— Теперь о неприятном. — Продолжил он. — Я проучился ментальной магии всего три года, и мои навыки находятся не совсем в нужной плоскости, поэтому мне придется действовать довольно грубо. Фактически я вырву у вас все воспоминания и навыки, связанные с магией и полезными навыками и перенесу их в свою голову, чтобы потом постепенно усваивать. Это приведет к необратимым нарушениям работы вашего разума, и вы станете пускающими слюни идиотами... Или вы можете согласиться работать на меня. Заключив магический договор, вы научите меня тому, что знаете, более традиционным способом. Будь у меня больше времени, я бы мог произвести необходимые воздействия и без вашего согласия, но его нет, поэтому предлагаю вам выбор. Итак. Ваш ответ?

Пока Нис говорил, Фелиция ощущала как в ее голове бесцеремонно и безнаказанно копается чужой разум, будто намечая наиболее "вкусные" куски уже пойманной добычи. Даже её натренированная воля не могла без подпитки сопротивляться грубым, но сильным воздействиям.

— Терц? Неужели ты хочешь закончить жизнь так бесславно?.. Фелиция, зависимость от более сильного мага это не конец жизни. Я ведь мог просто сломать твою волю, превратив в послушную марионетку. Это бы повредило память, но у меня бы появился безгранично преданный сторонник. Неужели ты не можешь оценить это?.. — Нис перевел взгляд на командира, и голос его стал вкрадчивым и убедительным. — Репер. Ты имеешь возможность спасти себя и доверившую тебе руководство команду. Не упускай этот шанс. Помощь не успеет. Все ваши маячки надежно спрятаны далеко отсюда, а ваши способности полностью экранированы...

Нис наблюдал, как в немолодом маге борются два чувства почти равной интенсивности. Победила верность, подкрепленная злостью и осознанием, что поддавшись уговорам отступника, его самого ждет неминуемая кара.

— Жаль. — Сказал Нис и тело Терца конвульсивно содрогнулось от непереносимой боли, которую причиняли не его телу, а его сознанию, "с мясом" выдирая куски памяти, составляющей единое целое с его разумом.

Через полчаса все еще вздрагивающую фигуру охватили языки зеленого пламени. Когда они втянулись в протянутую руку мага-отступника, он пояснил:

— Поглощение энергетической оболочки сильного мага позволяет сразу прилично увеличить способности в том направлении, в котором он был силен. За исключением магии Света, хотя она тоже не теряется зря. Двойная польза.

Следующим на очереди стал Репер, с которым ситуация полностью повторилась, только поглощение воспоминаний заняло почти в два раза больше времени. Кроме магии командир неплохо владел мечом и арбалетом, был умелым наездником и обладал неплохими познаниями в географии и языках. Когда Нис подошел к Филиции, она очнулась от того ужаса, что парализовал все её мысли и попыталась что-то произнести, но не успела. Спазм перехватил горло, не давая произнести даже слово. Время для разговоров прошло, и их мучитель не собирался останавливаться на половине пути.

Когда всё было закончено, плечи Ниса опустились, показывая, что проведенная операция далась ему очень нелегко. Как физически, так и психологически. При всей своей подготовке, он впервые отнимал жизнь у людей, которые не могли даже сопротивляться, и это не доставило ему никакого удовольствия. Минута слабости прошла, и он снова взял себя в руки. Его планы в городе ещё не были завершены. Следовало торопиться.

* * *

Год 6064 от в. г., столица Полуденной Империи, район трущоб.

Темную фигуру, быстро вскочившую на городскую стену и столь же быстро её покинувшую, прыгнув с десятиметровой высоты, заметило сразу два стражника. И не удивительно, ведь перед тем как заступить на пост они приняли эликсир, дающий возможность видеть в ночной тьме.

В соответствии с приказом, они не стали самостоятельно преследовать беглеца, а вызвали офицера, имеющего артефакт для прямой связи с дежурной группой, готовой в любой момент броситься в преследование. В этой группе присутствовали не только священники с магическими способностями, но и несколько умелых егерей, а так же стражников с собаками-ищейками. Все они имели отличную подготовку и двух заводных лошадей на случай, если преследование затянется.

В общем-то, так и произошло. В неприметном лесочке недалеко от городской стены беглеца ждала тройка осёдланных коней. Погоня началась. Петляя как заяц, беглец умудрился трижды уходить прямо из-под носа преследователей, но, благодаря развитой сети оповещения, состоящей из прихожан, они снова его находили.

Командир отряда, осунувшийся от гонки, продолжающейся уже почти тридцать часов, посмотрел на карту и позволил себе злорадную ухмылку. Наконец-то! Им всё-таки удалось его прижать! Пусть для этого были подняты чуть ли не все возможные силы, но удалось! Если беглец вдруг не научится летать вместе с лошадьми, то деваться ему некуда.

Так и оказалось. Истошный крик загнанной лошади, тонущей в болоте, раздался в ушах преследователей райской музыкой, а тощая, измазанная грязью фигура беглеца — желанной наградой в этой начавшей казаться бесконечной гонке.

