— Великолепно, — впервые с начала вечера демон позволил себе тепло улыбнуться. — Ему так повезло с супругой! Лиза — настоящее сокровище, о котором можно только мечтать. Сиверн в поиске и в разъездах. Кстати, у меня проскочила идейка насчёт наших брачных браслетов. Не позволите ли мне её на вас проверить, леди Аулиния.

— Артефакт? — с оживлением повернула голову к нему княгиня, продолжая неторопливо выделывать танцевальные па.

— Отцово произведение искусства. До сих пор не могу понять, что он в них заложил.

— Уважаемый лорд-герцог, — громко и певуче тут же произнесла княгиня, незаметно пожимая ему руку, — проводите меня на террасу. Здесь душно, хочется подышать свежим воздухом и задать вам несколько вопросов.

Манёвр удался, и демон тут же увёл свою даму подальше от лишних глаз и ушей.

Терраса оказалась просторной, с банкетками для отдыха, со столбиками, увитыми плетистыми розами. Искусно созданная тень оставляла много места, где можно было поговорить наедине.

— Сейчас все решат, что ты извращенец, кидающийся на престарелых дам, — не удержалась от ехидного замечания Аулиния и с любопытством взглянула на своего спутника. — Давай, показывай, мне не терпится взглянуть на очередное произведение искусства, созданное Аркрейном.

Илинар оглянулся по сторонам и достал из кармана брачные браслеты.

Леди просияла, достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, что изделие с двойным дном. Аулиния наклонилась ниже, пытаясь разглядеть причудливую рунную вязь, потом провела над ними ладонью. О её даре мага-сканера никто не знал, никто, кроме Шангарской семьи, которой она доверяла.

— Хорошая зачаровка, — с восхищением сказала женщина. — Очень мудрая и тонкая работа. Всего сказать тебе не могу, просто не знаю, но они должны светиться при приближении к той, к которой ты сможешь испытывать тёплые чувства. Возможно, из-за схожей судьбы или чего другого. Заметь, ответного чувства они не гарантируют, поскольку артефакт создавался на твоей крови. Подскажут верное направление, своим блеском попытаются уберечь от ошибок. Смотри, на меня они тоже реагируют. Чистое серебро — признак дружеского расположения.

— Ответного чувства они не гарантируют, — с горечью повторил Илинар. — А значит не спасут от ошибки.

— Любовь — это нечто неопределённое, рождающееся в сердце, а не в разуме. Сам подумай, какой артефакт распознает вероятность её появления. Да и она сама по себе не появляется, она воспитывается, основывается на уважении, дружеском расположении, сходстве интересов, особенно в отношении семьи.

* * *

Княгиня развела руками, с тревогой глядя в помрачневшее лицо мужчины. Да, ему самому придётся делать выбор и никакой артефакт здесь не поможет. Помочь может только сердце, но мало кто понимает его правильно, большей частью принимая страсть или влечение за любовь.

Демон перевёл дух и убрал браслеты обратно в карман. Чистое серебро — верно, он благосклонно и дружелюбно разговаривал с дочерью графа Чермит, девушка не показалась ему глупой или пустой болтушкой. Сердце молчало, никак не реагируя на эту особу.

Около Фианы браслеты полыхали, возможно он привяжется к ней, но сможет ли ответить девчонка на его внимание и заботу.

Выводы оказались неутешительными. Конечно, госпожа Мильская не была таким сильным артефактором, как его отец, но жизненный опыт помогал ей делать верные заключения.

Ситуация запутывалась ещё больше, надежда полностью довериться на выбор браслетов растаяла на глазах.

— Илинар, вся жизнь состоит из выбора и ошибок, от этого никуда не деться, — Аулиния погладила его по руке, надеясь успокоить.

— Ты знаешь наши обычаи, — прошептал демон. — Брак — это навсегда, развод — позор для всего рода. Я не могу позволить себе ошибиться, ведь от меня зависит и отношение к семье. И вряд ли переживу, если семейная жизнь не удастся...

