Убить императора

*

Щелчок стыковки я услышала спустя несколько секунд после пробуждения. Алерр, неведомо, когда успевший пересесть ко мне, передал меня на руки Теду. Землянин понял все без слов и спрятал меня себе за спину.

— Что происходит?

— До Второй еще далеко, — шепнул пилот. — Скорее всего, это за капитаном. Повезло, что когда вас схватили, обе плети были у него. Про тебя никто не узнает.

Шлюз открылся. Пришлось прикрыть глаза рукой — за пределами грузового отсека было непривычно светло. Трое центавриан, подсвечивая фонариками, внимательно осмотрели свою добычу.

— Этот, — один из них указал на А-Шуро. Сопровождавшие его с двух сторон подхватили мулиа и выволокли в коридор. Алерр не сопротивлялся, опасаясь навредить нам. Я не сомневалась — попадись мулиа один, живым бы он не дался.

— Ли? — Тед встряхнул меня за плечи, как только центавриане ушли. — Ли!

Я с трудом разжала кулаки. От острых ногтей на ладонях остались глубокие ранки. Никак не получалось отделаться от видения: бар "Магнитная буря", столик за безвкусной ширмой, капитан, с хитрой улыбкой дарящий мне цветы... И его слова: "Я лично убью тебя. Так будет гуманнее, чем отдать тебя центаврианам". Неожиданно пришло осознание, что больше мы не увидимся.

— Ли, ты меня слышишь?

— Слышу, — я сама поразилась, насколько бесчувственно звучал мой голос. Внутри кипела настоящая буря, требующая немедленно разнести по винтику этот катер, уничтожить всех, кто продолжал вмешиваться, ломая мою жизнь. А снаружи — пустота. Слабо осознавая, что я делаю, я подняла цепочку, зацепившуюся за брюки. Тонкое серебряное плетение удерживало искусно выточенный бутон руа.

— Это он? — близнецы, раскрыв рты, смотрели, как я вешаю медальон на шею. Когда Алерр успел его снять? Знал ли он, что за ним придут? Какая теперь разница... Слезы полились сами.

— Да, — я всхлипнула и мысленно дала себе подзатыльник. Не время раскисать!

— Что там? — не отставал Ирлик.

— То, что давно следовало уничтожить, — раскрывать тайны Ардара я не имела права. Только долго ли им оставаться тайнами?

Корабль содрогнулся. Я не удержалась и разбила бы нос, не подхвати меня у самого пола Тед.

— Это еще что за...

Катер тряхнуло еще раз. Раненый командор, которому помогала Элли, стиснув зубы, поднялся.

— Наши! — коротко рыкнул он.

Словно в подтверждение его словам створки отсека распахнулись. Темные фигуры принадлежали землянам и шелиадам. Бойцы сопротивления, грубыми окриками подбадривая пленников, помогли выволочь раненых. На катере все еще шел бой. Пару раз нас догоняли центавриане, но Тед, похожий на него Нар и Элли защищали тылы. Даже Лара внесла посильную лепту, диким визгом оглушив выскочивших из-за поворота противников. Стоило кораблю сопротивления отстыковаться, как патрульный катер взорвался. Я даже знала, из-за чего. Как работает плазменная пушка, я забыть не успела.

— Ну вы... — командор, хромая, подошел к капитану освободившего нас корабля. — Самоубийцы! — восхищенно усмехнулся он.

— Мы и сами так думали, — вытирая платком лицо, криво усмехнулся капитан. — Этот марсианин — сумасшедший! Передал сообщение о ловушке и заявил, что летит навстречу! Дескать, у него здесь друзья. Еле успели перехватить. Думали, сможем его задержать, а он... Два выстрела — и от сопровождающих вас катеров ничего не осталось. Даже взрыва нормального не было, будто рисунок стерли! Никогда такого не видел!

Пока капитан говорил, измученные сопротивленцы разбредались по кораблю. Кто-то, не выдержав, устроился прямо на полу. Я прислонилась к стене. Сил идти неизвестно куда не было. На плечо взобрался птенец, пересидевший нападение у меня под курткой.

