Охота на орков

— Все бушуешь? — рядом с его скалой вынырнула, отфыркиваясь, золотистая морда Нариды. Дракониха, выбравшись на камни, приняла человеческий облик и обняла Грэнхара за шею.

Маг раздраженно мотнул головой, чуть не свалив статную, сильную девушку обратно в воду. Нарида была его подругой, делила с ним постель... Но порой она лезла совершенно не в свое дело!

— Все не так плохо, — дракониха погладила аквамариновую чешую, заставив Грэнхара блаженно прищурить глаза. — Для тебя это отличная возможность доказать Верховному, что ты прав.

— А ты как думаешь, кто из нас прав? — прорычал дракон и навис над девушкой. Нарида обняла его и поцеловала в чешуйчатый нос:

— Я буду на твоей стороне, даже если ты каждый день станешь менять свое мнение.

Фыркнув, Грэнхар улегся обратно на камни. Нашел, у кого спросить! Молодая драконочка всегда и во всем с ним соглашалась, будто покорная раба. И почему он до сих пор ее не прогнал?

Нарида, почувствовав, что маг не в настроении, сама соскользнула в воду, на ходу превращаясь в сияющего золотом зверя.

— Хватит жариться! — дракониха махнула хвостом и обдала греющегося змея веером брызг.

Грэнхар отряхнулся, разбрасывая далеко вокруг себя соленые капли. Какой несносной порой была эта девчонка! Но ее преданность забавляла. Нет, он не хотел ее прогонять. Пока.

**

— Два вниз, и двумя накрываемся. И не спорь. Здесь тебе не теплая пещера, и если я замерзну, грелка из меня тоже будет никакая!

Я сдалась. Дар натаскал лапника и соорудил мягкую постель под раскидистой елью. И, хотя я немного боялась ночевать с темным так близко, умом я понимала его правоту.

— Руки держать при себе!

— А когда я их распускал? — удивился дроу. Я задумалась, перебирая в памяти последние события... Ну да, как ни странно, эльф всегда держался в рамках приличий! Я изумленно посмотрела на него.

— Кажется, ты предвзято ко мне относишься, — ухмыльнулся темный, поймав меня в кольцо рук. — А я вроде не давал повода, — прошептал он и прикусил мочку моего уха.

— А это разве не повод? — я попыталась отодвинуться, но куда там! Проще стену сдвинуть.

— Это я хочу получить честно заслуженную награду! — мурлыкнул Даррен. — Поцелуй, Раби. Обещаю сегодня не кусаться.

— Ну? — вздохнув, я развернулась.

— Что "ну"?

— Целуй!

— Кхм... Сама целуй!

— Что-о?

— Как там звучал наш спор? — Дар сверкнул в темноте белоснежными клыками. — Ты будешь дарить мне по поцелую каждый день. Я жду!

— Ты!...

— Да, я. И, заметь, я все еще жду.

— Ты издеваешься надо мной!

— Ни в коем случае, — эльф довольно улыбался. Точно издевается! — Зато представь, какой простор для фантазии! Можешь делать все, что захочешь!

— Ты ведь не отстанешь, да? — обреченно спросила я. Темный покачал головой. Я, смирилась. Чтобы поцеловать дроу, пришлось встать на носочки. Дар услужливо придержал меня за талию.

Закрыв глаза, я прикоснулась к губам эльфа. Дразня, прикусила его за нижнюю губу — так, как это обычно делал он. Темный крепче стиснул меня, но оставил инициативу за мной. Так странно было действовать первой! Проникнув языком в его рот, я слегка укололась об острые клыки, но мне это даже понравилось. Все больше распаляясь, я заставляла Даррена отвечать мне и получала от этого настоящее удовольствие.

— Раби, — прошептал он мне в губы. — Раби, хватит. Если продолжим в том же духе, спать мы сегодня не будем.

Я отпрянула. Дроу пожирал меня потемневшим взглядом. Вздохнув, он прижал меня к себе.

— Знаешь, я ждал, что ты поцелуешь меня в уголок губ и объявишь условия выполненными. Но теперь я от тебя точно не отстану.

**

Утро встретило нас радостным щебетанием птиц. Открыв глаза, я обнаружила,что носом упираюсь в грудь Даррена, а темный спит, обвив меня руками и ногами. Стоило мне пошевелиться, как он открыл глаза.

