Держава

Даже отсутствие большей части бахромы на юбке и то не поднимало давление.

— Растрепанная, да? — девушка уловила взгляд и торопливо нахлобучила шлем.

— Немножко... Не знаешь, здесь поблизости нет водоема? Я бы с удовольствием умылся... Все тело чешется. Наверное, от слизи того чудища?

— Не знаю. Я впервые в этих местах.

— Жаль... Вообще-то, корчмарь говорил, что в овраге дно болотистое. Значит, и ручей там найдется. Или хотя бы родник. Вот только, возвращаться придется.

Девушка оглядела себя внимательнее.

— Ничего... Я думаю, медведь до завтра не убежит. А нам после всего, и в самом деле, отдохнуть не помешает.

Постояли еще немного, любуясь ярким золотистым пламенем — действительно казавшимся чистым, да и побрели прочь, пока грязь коркой не взялась.

Девушка молчала, и я с разговорами не приставал. Хотелось немного подумать.

Потому что все происходящее уж слишком походило на сон. Если только сны бывают такими длинными и насыщенными событиями. А еще приходилось читать и даже сериал видел, о том, как в будущем создали парк развлечений. В котором разыгрывались любые сюжеты от банального вестерна до космооперы. Причем, живым — в смысле, настоящим — там был только посетитель. Все остальные роли, от комара до орка или инопланетного кракозябра, отыгрывали андроиды. Заплатив за билет, турист мог творить там все, что взбредет в голову. Убивать, насиловать... Калечить... Не придерживаясь никаких моральных правил. При этом — ему самому роботы вред нанести не могли. Даже косвенными действиями.

А что, если будущее наступило немного раньше? И такой парк уже 'фунциклирует'? Как я в него попал, за какие заслуги или, наоборот — в наказание, — это другой вопрос. Но, чисто теоретически возможно? Вариант ничем не хуже попадания в параллельную вселенную...

Вот только мне от очередного предположения ничуть не легче. Как говориться, что пнем по сове, что совою об пень. Как проверить? Попросить Леонидию проткнуть меня саблей и поглядеть на результат? Она вряд ли согласится. Изнасиловать, в особо циничной форме и тем самым запустить агрессию? Так откуда мне знать, какая степень достоверности заложена в программу? Может, она сработает только в случае смертельного ранения или необратимого увечья, типа — отрубания конечности? И что? Рискнуть? Так это ж не лотерея. В случае проигрыша, обратно не пришить. С медведем и вовсе экспериментировать не стоит. Ему 'стоп' уж наверняка не крикнешь.

По этому, при любом раскладе, придется считать, что все по-настоящему. И не рыпаться, потому что никаких поблажек не будет. Пока жизнь сама, случайно, не докажет обратное.

* * *

— Николаис...

— Да?

— Скажи, а почему ты подарил саблю мне? — похоже этот вопрос доставлял Леонидии больше беспокойства, чем я думал.

— Ну, наверное, потому, что в подземелье никого больше не было, — отшутился я.

— Смешно... — не приняла она шутливого тона. — Я думаю, что ты поступил так, потому что не знаешь о ее истинной ценности! А мне не хотелось бы этим воспользоваться.

— Да ладно... — пожал плечами. — Я не слепой. Видел, сколько на нее блестящих камешков налепили. Думаю, дукатов сто... за нее дадут не торгуясь.

— О, Дева Прародительница! — воскликнула амазонка. — Сто?! Ты во столько ее оцениваешь? Николаис!.. Впрочем... — она немного понизила тон. — Ты же мужчина. Откуда тебе знать о наших реликвиях. Так вот... Это — 'Лунный блик'! Сабля принцессы Констанции! Которая вот уже сто лет, как считается пропавшей. Да... Из инкрустации выпало несколько самоцветов, но настоящая ценность не в них, а в клинке! Воительнице, идущей в бой с этим оружием, не страшны вражеские мечи. А воевода, вооруженная Лунным Бликом, всегда приведет свою армию к победе!

