Погружение в пламя

Эрик приуныл. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили что ли для порядка, а то зачем тогда такую силу копить.

— И всё же я больше расположен к доброй драке, чем к работе головой. Не люблю я книги читать, а вот в деревне кулаками помахать любил. Да и сейчас...

— Шляд! Ну и сравнение! — Дворецкий не переставал удивляться наивности гостя. — Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое — с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. В битве убивают. И противник так же силён и храбр, как ты. И от твоего мастерства зависит не многое, но от удачи и от опыта куда больше. В бою новобранец может убить или покалечить чемпиона, если повезёт.

— Чемпиона в чём? Это кто? — незнакомое слово звучало необычно и Эрик не преминул разузнать о нём побольше.

— Чемпион — это рыцарь, достигший славы в турнирах с такими же, как он. Это боевая единица, которая не держит строя и не признаёт команд, но и в одиночку способена уничтожать десятки врагов на поле боя. Представь, вокруг тебя кипит схватка, ты с трудом одолел двух пеших противников, как на тебя выходит закованный в броню всадник с гигантским окровавленным копьём. Он не знает страха и пощады. И здесь он лишь для того, чтобы о нём слагали легенды. Таких как ты, он успел заколоть с десяток, но его дыхание не сбилось. Тут волей неволей можно в штаны наложить или дать дёру, чтобы он кого другого заприметил. Настоящих чемпионов не много, много тех, кто когда-то им проиграл и теперь кичится этим, мол, с чемпионом бился почти победил, но и те и другие всю свою жизнь проводят в тренировках и сражениях. Те, кто видел их в деле, знают наверняка: эти люди способны свернуть горы.

Здесь-то Эрик понял, чего хотел всю свою жизнь. В честном бою побеждать врага и лишь этим жить, так за это ещё и становиться частью легенд. Он решил, что как только ему представиться возможность, то должен будет стать одним из таких великих героев.

— Вот это по мне! Предположим, я хочу стать чемпионом, что мне для этого нужно? — любопытство парня не успокаивалось.

— Многое. Во-первых, надо родиться в титулованной королём семье, — начал разбивать мечты Эрика Ниггед, — во-вторых, у тебя самого уже должен быть титул, боевой конь, доспех для тебя и коня. И, конечно же, рыцарское копье. А ещё душа воина и актёра одновременно. Чемпион — это то же самое, что королевский кавалерист, с той лишь разницей, что он служит не державцу, а своему гербу и сражается для публики за титулы и славу.

— И сколько может стоить боевой конь? Я на лошади ездить хорошо умею, может куплю когда-нибудь такого, — как бы в шутку спросил юноша.

— Ну, я не знаток подобных вещей, это тебе у Марка надо спросить. Но если приблизительно, то самый дешёвый конь может стоить где-то двести пятьдесят золотых. Не меньше.

Если бы физически было возможно, то челюсть Эрика стукнулась бы об стол, да так, что все ложки и тарелки дружно бряцнули бы. Похоже, мечту о том, чтобы стать рыцарем-чемпионом можно отложить лет на десять-пятнадцать. Но на смену упадочному состоянию души пришла одна светлая мысль, её-то Эрик не преминул выложить собеседнику.

— Как думаешь, Ниггед, будь я магом средней руки, то смог бы заработать на такого коня? Мне кажется, что рыцарские турниры это то, для чего я был рождён.

Вопреки ожиданиям Эрика, Ниггед сохранил серьёзное выражение лица и даже не помышлял о том, чтобы рассмеяться над мечтой мальчишки. Дворецкий смотрел с такой мудростью в глазах, будто собирался выложить истину жизни.

— Поверь мне, парень, если ты будешь магом средней руки, то конь тебе не будет нужен. Как и деньги, как и земли. Но, и то, и другое у тебя будет.

Ну что ж, звучит обнадёживающе, Эрик вмиг составил приблизительный план своей жизни. А на слова Ниггеда о том, что ему не нужно будет становиться тем, кем ему быть суждено, прислушиваться не стал. Главное — это целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему. И тогда можно добиться всего.

