Вскоре молодой маг заметил, что внимание мальчишки целиком приковано к одному из тренирующихся. Тот как раз отрабатывал серию ударов на снаряде, имитирующем человеческую фигуру и закрепленном в вертикально-стоячем положении.
Высокий маг со смуглым лицом двигался поразительно быстро. В его действиях просматривалась то текучая плавность, то резкость, как будто он поразительно быстро менял стили своих атак. Он наносил удары руками, ногами, локтями, и даже коленями, метя в разные части манекена. Дистанцию между собой и снарядом он то сокращал, а то и вовсе разрывал, как бы уходя от ударов невидимого противника. Танец его движений был полон гибкости, скорости, точности и сокрушительной силы, а лицо — сосредоточенности. Снаряд буквально в дугу сгибался от его ударов и, казалось, что только чудом выдерживал и не ломался. Трудно себе даже представить, что может произойти, будь на его месте настоящий человек.
— Нравится? — Торн ухмыльнулся.
— Да, — потрясенно отозвался Реннет. — Кто это?
— Ванаэль. Он один из магов второй ступени и единственный, кто изучает этот стиль боевого искусства.
— Почему? Это так сложно?
— Естественно это сложно, — фыркнул маг. — Любое из искусств, что тебе предстоит изучить здесь, можно назвать сложным. Требуется немало терпения и сил, чтобы овладеть ими. Тем более, таким редким и специфическим стилям как у Ванаэля не учат здешние Мастера. Максимум, что можно узнать на занятиях — это борьба, свободный стиль боя и владение мечом, копьем, различными видами метательного и стрелкового оружия. Если же хочешь учиться чему-то другому, придется делать это самостоятельно, что намного сложнее.
— А Мастер Ванаэль? — не унимался Реннет. — Как он это делает?
На этот раз Торн немного колебался, прежде чем ответить.
— Он изучает свой стиль по книгам, которые находит в библиотеке. Как видишь, у него это прекрасно получается, хотя сам я так не смог бы, — признался юноша, наблюдая за тем, как при последнем ударе манекен треснул и подломился, не выдержав силы, с которой тот был нанесен. Все сразу обернулись на звук и, увидев, что произошло, начали возбужденно переговариваться. — Думаю, с его терпением и складом ума вполне возможно добиться огромных высот в любом деле.
— Как называется стиль, который изучает Ванаэль?
— Я не знаю, — пожал плечами Торн, и почесал белокурую макушку, совсем как ребенок. — Говорят, что таким стилем пользуются воины-наемники из Гильдии Теней.
Реннет никогда прежде не слышал об этих самых воинах-наемниках. Однако надоедать Торну очередными расспросами он не решился. Ему показалось, что самому юноше не очень приятна эта тема, поэтому и поспешил увести разговор в другую сторону.
Ванаэль закончил тренировку и пошел переодеваться. Через некоторое время он покинул Зал Боевых Искусств. Судя по коричневому цвету мантии, воин принадлежал к магам второй ступени стихии земли.
Вскоре Реннет и Торн тоже ушли, все еще продолжая обсуждать боевые техники. Мальчишка спросил мага о том, какие стили изучает он сам.
— Борьба и свободный стиль боя, — без всяких колебаний ответил Торн.
— А как же владение разными видами оружия? — недоуменно спросил Реннет. Отвлекшись, он чуть не споткнулся о ступеньки лестницы.
— Только поверхностно, — отозвался молодой маг. Затем, ухмыльнувшись, он загадочно добавил: — Знаешь, мне это ни к чему.
Реннет приподнял брови в немом вопросе.
— Скажем так: у меня имеются таланты, благодаря которым я могу обойтись без всякого оружия, — заявил Торн. Посмотрев на мальчишку и заметив выражение его лица, он продолжил: — Это сложно объяснить. Все дело в физической силе. Она у меня немного выше, чем у обычного человека.
Позже мальчик понял, что значит для Торна "немного" выше, когда увидел, как он легко поднимает каменную плиту размером с взрослого человека. И Мастер Киос с Торном были отнюдь не единственными магами, кто обладал такого рода уникальными талантами и способностями. Сама система обучения в кланах боевых магов подразумевала не просто совершенствование в общих заклинаниях и техниках, но и подчеркивание индивидуальных характеристик и способностей каждого мага или ученика.
Утром сразу после завтрака мальчишка отправился в учебное здание. Первым в его списке значился урок Истории Магии. Он еле успел найти нужный кабинет до того как прозвучал звон колокола, расположенного на самом верхнем этаже прямо под механическими часами. Два коротких звонка с интервалом в минуту возвещали о начале утренних занятий, а длинный — о завершении.