— Доброе утро, — улыбнулся дроу.

— Доброе, — я попыталась потянуться, но у меня это получилось, только когда Дар встал.

— Завтрак у нас есть, а вот на обед и ужин хорошо бы кого-нибудь поймать, — обрадовал меня эльф, вороша угли. Костер за ночь почти прогорел, и темный искал закопанную с вечера картошку.

— Завтрак — это прекрасно, — я умылась водой из фляги и подсела к нему рядом. — Думала, что буду лечить тебя с утра, но раздевать тебя в такой холод мне не позволяет совесть. Придется потерпеть до возвращения домой.

— А что, не терпится меня раздеть? — Дар улегся мне на колени и протянул нож с гордо венчавшей его картофелиной. За лакомство я милостиво позволила ему использовать себя в качестве подушки.

— Конечно, — согласилась я. — Никогда не занималась лечением дроу. Ты, можно сказать, прорыв в моей работе!

— Я что, тебя только с этой точки зрения интересую? — темный от удивления перестал жевать.

— А с какой же еще? — развлекалась я. Можно сказать, жестоко мстила за потрепанные вчера нервы. — Я же не просто охотник, а почти целитель! И мне, как практикующему магу, важно знать, как отражаются на несчастных больных последствия моего колдовства... — я несла какую-то вдохновенную чушь, не глядя на эльфа. А зря.

— Значит, только как подопытный? — очень неожиданно мы с дроу поменялись местами. Теперь я лежала на земле, а он смотрел на меня сверху вниз.

— Ааа...

— И больше никак не интересую, — Дар большим пальцем обвел контур моих губ. — Совсем-совсем?

Уже понимая, что опять влипла, я из чистого упрямства помотала головой. Эльф усмехнулся.

— Даже так? — темный склонился и языком пощекотал чувствительный кончик уха. Дыхание у меня сбилось, и я обхватила дроу за плечи, пытаясь толи оттолкнуть, толи наоборот, крепче прижать его к себе.

— Или так? — Даррен продолжил пытку, нежными поцелуями прокладывая дорожку к вороту рубашки. Я откинула голову назад, подставив незащищенную шею.

— Ты все еще уверена, что я тебя не интересую? — сияющие глаза эльфа вновь показались передо мной. — Учти, если скажешь "нет", я продолжу, пока не смогу убедить тебя в обратном.

— Тогда, боюсь, нам опять придется ночевать в лесу. И я сейчас говорю не про сон, — воспользовавшись замешательством дроу, я вывернулась из его объятий, и, как ни в чем не бывало продолжила завтрак. Знал бы он, чего мне стоила эта невозмутимость!

Открывая для меня дверь дома, Дар снова вспомнил про этот разговор.

— Я так и не понял, было ли в твоем ответе больше, чем ты сказала, — я чуть не подпрыгнула от неожиданно раздавшегося над ухом шепота. — Но думаю, скоро это выяснится.

— Ты о чем? Спорить с тобой больше не буду!

Эльф только хмыкнул. Что он на этот раз задумал?!

Меньше, чем через час после нашего возвращения, в дверь постучали. Судя по громким голосам, к моему порогу пришли, как минимум, половина деревни! Дар, на ходу натягивая рубашку, обнажил две изогнутые сабли и встал сбоку у двери. Я порадовалась, что не успела ни переодеться, ни разобрать сумки.

— Открывай, хозяйка! — донесся до нас звонкий голос. Толпа громко ему вторила.

Неужели кто-то из деревни видел нас с Даром? Или Малика проболталась, что я полукровка? Что теперь будет? Погонят с вилами, как когда-то гнали меня из маленькой деревушки к востоку от Мардрена, или захотят сжечь заживо, как в самом городе магов? Взяв меч, я приоткрыла дверь. На пороге стояла улыбающаяся Марта — жена старосты. Почти сразу за ней, в новом расписном кафтане, с распущенными волосами, перевязанными на лбу красной лентой, маячил Назар. Третьей, рядом с ними, пританцовывала на месте гордая от возложенной на нее миссии Малика. В руках она держала такой огромный каравай, что им можно было угостить всех жителей Кривых Холмов. Чуть поодаль полукругом собрались остальные селяне, напрочь отрезав путь к бегству.