Ниггед поднялся из-за стола, пустые тарелки быстренько перекочевали в его руки и зазвенели в тазу, где им предстояло стать чище.

— Эрик, а ты с мечом умеешь обращаться? — обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос предвещал что-то интересное.

— По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

— Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Через час тебя позову. У меня есть ещё кое-какие дела. Но это ненадолго, так что можешь пока пройтись, посмотреть двор. Пусть пища усвоиться.

Ниггед покинул кухню. В доме вновь воцарилась тишина. Эрика съедало любопытство — вокруг так много неисследованных комнат! Будет чем заняться, пока дворецкий суетиться по своим делам. Похоже, этот день, и так уже принесший много интересного, готовил интересного не меньше.

Заглянув во все открытые комнаты, парень понял, что в доме хоть и много дорогих вещей, но ничего занимательного среди них нет. Дверь, ведущая в зал с коллекцией оружия Арона, конечно же, оказалась закрытой, а вот библиотека вообще не имела двери, просто косяк, но, на удивление, эта комната выглядела самой заманчивой. Эрик зашел, чтобы внимательней всё осмотреть.

Библиотечное помещение, за счёт внушительных размеров, выглядело дорого и даже шикарно. Как в прочем и сама коллекция книг, расположившихся ровными рядами по высоким шкафам. До верхних полок с пола не дотянуться, но, ни лестницы, ни стула для этой цели на глаза не попадалось. Шкафы с книгами стояли у стен, в центре комнаты расположился низкий круглый столик, создающий атмосферу творческого беспорядка наваленными на нём свитками и книгами. Вокруг столика чинно застыли три мягких кресла вытесанных из дерева тёмно-красного оттенка, обшивка из чёрной кожи, будто намазанная клеем, собирала на себе блики из окна. В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом с ней, разглядывая карту. К своему удивлению он нашел на той карте, и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и ещё много других знаменитых мест, в которых он ни разу не был, но хотел обязательно побывать.

Окна библиотеки выходили во двор, и Эрик не преминул посмотреть на него. Двор, размером с добрый луг, хвастал аккуратно выкошенной травкой и выложенными камнем тропинками, соединяющими длинную конюшню с домом. Так же там имелись большие ворота, ведущие на оживлённую улицу — за забором мелькали макушки прохожих и редкие колесницы.

Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они написаны на общекоролевском языке.

Целый ряд книг в чёрном переплёте повторял одно и то же название " Бестиарий от Перино". Ряд выше заполнен бестиариями от Луция в тёмно-зелёном переплёте. На других полках полным-полно всяческих трактатов о тонких материях, о высших слоях и каких-то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и так далее в этом духе. Всё это не представляло для Эрика никакого интереса, и он уже было хотел удалиться из библиотеки, как скользящий взгляд зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда. "Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний". Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней. В предисловии говорилось: " Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах защитить себя и своих близких, то он безнадёжен. Но, даже обладая необходимыми знаниями, но, не имея опыта, вероятность того, что у мага получится ими воспользоваться в ситуации того требующей, ничтожно мала. В своей книге, я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой маг, знакомый с атакующими заклинаниями, сможет в одиночку выстоять против тысячи убийц или настоящего боевого мага".

Магистр атакующей магии Броди Фистенен

Под приветственным текстом автора, маленькими буквами подписано: "Книга запрещена к распространению. Её прочтение запрещено орденом Мысли и слова".

— Ха, интригующе! — Эрик уселся на кресло у круглого стола.

На следующей странице шло оглавление, по простоте не уступающее вступлению. Особенно привлекательно выглядели такие главы как: "Для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль-меч; Осознание убийства; Магия и смерть".

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. Освободившись от дел, в библиотеку заглянул Ниггед. Одетый в походную лёгкую одежду, он уже больше походил на воина; в руках у него томились два коротких меча.

— Значит, всё-таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен. — Ниггед прибывал в хорошем расположении духа. — Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина дома нет.