Сегодня читалась лекция о Первой Великой Войне Магов, которая началась в 121 году до основания Объединенной Империи. Учитель, невысокий мужчина средних лет с короткой рыжеватой бородкой и пронзительными черными глазами рассказывал о том, как с нескольких небольших столкновений между людьми и магами началась масштабная война, за считанные месяцы охватившая весь континент. Причины этих столкновений не были новы, как для людей — так и для магов. Первые обвиняли последних в притеснении их законных прав. Уже тогда Магическое Сообщество обладало огромной властью над судьбами обычных людей и часто злоупотребляло своим положением и правом сильного. Людям это начинало надоедать, и один за другим по всему Континенту начали вспыхивать очаги недовольства, переросшие в открытые стычки, а потом и вовсе в войну.
Первая Великая Война, прозванная еще Войной Утраченных Даров продолжалась почти семнадцать лет и закончилась лишь в 104 году до основания ОИ. За все время противостояния погибло немало людей и магов. Десятки городов, сел, деревень — остались лежать в руинах. Всюду простирала черные крылья смерть и ее вечные спутники — голод и болезни. Несколько раз, казалось, что обе стороны могут прийти к долгожданному миру, но скоро ненависть вспыхивала вновь, унося с собой все новые и новые жизни...
А потом... война закончилась. Магическое Сообщество потерпело колоссальное поражение, а Империя осталась в руках людей. Цена этой войны, особенно для магов, оказалась непомерно высокой. Они изгонялись отовсюду, и их жестоко преследовали. Жалкие и разрозненные кучки магов были слишком ослаблены, чтобы хоть как-то противостоять своим врагам. На целый век они исчезли со страниц общей истории...
Но вскоре Эпоха Бури подошла к концу и печать забвения пала. Начало новой эры положило конец гражданским войнам и распрям. Была основана Объединенная Империя, включившая в себя все города-государства от Северного мыса и до горных пиков Ялака. Центром этой обширнейшей территории стал Азранн. Но самое главное: вместе с новым отсчетом времени на Континент вернулась магия.
После этой лекции, которая, стоит отметить, была выслушана учениками с величайшим вниманием и интересом, учитель отвечал на различные вопросы по теме. Как и ожидалось, главным вопросом стал: "Почему и вследствие чего маги проиграли войну?"
Мастер-историк Лайнус привел несколько возможных причин того, почему это могло произойти. Сам он склонялся к мнению, что маги, тогда еще не изучающие боевые искусства и сражающиеся лишь при помощи магии, просто не были готовы противостоять многотысячным армиям простых воинов, в разы превосходящих их численностью. Из-за глупых предрассудков, заключавшихся в том, что занятия боевыми искусствами ослабляют магические способности, была проиграна целая война. Хотя, возможно, у магов с самого начала не было шансов — этого тоже не стоило исключать. Популярное утверждение многих военоначальников о том, что численное превосходство в сражении не главное можно считать лишь наполовину верным. Даже пчела проигрывает сотне муравьев.
В любом случае, когда прозвенел колокол, Реннет остался доволен тем, что услышал много нового. Он старался не забывать о том, что поставил перед собой цель: узнать о мире магов как можно больше. Любая информация и любое знание могло пригодиться ему в будущем.
Последующие два урока пролетели так же незаметно, как и первый. На занятиях Письменности ученики изучали языки и наречия, наиболее распространенные в Азраннской Империи. Там же, в ближайшем будущем, им предстояло познакомиться с Языком Магии — самым древним языком континента, используемым при создании заклинаний. А на занятиях по выживанию читали лекции о различных чрезвычайных ситуациях, в которые мог попасть боевой маг, находясь в дикой среде, и учили находить выход из таких ситуаций. Сюда же входило и изучение диких существ, населяющих Континент, лечебных и ядовитых растений, деревьев, а также различных примет, с помощью которых можно предсказать погоду и опасные природные явления.
По окончании третьего занятия все шли на обед. В столовой ученики старались сидеть вместе, собираясь вокруг небольших столиков группами по шесть и более человек. Реннет, хоть и любил одиночество, предпочел сесть вместе со всеми, чтобы не выделятся. Изредка он отвечал на вопросы сверстников, сам, впрочем, не принимая особого участия в разговоре. Хоть он и понимал, что одиночкам приходится сложнее уживаться с остальными, если не пытаться хоть немного изменить взгляд на вещи, но все равно не мог себя заставить.
На обед давался ровно час, а потом занятия возобновлялись. Сегодня это была Практическая Боевая Магия. Реннет сильно волновался: боялся того, что у него ничего не получится, или же сделает что-то не так. Но ужасной ему казалась не сама неудача, а то, что последует вслед за этим — насмешки сверстников...
С трудом взяв себя в руки, мальчик заставил себя поднять голову и идти за остальными учениками. "В конце концов, даже если все случится именно так, я просто не должен обращать внимание на мнения других, — убеждал он себя, чувствуя, как постепенно растет уверенность. — Они не должны ничего для меня значить".
Когда он заходил в здание, на его губах можно было даже заметить нечто похожее на улыбку, пусть и слегка вымученную.
Практические занятия проводились в специальных просторных залах для магических тренировок. Подобных залов существовало всего четыре — по одной на каждую из стихий. Ученики самостоятельно разделились на четыре группы и прошли каждая к своему залу. В тренировочный зал огненной стихии вместе с Реннетом вошли еще три ученика: два мальчика и одна девочка. Все они имели предрасположенность к этой стихии.
