаться за светские иносказания.

Мужчина осёкся, простейший вопрос поставил его в тупик. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть нарочитой ложью.

— Вам известна моя репутация? — демон тоже решил идти напролом.

— О, конечно, о ваших победах над женщинами говорят везде, в кулуарах и на рынках, открыто и шёпотом, — она чуть выпятила губки. — Что же вы никак не остановитесь, ваше высочество? И неужели мало тех доступных дам, которые с удовольствием составят вам компанию, — Нитка чуть осеклась, но всё же продолжила, — везде и даже в постели.

— Может потому, что ещё не встретил ту, которая заставила бы меня это сделать, — его руки уверенно легли на плечи девушки, притягивая её к себе. — Да и доступные дамы куда менее интересны тех, за которыми приходится побегать.

— Удачных поисков, — яд в интонации был хорошо заметен, чувствовалось, что незнакомка рассердилась не на шутку.

— Простите, миледи, куда же вы убегаете, — Сиверн попытался свести всё в шутку.

Руки схватили воздух, девушка отскочила на пару шагов. Он снова попытался её поймать, думая, что всё это лишь игра, затеянная с целью привлечь его поближе. Неожиданный удар в грудь заставил его потерять равновесие, и демон полетел в кусты.

Оттолкнув нахального поклонника, Анита бросилась бежать. Лёгкий половичок отвлекающего плетения, сброшенный у входа в сквер, заставил мужчину притормозить. Этих секунд девчонке хватило, чтобы призвать метлу и взвиться в воздух. На остатках резерва она поставила морок и помчалась домой. Сиверн, подняв голову вверх, с досадой посмотрел на то, как она удаляется. Конечно, выпустив крылья, он бы догнал её и заставил прижаться к земле или, наоборот, поднял бы слишком высоко, но не стоило привлекать к себе лишнего внимания. К тому же паутинка всё-таки попала к ней в волосы, а, значит, он её найдёт.

Девушка влетела домой, даже не заметив, что в спальне Оливии горит свеча. Быстро переодевшись, она собралась спуститься на кухню, но дверь скрипнула и на чердак поднялась её тётка.

— Где ты была? Я не разрешала тебе сегодня уходить, — женщина говорила на удивление спокойно.

— Простите меня, — Анита покаянно повесила голову.— Мне так хотелось посмотреть, как танцуют сестрицы, что я бегала посмотреть на городской сквер. Что-то случилось, коль вы так быстро вернулись.

Женщина опустила глаза, из-под покрывала, свешивающегося с кровати, высовывались чёрные шёлковые туфли.

— Голова разболелась, — равнодушно ответила она, поворачиваясь к выходу. — Принеси мне чаю.

Девушка побежала на кухню и не заметила, как лицо тётки исказилось ненавистью. Чайник, подгоняемый заклинанием, закипел быстро. Поставив чашку на поднос, Нитка поспешила в спальню Оливии. Та сидела в кресле, прикрыв глаза.

Подав ей чай, девчонка замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

— А где молоко? — голос шелестел устало.

— Простите, я сейчас принесу.

Как только племянница скрылась из вида, женщина отпила из чашки, а потом опрокинула в неё весь пузырёк, который ей принесли из аптеки.

Анита не успела поставить молочник на стол, как Оливия внезапно завизжала.

— Ты специально это делаешь, да? Какой гадости ты налила в чашку? Ты мечтаешь меня отравить?

— Чай... обычный... свежий, — девчонка попятилась, не понимая причины такой вспышки раздражения.

— Пей сама, — тётка протянула ей чашку. — После твоего чая во рту одна горечь. Давай, пей. Да до самого дна, чтобы прочувствовать как мне горько.

Девушка аккуратно взяла чашку и принюхалась. Пахло свежим чаем, больше ничем.

— Давай, пей, — настаивала Оливия, — а я посмотрю, как ты скривишься.

Нитка послушно выпила всю жидкость.

— Нет, всё нормально. Может, это у вас из-за того, что голова разболелась.

— Наверное, — успокоилась женщина, — а теперь беги в рыбную таверну, там мне должны были рыбу свежую оставить.

— Так ведь ночь на улице, — Анита заглянула в непроглядную темень окна.

— Иди, я сказала, и без рыбы не возвращайся. И сразу их жариться поставишь.

Нитка пожала плечами и послушно двинулась к выходу. Тихонько захлопнулась входная дверь, и Оливия довольно откинулась в кресле. Теперь девчонке несдобровать, зелье начнёт действовать через несколько минут и продолжит своё действие несколько часов, а её племянница будет достаточно далеко от дома. Доза сильная, значит эта вертихвостка, которая посмела её обмануть, получит заслуженное наказание.

Сиверн нервно мерил шагами улицу. Наследники герцогов весело наблюдали за тем, как он мечется.

— Опять сбежала твоя таинственная красавица? — поинтересовался один из мужчин. — И ты опять не узнал кто она такая?

— Узнал, но не от неё, — хмуро прошипел демон. — Да, сбежала. Вы-то чего себе пару никак не найдёте?

— А нам незачем, — усмехнулся темноволосый мужчина. — В наших семьях приняты договорные браки. Выбирать будут родители и прочие родственники, чтобы невеста подходила по родовитости и состоянию. Внешность, конечно, важна, но не настолько.

— А любовь? — оживился маг огня.

— Достаточно привычки и уважения, на чувства мы больно-то внимания не обращаем. А вот ты, со своим подходом, так и не женишься.

Сиверн достал из кармана камзола браслеты и взвесил их на ладони.

— Женюсь, — с неожиданным злом в голосе произнёс он. — Вот прямо сейчас и женюсь, а вы свидетелями будете. Идёмте к храму.

Мужчины переглянулись.

— Это ты сейчас так говоришь, а как до дела дойдёт, так опять увиливать будешь. Ведь было так и не однажды.

— Женюсь, — рявкнул демон. — На первой встречной. Можем пари заключить.

— Отчего же пари... Вполне достаточно твоего слова, — оживившиеся наследники в предвкушении неожиданного развлечения заспешили по улице. В кои-то века удалось раскрутить непоколебимого ловеласа на принятие столь сомнительного решения.

Анита бежала к таверне, в которую отправила её тётка. Оставалось совсем недалеко, как у неё сначала начала кружиться голова. Потом во всём теле появилась невероятная лёгкость. Тёмная ночная улица стала казаться самым романтичным местом на свете. Сердце заколотилось в предвкушении того, что сейчас она встретит мужчин, много мужчин, и все они будут касаться её. А потом... Девушка нервно облизнула пересохшие губы. Желание принадлежать вспыхнуло с такой силой, что она начала озираться по сторонам, ища любого, кто захочет провести с ней время. Пусть грубые руки мнут её тело, а чужие губы терзают её поцелуями. Пусть! Вожделение росло и становилось практически нестерпимым, не поддающимся разуму.

Платье стало тесным и жарким, Нитка рванула ворот, обрывая мелкие пуговки. Оставалось только пройти мимо храма, где жрецы ждали своих посетителей до полуночи. Поглощённая своими переживаниями и ощущениями, она даже не заметила, что от самого дома за ней следует странная тень, закутанная в плащ.

Навстречу шло трое мужчин. Девчонка вспыхнула и рванулась к ним. Демон, идущий с краю, заметил её практически сразу. В волосах незнакомки ярко вспыхнула магическая паутинка.

— Сив, вот тебе и жена! Как раз первая встречная, — захохотал один из его друзей.