Проходя мимо своей новой комнаты, Эрик мимолётом заскочил в неё, оставил книгу на кровати, чтобы продолжить ознакомление перед сном. Солнце только вошло в апогей и до отхода ко сну ещё рано даже помышлять, но Эрик уже предвкушал, как вечером уляжется на мягкую кровать и вновь окунётся в книгу, завладевшую душой юноши лишь одним названием. И хотя содержание во многом оставалось непонятным, но общий смысл всё же прояснялся, да и обстановка вдохновляла на ознакомление с миром волшбы.

— Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? — шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

— О да! Давно об этом мечтал! — Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство, способное помочь ему в дальнейшей жизни, кем бы он ни был: хоть магом, хоть гвардейцем.

Дворецкий бросил один меч Эрику. К удивлению парня, ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

— Это ещё зачем? — поспешил он осведомиться у Ниггеда.

— Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю острый меч юнцу, не державшему в руках оружия? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

— А с чего это мне его оценивать! — смеясь, задирал Эрик дворецкого. — Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

— А ну иди сюда, стервец! — Ниггед с мечом наперевес и улыбкой до ушей пошёл на мальчишку. — Сейчас я быстро научу тебя уважению!

Одно короткое движение кистью и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне. Дворецкий с иронией смотрел на застывшего в недоумении паренька.

— Это было очень легко. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое-то время они потратили на отработку правильного захвата рукояти, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался, иногда поправляя движения парня. С каждым разом темп ускорялся и учёбный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

— Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против подобных развлечений? — Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

— Не думаю. А уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

— Для меня это не просто увлечение, это моя мечта, как бы глупо это не звучало.

Неггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

— Я тебя понимаю. В этом нет ничего глупого. Когда-то меня тоже будоражили мысли о великих битвах и турнирах. Теперь я понимаю, что мне это не нужно. Сейчас я могу то, о чём раньше и подумать не мог. Уверенность в своих силах гонит из тебя нужду в самоутверждении. Ты только не переживай — засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку на этом дворе.

— Да что ты говоришь?! — Эрик вновь ринулся в бой. — А как тебе это?

Прыгнув в сторону Ниггеда, парень нанёс рубящий удар мечом сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца в одно движение.

— Кажется, нам пора поговорить об обезоруживающих приёмах. — Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо в руки ученика.

Урок фехтования продолжался дольше двух часов, и в дом Эрик вернулся вымотанным, но довольным. С Ниггедом они ополоснулись во дворе из корыта, наполненного дождевой водой, после чего расстались до ужина. Дворецкого ждала ещё куча дел, к тому же он собирался покинуть дом, но обещал вернуться вечером и по-царски накормить гостя. А сам Эрик, хоть и устал как собака, с удовольствием завалившись на кровать, принялся за чтение книги. После физической нагрузки, прочитанные строки отказывались обретать смысл, дышащее боем сознание никак не могло успокоиться, но спустя несколько минут усердного вчитывания, внимание Эрика находилось уже далеко от реального мира. Мысли парили где-то средь тонких слоёв, там, где черпает силу любой чародей, и средь древних светил и звёзд, даровавших огромное могущество тем, кто взывал к ним. Эрик так и не заметил, как от сосредоточенного чтения перешёл к блаженному сну, без видений и картин, только тихая чернота.

За окном уже царил тёмный вечер, когда его величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все, что они для него сделали. Сейчас же, капризы организма можно списать, разве что, на остаточное действие отравленного наговорами эля.

Ниггед до сих пор не вернулся, дверь, ведущая в комнаты для прислуги, заперта на замок. Когда люди не держат слово, предлагая взамен царского ужина спокойный сон это очень плохо. Эрик приложил немало усилий для борьбы с голодом, но так и не узнал, где хранятся продукты. Пошарив по шкафам на кухне, он не обнаружил ничего съедобного. Тогда молодой человек решил себя чем-нибудь занять до прихода дворецкого.