Так как тренировочные залы находились под землей, все вокруг освещалось белыми магическими шариками-светильниками, висящими высоко под потолком и на стенах. Помещение было довольно обширным и имело форму вытянутого прямоугольника. В длину оно достигало метров тридцати, а то и больше, ну а в ширину около десяти. В центре зала юных учеников ждал учитель — Мастер Огненной Стихии...
Реннет даже растерялся на секунду, потому что учителем оказалась молодая женщина, а не властный мужчина среднего или престарелого возраста, каким его представлял себе мальчишка. От удивления и замешательства он даже забыл о приветственном поклоне и просто замер как вкопанный.
На вид женщине было лет двадцать пять. Стройная, высокая, в алой с золотом мантии учителя — она казалась самой настоящей королевой бушующего пламени из фантастических легенд и сказок. (Это потом Реннет узнал, что в клане ее именно так и называли.) Почему-то больше всего в ней запоминались длинные черные волосы с красноватым отливом, стянутые сзади в высокий хвост.
Мастер Магии посмотрела на Реннета, и ее лицо тут же приобрело выражение подчеркнутой строгости. Мальчик опомнился и покраснел. Поклонившись вслед за остальными тремя учениками, он заплетающимся языком произнес слова приветствия.
— Я тоже рада видеть вас, ученики, — сказала учитель низковатым, но достаточно приятным голосом, кивнув им. — Также, я вижу среди вас новенького. И как тебя зовут, ученик? — обратилась она к Реннету.
— Реннет, — ответил тот, еще больше краснея. Все взгляды были обращены к нему.
— Приятно познакомится, Реннет! — легкая улыбка скользнула по ее алым губам. — Как некоторые из вас уже знают, меня зовут Селеста. Я маг стихии огня и буду учить вас теории и практике использования магии. Именно здесь вы создадите свои первые огненные заклинания. И еще, прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы вы хорошенько запомнили: ученикам строжайше запрещено использование магии вне пределов этого зала, и нарушивший этот запрет будет наказан. Не думайте, что вы особенные и что этот запрет на вас не распространяется! — заявила Мастер, одарив своих учеников еще более строгим взглядом карих глаз.
Некоторое время она продолжала испепеляюще смотреть, заставляя их вжимать головы в плечи. То, что мастер была женщиной — не значило буквально ничего. Суровость и строгость ее характера быстро рассеивала всякие заблуждения на этот счет. Ученики очень скоро почувствовали это на собственных шкурах...
— Так, — начала Селеста остановив свой взгляд на Реннете, — тебя не было на прошлых уроках, где мы изучали свойства стихии огня. Однако теперь уже мы не можем останавливаться и все повторять по-новому. Поэтому я попытаюсь все объяснить вкратце. Если появятся вопросы — смело задавай!
— Хорошо, — кивнул мальчишка.
— Тогда продолжим. Стихийная магия самая распространенная в Азраннской Империи. Стихия огня, которой мы и будем учиться управлять, идеально подходит для боевых магов. В основном из-за того что многие заклинания данной стихии относятся к атакующему типу. То есть чаще всего они используются для атаки, реже — для защиты и создания иллюзий. Можно сравнить с той же стихией воды, которая использует заклинания лечащего типа или со стихией земли, использующей заклинания защитного типа. У огненной стихии есть свои недостатки и самая явная из них — это слишком мало заклинаний лечащего типа. Из этого следует, что если вас тяжело ранят на поле битвы, от этой стихии будет мало толку. Еще магию огня, из-за ее нестабильности, очень трудно контролировать. Буйство и нестабильность присущи природе пламени. По степени контролируемости и управляемости, на первое место можно уверенно поставить стихию земли, на второе — воды, на третье — ветра, и лишь потом огонь.
— Теперь перейдем к заклинаниям, — продолжила мастер после короткой паузы. — У всех четырех стихий есть стандартные заклинания, так называемые "упрощенные", и именно с них начнется ваше обучение. Только потом, после множества дней тренировок, вы сможете изучить что-то новое, более уникальное и подходящее конкретно вашим способностям. Однако подобное произойдет не раньше второй ранговой ступени боевого мага. А сегодня мы потренируемся над созданием самого простого заклинания огня — "поджигающей сферы". Вам предстоит научиться концентрироваться и чувствовать магию внутри себя, иначе вы не сможете ее использовать. Это проще всего будет сделать прямо во время попыток сотворить заклинание.
Селеста повернулась и указала на пять деревянных щитов, висящих на другом конце зала.
— Эти щиты мы будем использовать в качестве мишеней, — объяснила она. — Именно в них вы будете метать свои заклинания... если конечно сумеете создать их, — поправилась Мастер, мрачно посмотрев на своих учеников. — А теперь все четверо займите свои места напротив мишеней. Дистанция десять метров.