— Просто не принимай поспешных решений. Насколько я понимаю, повелитель не ограничил вас во времени.

Княгиня подхватила мужчину под руку, вытаскивая обратно в зал. Не стоило проявлять неуважение к собравшимся — пусть не всем, но стоило уделить внимание.

Илинар пробежал взглядом по девушкам, выстроившимся словно в шеренгу около одной из стен. Смотрины, как есть смотрины! И это его здесь предлагают в качестве основного блюда, судя по сгустившемуся ожиданию.

— Ваше высочество, — перед ним легко и непринуждённо склонился высокий черноволосый вельможа с едва заметными проблесками седины, — не уделите мне несколько минут?

— Хотите познакомить с дочерью? — демон не смог удержаться от колкости.

— Думаю, что вы с ней уже знакомы, — отмахнулся граф. — Если будет желание, то представлю по всем правилам. У меня вопрос немного другого характера.

Знаком? Ах, да и верно, ведь это отец Альвиры. Глаза и волосы одни и те же.

То, что не нужно было немедленно идти раскланиваться и вести ничего не значащий разговор, немного успокоило, но принц всё равно насторожился.

— Нужна какая-то помощь?

— Нужен совет и консультация. Если вы располагаете этими сведениями, разумеется, — граф слегка замялся, наблюдая с какой ненавистью на него воззрились остальные высокородные родители.

— Слушаю, — Илинар тоже заметил, как помрачнела шеренга барышень, оставшись без заслуженного внимания. Это обстоятельство немного подняло настроение. Смотрины потихоньку откладывались, как и проверка свойств брачного артефакта.

— Я хотел бы отправить свою дочь на второе обучение в Школу невест лэры Клариссы. Альви — хороший маг земли, но мало смыслит в бытовом направлении. Вам что-то известно об этом заведении?

* * *

— Его хвалят, — коротко и исчерпывающе ответил демон и призадумался. Может следовало самому навестить сиятельную лэру? Невесты там воспитывались в лучших традициях, все сплошь с магическим даром, заточенным на хозяйство. А, главное, они не чурались представителей других рас, которые в поисках подходящей пары часто обращали свои взгляды именно в эту Школу. — Директриса — мудрая женщина, воспитала не одно поколение девушек. Репутация обучения известна на всех континентах. Но удовольствие очень дорогое, как для родителей, так и для женихов. Если вы готовы к тому, что ваша дочь может стать супругой нелюдя, то стоит попытаться.

— Что люди, что нелюди — везде попадаются разные особы. Различия не вижу, — граф задумался. Похоже ему удастся одним выстрелом убить двух зайцев — избежать брака дочери с бароном Веранским, которого он не считал лучшей партией для дочери, и дать ей возможность посмотреть на тех, о ком молчали в Школе магов.

— Не согласен, — покачал головой Илинар. — Обычаи у всех разные, они могут стать препятствием к удачному браку.

— Насколько я понял — заключение союза не является обязательным условием, — Чермит скользнул взглядом по залу, недовольно отмечая, что его дочь уже кружится в танце с Кайром. Радовало то, что не выглядела счастливой и радостной от компании своего кавалера.

— Нет, союз не обязателен, — подтвердил демон, в свою очередь оглядывая танцующих.

Центр зала пустовал, всего несколько пар вышли на паркет. Остальные словно замерли около стены, ожидая, когда принц закончит разговор. Лица высокопоставленных особ слегка поразгладились — по всему было видно, что беседа идёт не о знакомстве и последующих визитах.

— Вы сняли камень с моей души, — признался Чермит. — И очень помогли в принятии важного решения.

Приглашения познакомиться с дочерью опять не последовало, и мужчины разошлись довольные друг другом. Только Илинар призадумался — может и впрямь стоило обратить внимание на Альвиру? Её отец производил приятное впечатление, решал вопросы, связанные с будущим своей дочери, но не навязывал её принцу.