— Нужно лететь за Шуаро.

На мой голос обернулись оба командора.

— За кем?

— Альк Шуаро, — я вгляделась в их лица, пытаясь увидеть хоть что-то, что даст мне надежду... Не увидела. — Капитан больше года скрывался от Риза. Долго в плену он не проживет. Мы еще можем за ним успеть!

— Прости, девочка, — кажется, командор Теда искренне мне сочувствовал. — Даже наше спасение — чудо. Шуаро уже не вернуть.

Я бегло оглядела его мысли. Да, здесь мне ловить нечего. Центаврианский сектор слишком близко, корабли Сопротивления еще никогда сюда не залетали. Рисковать собой ради призрачной надежды никто не станет. Я кивнула, принимая ответ. Землян можно было понять.

"Нора! Ты меня слышишь?"

"Слышу, слышу", — ехидно откликнулась леди. "С возвращением, капитан!"

"Нам нужно вернуться за Алерром."

Эр-да-Нора молчала так долго, что я испугалась — что могло заткнуть мой неугомонный корабль?

"Прости. Это самоубийство. Даже мне не пройти незамеченной".

"Но хоть что-то мы можем сделать?" — меня затопило отчаяние. Почему, почему все уже похоронили Алерра?! Ведь его еще можно спасти! А-Шуро не может умереть! Только не так!

"Увезти медальон императора как можно дальше от Центавры."

Я знала, Нора права, но все внутри меня протестовало. Если бы дело было только в секрете вечной жизни! Я сама отдала бы Ризу медальон — пусть подавится! Но инфокристалл был подношением ништгализенамов, на него каждый год загружалась информация о новейших разработках и открытиях — своеобразный маяк на случай окончательной гибели когда-то могущественной цивилизации... Я до сих пор не понимала, как Даген мог обменять такое сокровище на меня. Подвергнуть опасности все галактики!

— Ли, — кто-то ласково коснулся моего плеча. Я вздрогнула и посмотрела в глаза Теду. Он тоже похоронил Алерра раньше времени. Я машинально прикоснулась к безымянному пальцу и не ощутила привычного холода кольца. Проклятье, теперь я даже не смогу узнать, жив ли капитан! — Тебе нужно отдохнуть. Пойдем.

Проснулась я, перестав ощущать привычную вибрацию корабля. Стоило открыть глаза, как надо мной нависли близнецы.

— Вставай! — нарочито бодро предложил Дарон.

— Мы на Шагше, — поддакнул ему Ирлик. — Представляешь, тут главная точка Сопротивления! Все это время она была у нас под носом, а мы не знали!

— Наррагеварр, кстати, лично нас встречает, — ухмыльнулся старший. — Хочет Скхаху разборку устроить за необдуманный риск.

Кое-как поднявшись, я спустилась по трапу, с обеих сторон бережно придерживаемая центаврианами. Нар действительно распекал навигатора на скрипуче-шипящем марсианском языке. Увидев меня, начальник охраны купола (а как я подозревала — и хозяин всей станции) осекся.

— Опять ты? — довольно грубо поинтересовался марсианин. Только меня и раньше провести было сложно, а после уроков Дагена стало практически невозможно. Наррагеварр волновался за меня. — А Шуаро где?

Напоминание о капитане комом сдавило горло. Я смогла лишь покачать головой. Нар все понял без слов.

— Где жила, помнишь? — я кивнула. — Брысь туда, лишний раз не выходи. Центавриан забирай с собой, пусть охраняют. Скоро на Шагше станет шумно, а твои таланты мне пригодятся.

Я ограничилась кивком.

Спину буравил неприязненный взгляд. Я резко обернулась, но никого не увидела. Пара знакомых лиц, десятки незнакомых... Пиратская станция уже не казалась мне самым безопасным местом. А была ли она им?

*

— Эй, есть здесь кто?

Алерр приложил ухо к тяжелой металлической двери, но услышал только шорох. Собственную камеру размером пять на пять шагов он уже обследовал. Полная темнота не помешала ощупать грубые каменные стены, бетонный пол и вонючий матрас вместо кровати. Окон нет. Дверь идеально гладкая. Никакой надежды выбраться.