Глаза девушки заблестели от возбуждения, а ладонь непроизвольно поглаживала эфес.

— Тем более, — поторопился я вставить реплику, покуда градус фанатизма не стал еще больше. — Сама же говоришь, что это женское оружие. Значит, для мужчины бесполезное. Так что все справедливо. И еще... Помнишь шепот, что позвал тебя в подземелье и которого я не слышал? Ты не думаешь, что это именно сабля тебя позвала? Может, она сто лет томилась там, ожидая, когда рядом окажется амазонка?

Хорошо ввернул. Аж самому понравилось. Леонидии подобное объяснение точно не приходило в голову.

— И если оружие само тебя избрало, не думаю, что оно согласилось бы висеть у пояса мужчины. Так что давай больше к этому не возвращаться. И еще... Как запасной вариант. Не знаю, насколько хорошо ты знаешь характер мужчин, поэтому открою тебе одну страшную тайну. Ни один из нас никогда не признается, что сглупил... Тем более, перед красивой девушкой.

Леонидия промолчала, но во взгляде амазонки появилось что-то вроде уважения. Впервые за все время, что мы вместе.

Что ж, хоть какой-то плюс. Помимо изумруда в кармашке пояса. Повторюсь, не то, чтобы я имел на блондинку далеко идущие виды и планы, но покажите мне пальцем парня, который, находясь на расстоянии вытянутой руки от полуобнаженной красотки, не подумывал бы о продолжении знакомства. Более тесного и приятного...

Овраг был уже виден, когда амазонка снова меня окликнула.

— Николаис...

— Николай... Можно — Коля...

— Что?

— Говорю, длинно очень. Неудобно в бою произносить. Ни-кола-ис... Ни-двора-ис... Пока выговоришь, уже и не надо будет.

Девушка задумалась. Интересно намек уловила или только над видимой частью айсберга размышляет.

— Да... Ты прав... Коля... Мы тоже мирское имя в бою не используем. Только тайные, воинские прозвища, которые сестры получают при посвящении. Спасибо за доверие.

Угу. За доверие поблагодарила, но своего имени не сказала. И намек о возможности совместных действиях не прокомментировала.

— Мне послышалось или ты сказал, что должен королевство выкупить?

— Послышалось...

Грубовато, наверно, но я в друзья не набиваюсь. Дважды, во всяком случае.

— Как это? — Леонидия ускорила шаг и поравнялась со мной. — Я же точно слышала!

— А зачем тогда переспрашиваешь?

От такого ответа девушка даже остановилась. А мне реально стало пофигу. Не знаю, что именно разозлило — наверно, по совокупности. Но как-то в один миг весь этот мир с его приключениями показался одним большим фарсом. Комедией... в которой я почему-то вынужден изображать главного клоуна.

К счастью, выяснения отношений не последовали, поскольку мы как раз подошли к оврагу. По дну которого струился небольшой ручей. И при одном только виде чистой воды у меня так нестерпимо зачесалось тело, что все остальное отошло на задний план. Верно говорил Козьма Прутков, что одно из дел, которое раз начавши очень трудно прекратить — чесать, где чешется.

Даже не помню, как вниз слетел. Как одежду сбрасывал тоже. Одна только мысль билась в голове: поскорее упасть в воду и позволить ей смыть с себя грязь, слизь, копоть, неуверенность, усталость... И пошло оно все.

— Мама дорогая!

Ключевая вода обожгла таким ледяным холодом, что я буквально взлетел над ней. Но, закон земного тяготения, вернул меня обратно!

— А-а-а!

Это уже запоздалая реакция. На самом деле второй раз не так страшно. Плескаться с удовольствием не получится, но десяток-другой секунд можно выдержать. Зато такое просветление наступило, словно только что сдал неимоверно сложный экзамен. И вместе с росчерком преподавателя, из головы улетучилось все, что с таким трудом запихивал туда последние несколько суток.

— Уф! Хорошо...

— Правда?