Увидев, что Альви закончила танцевать с кавалером, который показался смутно знакомым, демон решительно направился в её сторону через весь зал.

Кайр тем временем уже покинул девушку, устремляясь к знакомым, с которыми согласно правилам этикета обязательно стоило перекинуться хотя бы парой слов.

Следующий танец опять был медленным и плавным, позволяющим вести спокойный разговор.

Миледи графиня не отказала, понимая, что принц не просто так ищет знакомые лица. Беседуя с подругой, дочерью графа Листвинского, Альвира видела, что шангарец на самый первый танец выбрал даму постарше, судя по всему из круга друзей или очень хороших знакомых. Не бросился перебирать юных красавиц, меняя их как перчатки, а прежде всего отдал дань уважения. Это ещё больше подняло демона в её глазах и ещё раз заставило призадуматься — а нужен ли ей брак с Кайром? О любви между ними речи не шло, что бы он себе не воображал, симпатия и не более.

— Тянете время, ваше высочество? — спросила она, лишь только после обязательного поклона раздались первые такты музыки.

— Так очевидно? — удивился Илинар, слегка обнимая девушку за талию.

— Вы чередуете танцы со знакомыми с разговорами, а между тем наши аристократочки впадают в уныние, и вовсе не торопитесь осчастливливать их своим вниманием.

— Я вам неприятен? — демон крутанул свою партнёршу, одновременно бросая взгляд в сторону замерших дворянок.

— Ни в коем случае, — Альвира после поворота положила руку к нему на плечо. — Танец с вами для меня отдых.

Вежливо и вполне по-светски, и в то же время ни о чём.

— Или способ спрятаться от нежелательного кавалера? — Илинар оценил мрачную физиономию барона Веранского и... вспомнил его. Это был как раз именно тот парень, который разыгрывал театрально представление с предложением руки и сердца.

— Вашей проницательности можно позавидовать, — согласилась девушка. — Мне и в самом деле хотелось проводить меньше времени в обществе этого молодого человека. Моя искренняя благодарность за приглашение!

— Поклонник, жених?

— Неудавшийся жених, он просто об этом не знает, — Альвира бросила короткий взгляд в сторону барона, который тут же занялся разговором, чтобы скоротать время до следующего танца. — Детская симпатия разлетелась вдребезги под грузом последних событий.

— Вы вышли бы замуж, а...

— ...а потом пожалела об этом, — закончила фразу графиня. — Нужно ещё время, чтобы окончательно решить — нужен ли мне брак с этим дворянином.

— А отец?

— Именно он предложил мне не торопиться и подумать...

Танец уже заканчивался, и партнёры одновременно бросили тоскливый взгляд в сторону, заметили это и ехидно улыбнулись друг другу.

Фиана валялась на постели, напряжённо ожидая, когда на небе начнут сиять звёзды. Тогда, под покровом темноты, она хотела проскользнуть в сад городской ратуши, чтобы в окно полюбоваться на праздник и на Кайра. Соседка до сих пор не вернулась от родителей и никто не мешал предаваться мечтам. В грёзах с завидным постоянством возникала карета с баронским гербом и тяжёлый перстень рода, который она непременно станет носить постоянно.

Почти все сокурсницы, которые не получили приглашения, ушли в городской парк, прихватив с собой и парней. Её с собой не звали, не желая выслушивать очередной рассказ о несостоявшемся титуле из-за жестоких родственников. Мать навещать тоже не хотелось — по правде, она вообще не собиралась возвращаться в скромное жилище цветочницы, а уж тем более продолжать семейное дело.