— Ау! — повторил попытку капитан. — Есть здесь кто-нибудь?

— Ну есть, — хрипло ответили откуда-то справа. А-Шуро придвинулся ближе к стене.

— Кто ты?

— Ирридар Шер-Нао эр Лиоран Зуа, — с трудом выговорил пленник и закашлялся. — Ну как, сильно помогло? — насмешливо спросил он.

— Советник императора Азуара?

— Кто ты? — насмешка из голоса пропала.

— Нас могут подслушивать?

— Возможно.

— Тогда я промолчу. Ирридар, ты знаешь способ сбежать?

— Сбежать? — ардар снова закашлялся. — Я здесь четырнадцать лет. Ты, правда, думаешь, что отсюда есть способ сбежать?

— Как ты сюда попал?

— Сам пришел...

После рассказа Ирридара в темнице надолго повисло молчание. Ардар, утомленный долгим монологом, пытался отдышаться. Алерр по полочкам раскладывал полученную информацию. Сдаваться на милость советника он не собирался. Бороться. До последнего вдоха, до последней капли крови... Так, как учил его отец. Как учил император Раййа.

— Альк Шуаро? — старческий скрипучий голос прорезал тишину. Капитан вздрогнул.

— Элгхад? И ты здесь? Почему ты не вернулся в Андромеду?

— Император Даген попросил меня остаться, — о секретности третий пленник не заботился. Все, что было можно, Риз уже выяснил, иначе не попал бы торговец в темные застенки. — Через меня Его Величество узнавал обо всем, что происходило в этой галактике. К сожалению, после отлета мулиа на меня обратили внимание.

— Шпионил для Дагена? — моментально ухватился за мысль Алерр. — Как ты с ним связывался?

— Через корабль. Моя Ба-Шиу летает на границе туманности. Оттуда можно связаться с моим племянником, Леуром.

— Сейчас с Ба-Шиу поговорить сможешь?

— Всегда могу, — оживился почуявший надежду Элгхад. — Что передать?

— Передай... — капитан ненадолго задумался. — Передай, что принцесса Лаурелия Д'раахар эра Велина А-Лерра в руках центавриан. У нее — сокровище ништгализенамов. Корабль принцессы — Эр-да-Нора. Возможно, леди Норе известно больше. Ли и Нора тоже научились общаться на расстоянии, так что найти ее не составит труда. И про нас заодно расскажи. Так, как бы между прочим. Ради меня Даген и пальцем не пошевелит, а вот ради сестры и медальона...

— Принцесса Лаурелия? — подал голос Ирридар. — Ее все-таки поймали?

— Исключительно из-за ее собственной глупости, — вздохнул Алерр, устраиваясь на холодных камнях. Теперь оставалось только ждать.

*

Мы бежим по жизни, не разбирая дороги, не оглядываясь, не задумываясь... Но иногда кто-нибудь падает, не выдерживая безумной скорости. И тогда у него остается два выхода: скорее подняться и продолжить гонку или задать, наконец, себе самый важный вопрос — для чего все это?

Я не просто упала, я с размаху налетела на стену, преграждающую мой путь. Самое время задуматься — а куда бежала? За свою жизнь я приняла всего два решения. Первое привело меня на "Сальвадор", а второе... Из-за второго я оказалась в центре воюющей галактики, лишенная возможности вернуться на Ардар. Я безумно скучала по брату, Неерушу, даже по Раккару, и, особенно, по Рониарру. Как-то незаметно постоянное присутствие хранителя знаний стало привычным. Иногда, закрыв глаза, я представляла лукавую, чуть покровительственную улыбку советника, с тоской вспоминала поцелуй на празднике, и еще один, перед побегом... Почему я ничего не замечала? Машинально коснулась осиротевшего без обручального кольца пальца. Потому что была слишком занята собой. Теперь меня мучила неизвестность — что с Рониарром? Смог ли ардар оправиться после вынужденной комы? При мысли, что я могла причинить ему непоправимый вред, все внутри холодело. Только не Ронни!