— Мир этому дому! Низкий поклон вам, хозяюшка! Принимайте гостей непрошеных! Не за дальними морями, не за высокими горами живем, да долго к вам собирались. А тут и стол от угощенья ломится, и невеста в тереме томится! Стосковалась-соскучилась по милому-ненаглядному! — нараспев произнесла Марта.

— Чего? — не поняла я. Они что, не нас с дроу выгонять пришли?

— Вот жених, тут как тут, во всей красе! Посмотри, каков ясный сокол. Так что пора пировать, свадебку собирать! Пришли свататься — чур, невесте не прятаться!

— А? — до меня медленно начало доходить. — Свататься? Ко мне?

Назар светился от счастья. Чтоб Варише сейчас икалось! Малика и Марта посмотрели на меня, как на тяжело больную.

— К тебе, конечно! Вот, откушай каравая, да всех угости, и будем свадебку планировать.

— Аааа.. — что-то, сегодня я была немногословна. — А отказаться как?

— Чего? — теперь уже Марта потеряла дар речи.

— Не местная я, обычаев не знаю, — я украдкой прислонила меч к стенке. — Люди добрые, как в ваших краях сватам отказывают?

— Поварешкой по голове, — крикнул кто-то из толпы, вызвав взрыв смеха.

— Не слушай этого балбеса, девонька! Тыкву выкати на порог, вот и отказ будет, — пожалела меня какая-то женщина.

— Где ж я вам на севере тыкву возьму? — краем уха я услышала, как в доме хрюкает от смеха, стараясь не выдать свое присутствие, дроу. Ну, я до него еще доберусь!

— Потому у нас и не отказывают, — наконец, справилась с собой Марта. — Ишь, выдумала, такого видного мужика со двора гнать!

В свободную руку ткнулось что-то тяжелое. Обернувшись, я увидела Даррена, который, подмигивая мне, протягивал обитый железом орочий щит.

— Вот, тоже круглое, далеко покатится, — я выкатила на порог тяжелый блин, высотой мне по пояс. — Сойдет вместо тыквы!

Грохот, с каким щит запрыгал по ступеням, слышно было, наверное, во всем лесу. Спустившись на землю, железный блин, виляя, прокатился по двору и врезался в ель, осыпав всех стоящих рядом с ней дождем из иголок и шишек.

— Принимается? — крикнула я в толпу. На Назара я старалась не смотреть — жаль его, все-таки. Теперь год от сплетен не отмоется. А не надо было старой перечнице верить!

— Принимается! — ответил мне тот же голос, что ранее советовал приголубить жениха поварешкой. Заметив яростный взгляд Марты, я захлопнула у нее перед носом дверь и подперла ее спиной для надежности.

Через несколько секунд ко мне снова постучались.

— Лесная, открой! — донесся голос Назара. Только его мне не хватало! — Ар, впусти меня!

— Замуж не пойду! — рявкнула я, смотря, как Дар жует угол одеяла, чтобы не заржать в голос. Я чувствовала — еще пара секунд, и я не выдержу, оскорбив своим смехом и без того не очень вежливо отвергнутого жениха.

— Но почему?

— Потому что не хочу! — чтобы не смеяться, я попыталась разозлиться. — И передай там Варише, озабоченной моим семейным счастьем, что в следующий раз по ступенькам покатится не щит, а жених!

Назар еще пару минут поскребся в дверь, и ушел. Выглянув, я убедилась, что мой двор совершенно пуст, и только потом дала волю истерическому хохоту.

— Ты страшная женщина, — спустя пол часа, отсмеявшись, заявил мне Дар.

— Это еще почему?

— Ты правда следующего жениха со ступенек спустишь?

— Конечно, — заявила я и тут же уточнила. — Если он мне не понравится. Но, думаю, из деревни ко мне больше никто не придет.

— После такого представления, точно! — снова заржал дроу. — Ты мне спину не долечила, — напомнил он.

Следующие пол часа я пыталась сосредоточиться на магии, но постоянно сбивалась от прорывающегося наружу хихиканья. Наконец, темный не выдержал такого издевательства.