Леонидия стояла неподалеку, и склонив к плечу голову, с интересом разглядывала меня. Словно впервые видела. Впрочем, в таком виде — таки да. Как и я ее... В воду девушка еще не залезла, но обнажиться успела.

Зря я хвалил мастерство бронника, чеканившего лорику амазонки. В натуральном виде Леонидия смотрелась гораздо лучше. И возбуждающе. Не до темноты в глазах, как под действием яда в подземелье, но вполне достаточно, чтобы согреться.

— О! Да! Вижу, твое копье готово к сражению...

Совершенно непринужденно, буднично даже, девушка подошла ближе и грациозно опустилась на колени.

— Ммм... Уверенна? — на большее у меня не хватило фантазии.

Ну, а что оставалось? Закрываться руками и с воплями ужаса убегать прочь?

— Конечно... — Леонидия запрокинула голову и поглядела на меня снизу вверх, не убирая рук. — Я не хочу, чтобы ты из-за меня погиб.

— Не понял?

— Утром мы пойдем на медведя. И если твой разум будет по прежнему затуманен, то зверь тебя порвет.

От обыденности объяснения слегка покоробило. Мелькнула даже мысль: обидеться и аки уйти. Но осуществить подобное, когда тебя крепко держат за одно место, непросто. Так что я остался. И даже не сопротивлялся...

— Ммм... — спустя пару минут облизнула губы Леонидия. — Похоже... Коля... у тебя давненько не было женщины.

Таки да... С месяц точно. Преддипломная суета не оставляет времени на развлечения. Для этого было пять лет студенческой жизни. Но этим воспоминаниям нет места в новом мире.

— Наверно. Не помню...

— Не помнишь? — удивилась девушка. Явно не ожидала подобной откровенности.

— Как-то навалилось столько всего в одночасье...

— Угу... — теперь передо мной была не юная соблазнительница, а умудренная жизнью женщина. — Можем поговорим об этом... Если хочешь. Только чуть позже. Мне тоже не помешает умыться. А ты, разожги пока костер... Вон там... — она указала на край оврага. — Хорошо?..

Костер получился жаркий. Лет надцать тому на краю обрыва рос граб, но со временем почва осыпалась, и дерево рухнуло вниз. Тонкие ветки и листья сгнили и ушли в почву, а сломанный ствол и толстые сучья остались. Высохшие до каменной твердости. Дыму от них почти не было, яркого пламени тоже, зато жар исходил мощный, как от хорошо протопленной печки.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Леонидия, расчесывая волосы, чтобы быстрее просохли. — О своем королевстве?

М-да. И опять правы классики, советуя обещать девушкам звезды с небес или коралловые острова, но чтобы никакой конкретики. Вроде свадьбы или разговоров о жилплощади. Поскольку, в отличие от нас, женщины никогда не забывают о мелочах.

— И о нем тоже. Но, давай сперва поговорим о тебе? Согласись, королевские тайны не разглашают первому встречному. Даже, если это самая красивая девушка во всем мире... — подсластил отказ.

Леонидия только плечиками пожала.

— Моя история прямее чем твой меч. Месяц тому королева Деянира отправила меня с письмом к королю Густаву IV. А когда я выполнила миссию и возвращалась обратно, то попала в засаду. Разбойников было слишком много. Коня подстрелили почти сразу... В общем, уйти не удалось... — голос девушки звучал размеренно, словно она говорила не о себе, а пересказывала чужую историю.

— Случай подвернулся лишь через несколько дней, когда большая часть отряда отсутствовала, а оставшиеся решили, что я смирилась с участью пленницы и связали меня на ночь не так крепко, как раньше. К утру я освободилась, перерезала разбойникам глотки и успела уйти раньше, чем вернулись остальные. Вот и все... К сожалению у тех троих денег почти не было, а обыскивать лагерь не рискнула. Отряд большой, а я ослабела... Хорошо, хоть мое оружие нашлось. Поэтому и ухватилась за предложение убить медведя. Ну, а тебе зачем? Вроде, не королевское дело, по буреломам шастать.