Шел третий день моего пребывания на Шагше. На планету постоянно прибывали повстанцы. Пиратская станция напоминала растревоженный муравейник. Периодически возникали стычки между настоящими пиратами и сопротивленцами, оказавшимися по другую сторону закона не ради наживы, а из чувства долга. У Наррагеварра серьезно прибавилось работы. Известие о гибели канцлера Лока докатилось до Шагши с опозданием. Советник Риз провозгласил себя наместником империи, но все понимали — как ни назови, власть теперь в его руках. Это на своей шкуре успели прочувствовать шелиады: Риз уничтожил одну из яростно сопротивляющихся захвату колоний. Погибло больше тридцати миллионов мирного населения, а сама планета стала не пригодна для жизни. Наррагевар уже понял — если не объединить силы, Риз захватит всю галактику. Марсианин попросил меня обеспечить безопасные каналы связи с главами всех рас Млечного Пути, чем я и занималась. Нора и близнецы мне помогали. Хотя, если честно, это Эр-да-Нора настраивала связь, а я, Ирлик и Дарон ей мешались. После рассказа команды о "жучке" на "Сальвадоре" своим способностям противостоять Центавре я не доверяла. Пришлось просить о помощи леди.

За эти дни я успела проникнуться к Наррагеварру искренней симпатией. Негласный лидер Шагши не только пресекал в корне все зарождающиеся конфликты, но и умудрялся обратить их себе на пользу. Если бы не умелое командование марсианина, вряд ли бы пираты когда-нибудь объединились — слишком много личных претензий было друг к другу у капитанов. Но главенство Нара признавали все.

— Ли, спускайся!

Я съехала по хромированным перилам на руки поймавшему меня Ирлику. Небольшой балкончик над залом ожидания порта с некоторых пор стал моим любимым местом отдыха. Меня никто не видит, зато я — всех. Очень удобно.

— Нора закончила?

— Да, ей Дарон помогает, — махнул рукой центаврианин. — Идем, а то все самое интересное пропустишь!

— Что там может быть интересного?

Ирлик хмыкнул в кулак.

— Дерил Жао и Щирхердо мирно беседовали о возможном союзе, когда в их сеанс связи бесцеремонно влезла леди Нора и предложила помощь от лица пиратов Шагши. Шороху-то было...

Я хихикнула, представив лица правителей Лиару и Шелиадского Союза Колоний.

— А Марс?

— С Марсом сложнее. Диргхенравивана со всех сторон обложила Центавра. От самого Марса мы помощи не дождемся, но если получится уговорить присоединиться к нам хотя бы пару марсианских колоний... У центавриан на данный момент самая совершенная техника. Вторые — марсиане. Без их помощи мы обречены. На Землю вообще надеяться не стоит. Максимум, на что мы можем рассчитывать — на их невмешательство.

Ирлик толкнул двери большого зала, в котором собрались несколько самых видных капитанов Шагши. Переговоры с правителями шелиадов и лиарийцев вел, как и следовало ожидать, Наррагеварр. За голографическим компьютером последней модели восседал Дарон. Пальцы центаврианина порхали над клавиатурой с мастерством бывалого музыканта. Стоило нам проскользнуть, как на очередном экране появилось лицо Диргхенравивана — марсианского дарвара*.

(Дарвар — высший военный чин у марсиан. Включает в себя понятия "король", "генерал" и "наставник" одновременно.

Большой Общегалактический Словарь)

— Я правильно понял ваше предложение? — без лишних приветствий поинтересовался марсианин. — Напасть на Центавру? Даже объединенным силам наших планет не снилась их мощь. Нас разметают в космический мусор!

— Если не нападем, нам все равно конец, рано или поздно, — возразил Щирхердо. Шелиад и лиариец успели договориться между собой и были только рады новым союзникам. Своими силами они могли лишь обороняться, и то, не долго. — Не стоит ждать, пока нас ослабят окончательно. Шелиадский Союз уже на четверть захвачен! Промедлим, и сопротивляться будет некому.