— Иди-ка ты спать, охотница, — эльф поднял меня на руки и подошел к печи. Увидев, как он примеривается, как бы половчее меня на нее закинуть, я опять согнулась от хохота. Дар, и сам с трудом сдерживающий смех, поставил меня на пол.

— Прости, — покаялась я, вытирая выступившие слезы. — Это нервное.

— Было бы, из-за чего нервничать, — беззлобно проворчал Дар.

— Ну да, это не тебя чуть замуж не выдали, — опять захихикала я.

— Не выдали бы, — дроу, наконец, наловчился, и подсадил меня на печь. — Спокойной ночи, Лесная.

— Эй, а поцелуй? — вспомнила я и почувствовала, как лицо заливает краска. Вот кто меня опять за язык тянул?

— Уже сама просишь? — эльф прищурился и подошел ближе. Сидя на печи, я была на целую голову выше него, но все равно, чувствовала себя так, будто смотрела снизу вверх.

— А вдруг ты завтра вспомнишь и спросишь втридорога?

— Интересная мысль, — ухмыльнулся темный так, что я сразу поняла — явление сватов заставило его забыть даже о нашем споре. — В следующий раз так и сделаю.

Дар потянулся наверх, а я чуть склонилась ему навстречу. Совсем немного — зачем облегчать ему жизнь? Сегодня дроу целовал нежно, аккуратно, словно боясь, что я в любой момент оттолкну его и юркну за печку. Честно говоря, спрятаться за широкий дымоход мне очень хотелось. Но вместе с эльфом.

Испугавшись своих мыслей, я отпрянула. Темный с улыбкой послал мне воздушный поцелуй, и пожелал:

— Сладких снов, Раби.

Да какие, к лешему, могут быть сны после такого дня?!

**

Следующие четыре недели оказались почти спокойными. Жизнь вернулась на круги своя — вдвоем мы бегали по лесу в поисках неуловимых орков. Каждые три-четыре дня мы обнаруживали странные поляны в самых разных уголках леса, без малейших следов, указывающих на то, каким путем туда попадали. Я написала письмо градоправителю Тмира, но, скорее всего, его проигнорировали, а меня сочли неспособной читать следы девчонкой. Объяснения внезапным появлениям орков в нескольких днях пути от Безымянного ущелья мы так и не нашли.

В деревню я старалась без повода не заходить. После моего грандиозного отказа Назару пройтись по улице и не услышать шепоток или тихое хихиканье за спиной было невозможно. Рана Дара давно затянулась, но он, к моему тайному облегчению, пока не торопился уходить.

Однажды после очередной безрезультатной попытки найти орков, дроу сам затащил меня в пещеру.

— Все, хватит! — объявил он, на ходу снимая куртку и стягивая сапоги. — Сегодня и завтра у нас дни отдыха! Ни за кем не бегаем, никуда не торопимся, никого не лечим! Только плаваем, едим и спим! Ну, можно еще по лесу погулять. Просто так, а не в погоне за кем-то!

Я возражать не стала. Мне самой изрядно надоела погоня за тенями и полное отсутствие каких-либо результатов. Дождавшись, пока мой спутник нырнет, я принялась раздеваться.

**

— Ты самый лучший! — Нарида, улыбнувшись, кинулась к зеркалу мерить подаренное ожерелье.

На краткий миг Грэнхар засомневался — правильно ли он поступает? Но в следующую секунду дракон одернул себя. Конечно же правильно. Ему надоела эта восторженная покорность. А в Мардрене он поищет себе новую подругу. На время, разумеется.

— Ри, я больше не хочу видеть тебя в своем доме.

— Что? — девушка резко обернулась. — Но ты...

— Я ничего тебе не обещал. Мы отлично провели время, и все. На цену этого ожерелья ты сможешь построить небольшой домик на собственном острове. Считай это моим прощальным подарком.

— Решил от меня откупиться? — дракониха зашипела. Маг с удивлением смотрел на оскорбленную, но гордую и уверенную в себе женщину. И это его всегда послушная малышка Ри? — Мне казалось, что твоя непробиваемая гордыня всего лишь маска, под которой скрывается что-то хорошее, но нет! От такого тебя мне ничего не нужно! Забирай свои драгоценности и больше не появляйся в моей жизни!