Мысли неожиданно переехали на то, как могут отнестись к решению Кайра его родители. А вдруг, они окажутся недовольны её внешностью или манерами? Фиа подскочила и метнулась к зеркалу, висевшему около небольшого одёжного шкафа. В стекле отразились большие серые глаза, опушённые густыми ресницами, и растрёпанные светло-пепельные волосы. Да, конечно, до ухоженной красоты благородной леди ей далеко, но ведь вроде бы и не дурнушка. Странно, почему, кроме Кайра, на неё никто так и не обратил внимания? Пригладив волосы и переплетя косу, она послала самой себе в зеркало воздушный поцелуй и выскользнула из комнаты.

Путь до ратуши много времени не занял, гораздо дольше она ходила вдоль тяжелой кованой ограды, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. О том, чтобы пройти через ворота, можно было даже и не думать, стража придирчиво оглядывала гостей и пропускала только по приглашениям.

Наконец нашлась калитка, достаточно низкая, через которую было перелезть. Воровато оглянувшись, Фиана подобрала подол платья повыше и, ругаясь вполголоса, полезла наверх.

Вверху калитка заканчивалась острыми пиками, платье ей удалось сохранить в целости, а вот ногу девушка всё-таки поцарапала, потеряв равновесие. Трава оказалась мягкой и ухоженной, чуть спружинив при падении.

Фиа перевела дух, рассиживаться долго не имело смысла, под платьем царапину, пусть и глубокую, никто не увидит. Потом, в общежитии, будет время зализать раны. Пригнувшись, она похромала к зданию ратуши, стараясь держаться в тени деревьев и живой изгороди. Лёгкий аромат цветущего жасмина придавал вечеру романтический оттенок. В деревянной резной беседке, оказавшейся на пути, разговаривали двое и девушка чуть притормозила, стараясь ступать как можно тише.

— Альви, любовь моя! — этот голос она узнала бы из множества других. Чуть пошатнувшись от догадки, заставившей сердце на мгновение приостановиться, Фиана подошла ближе. — Всё в порядке. Я уже поговорил с родителями, и сразу после выпускного вечера они собираются нанести визит твоей семье. Как только будет оглашена договорённость о помолвке, нам больше не придётся прятаться, скрывая свои чувства.

Тихий девичий смех, поначалу показавшийся наигранным, был слышен даже через стенку, увитую незнакомыми сиреневыми цветами.

— Я не уверена, что сговор состоится так скоро, — девичий голос звучал тихо, но подслушивающей студентке всё-таки удавалось разбирать некоторые слова. — К тому же, ты знаешь, что мне не хотелось бы отбиваться от завистниц, рассчитывающих на тебя в качестве хорошей партии.

— Ты зря беспокоишься, я сам позаботился о прикрытии. До свадьбы никто даже и не поймёт, кто станет моей женой. Эта идиотка, глупая простолюдинка, несколько лет выполняла роль ширмы и до сих пор не поняла, что моё отношение лишь игра. Она выполнила свою задачу, отвлекая внимание на себя.

— Не поняла, — в голосе говорившей проскользнули лёгкие нотки не то презрения, не то брезгливости. — Ты говоришь об объявлении помолвки во всеуслышание, и тут же утверждаешь, что никто не узнает, на ком ты женишься на самом деле. К тому же весть о фиктивной "невесте" тоже не приводит меня в восторг. Давай оставим этот разговор до сговора между семьями, в конце концов решение всегда остаётся за родителями.

— Милая, уже всё решено, ты получишь самого любящего и надёжного супруга...

Сердце Фианы нестерпимо защемило от боли, в глазах начало темнеть. Она схватилась рукой за решётку, но не смогла удержаться на ногах, задыхаясь и сползая в обморок.

Илинар вежливо раскланивался с очередной благородной леди после танца. Браслеты в кармане предупреждающе похолодели, сообщая о том, что надвигается какая-то неприятность. Выйдя на террасу, он прикрыл глаза, сканируя окрестности сада и пытаясь сообразить, что такого может произойти. Знакомая аура возникла на внутреннем зрении неожиданно, только какая-то невнятная, быстро теряющая цвета. Не разбираясь в причинах, демон перемахнул через ограждение и побежал туда, где по его мнению могла находиться студентка.