— Ну, я еще не король... Всего лишь принц... Хотя... уже и король... кажется. Если королевство моим останется.

— А оно большое?

— На данный момент, не очень. Да и то заложено. А погасить долги надо не позже чем через сорок... вернее, уже через тридцать девять дней.

— Много задолжали?

— Если честно, понятия не имею. Долги отцовские. Я домой лишь на днях вернулся... На похороны.

— Соболезную.

— Спасибо...

Как обычно, упоминание о бренности жизни, вызвало неловкую паузу, и мы на какое-то время замолчали.

* * *

Есть один звук, который хоть раз услышав, никогда не забудешь и ни с чем не спутаешь. Шипящий шелест клинка, покидающего ножны. В наступившей тишине он прозвучал громче выстрела.

Леонидия тут же вскочила на ноги и схватилась за саблю. Я тоже подтянул меч ближе, но дергаться не стал. Если бы нас хотели убить из засады, то сделали бы это из луков, и тогда мы бы услышали совсем другое. Или вообще ничего не услышали.

Зашуршала галька под ногами, треснула пара веток, потом кусты над склоне раздвинулись и из них показалось несколько мужчин. Чем-то знакомых...

— Что я говорил?! — ликующе воскликнул один. — А вы не верили. У меня нюх на жратву с детства. Сухой сухарь за версту учую.

— Молодец... — скупо похвалил его кто-то из товарищей. — Могли и разминуться.

— Не страшно, — проворчал другой. — Дорога здесь одна. Не сегодня, так завтра все равно встретились бы.

Насчет сухаря приврал, конечно. Любой, у кого нос есть, способен унюхать запах разогревающегося на углях бекона. Кстати, теперь я их узнал. Те самые недотепы новобранцы, из придорожной корчмы. Вот только, что им тут понадобилось? Вроде ж уговор был — на охоту не ходить.

— Вечер добрый. Давно не виделись... Нас ищите?

— Нет, — ответил ворчливый. — Только ее... К тебе, парень, претензий нет. Хочешь — уходи. Хочешь — оставайся. Только не суйся. Целее будешь.

Вот уж и в самом деле, сколько дурня не учи — умнее не станет. Да любой на моем месте, даже если раньше и хотел уйти, после таких слов из принципа останется. Чтобы трусом не прослыть.

— Не понял?

— Тебе и не надо... — ворчун выдал очередную грубость. — Сказали ж: к девке претензии имеются.

За это время неожиданные визитеры спустились вниз и встали полукругом перед костром. Четверо... Того, что отказался играть с амазонкой в поцелуи, с ними не было.

— Вот как? — Леонидия насмешливо склонила голову. — Я слушаю... Только за языком следи.

— Не тебе нам указывать! — отозвался четвертый. — Подлая и лживая тварь!

— Ого! — даже восхитилась девушка. — Серьезное обвинение. Остальные, как я понимаю, тоже так думают?

Парни угрюмо молчали, но по хмурым взглядам и решительным лицам ответ читался лучше слов. Похоже, очнувшись и выпив еще, они почувствовали себя униженными. И ничего умнее не придумали, как догнать обидчицу и поквитаться.

— А жаль, — вздохнула Леонидия. — Могли остаться живыми.

— Зря вы это затеяли, парни... — я сделал еще одну попытку всех урезонить и закончить дело миром. — Может, передумаете? В конце концов, это была всего лишь шутка. Если сильно напрягает, думаю — Леонидия поймет. И извинится...

Девушка тихонько хмыкнула, но возражать не стала. Похоже, кое-какой авторитет у нее я уже успел завоевать. Жаль, гости этой возможностью не воспользовались.

— Вот и мы сейчас с ней пошутим... — огрызнулся ворчун. — По очереди, а то и все вместе. А тебе, защитник, последний раз предлагаю — отвали. Не лезь не в свое дело.

— Или присоединяйся... — неожиданно вклинился тот, что запах еды учуял. — Мы не жадные. Так даже веселее. А от потаскушки не убудет... Ей что четверо, что дюжина...