— Именем Церкви! Стоять на месте!!! — Гаркнул командир и скомандовал. — Взять его!

Вот только в пылу погони он недооценил опасность, которую представляла эта хрупкая фигурка. Отрядные маги только успели предупреждающе воскликнуть, как на преследователей обрушилось заклинание, которое беглец создал с невероятной скоростью. Защитные амулеты оказались не так эффективны, как хотелось бы — в применённом заклинании были переплетены все четыре стихии и сотни небольших, но губительных "пуль", словно коса смерти, прошлись по преследователям.

К их счастью, защитные амулеты людей всё-таки справились, чего никак нельзя сказать об их четвероногих спутниках, которых они разом лишились.

Ответный удар по оказавшейся очень "кусачей" добыче не заставил себя ждать. Маги вложили в него весь свой накопленный гнев, и на небольшой полянке возник настоящий филиал ада. Казалось, ничего не может выдержать этот неистовый поток магии, но беглец, видимо, так не считал. Вокруг него возникла плёнка какого-то заклинания, которая, как это ни удивительно, успешно боролась с силой десятка могущественных боевых заклинаний. Это было невероятно, но уже следующий "залп" магов поставил, наконец, точку в затянувшемся противостоянии.

"Плёнка", окружающая мага вначале поддалась, а потом вообще смялась, открывая боевой магии путь к ничем более не защищённому телу человека.

* * *

Священник в белоснежной рясе, цвет которой казался неуместным и чужеродным на фоне выжженного пятна, когда-то бывшего ничем не примечательным кусочком берега сильно заболоченной реки, склонился над трупом мага. В нескольких десятках шагов отсюда расположился походный лазарет. Примененное отступником заклинание оказалось очень коварным — совсем небольшие ранки, нанесённые им, быстро загнивали, а остаточный магический фон сопротивлялся наложению целебных заклинаний.

Не думая о сохранности одежды, священник опустился на колени перед останками беглеца и, используя подобранную в лесу палочку, поворошил их.

— Нашли что-то интересное? — Спросил подошедший со спины брат Норт.

— Кое-что, — ответил ему Блюститель, — Взгляните. — На конце палки висел какой-то предмет, в котором Норт узнал небольшой изогнутый кинжал в сильно обугленных и покрытых толстым слоем копоти ножнах.

Впоследствии этот кинжал стал одним из основных доказательств причастности ученика третьего года обучения по имени Нис к убийству тридцати семи человек. Большая часть из них была заколота оружием как две капли воды похожим на этот кинжал, а наложенные на лезвие заклинания были хорошо известны и относились к запретным. Дознаватели ещё долго "трясли" магов, пытаясь выяснить, откуда Нису стали известны эти формулы, позволяющие магу ускорять своё развитие, принося в жертву людей и животных.

* * *

— Я слышал, вы снова отбываете на север? — Подошел к бывшему целителю брат Норт. — Ваши таланты пригодились бы и здесь, в столице. У нас, что не месяц, так новое происшествие. Культы и секты плодятся как грибы после дождя.

— Не думаю, что участие одного пожилого священника сильно скажется. И потом, чтобы приносить пользу, ко мне должны хотя бы прислушиваться, а всё что я слышу последние две недели — поздравления с успешным завершением богоугодного дела.

— О чём вы, друг мой? — Не понял брат Норт.

— Не знаю, имею ли дозволение... — Замешкался священник. — Впрочем, не важно. Вам не показалось странным завершение дела? Эта погоня, скачки, бои. Ведь то, что мы вообще вышли на этого Ниса, по сути, удача. Он не оставлял нам ни единой зацепки. Не пустись он в бега, мы бы даже не смогли предъявить веских доказательств его вины. Более того. У него было алиби в нескольких случаях. По уверению достойных людей, они видели его во время убийств в стенах универсума.

— А как же морок?

— Морок, который разговаривает, пьёт и есть? Не слишком ли?

— Неужели Вы считаете, что Нис был невиновен?

— Ммм... Нет, конечно. Он был виновен, но с его смертью мы потеряли возможность найти соучастников. Кто-то же привел тех коней, на которых он пытался скрыться? А пропавшие? По показаниям свидетелей бесследно пропавших людей было куда больше тех, кого закололи кинжалом. Куда могло пропасть столько тел? Слишком много в этом деле осталось нерешённых загадок. Слишком много, чтобы так громко заявлять о полном триумфе...

* * *

Год 6064 от в. г., приграничная территория на юго-западе Полуденной Империи, трактир "Одноглазый Руг".

— Трактирщик, вина! — С ходу заявила ввалившаяся в заведение фигура.

Немногочисленные по дневному времени посетители неодобрительно и оценивающе покосились на нового посетителя, но, заметив поношенную мантию мага, отворачивались. С магами старались не сталкиваться. Никогда не знаешь, чем закончится неосторожное высказывание в их сторону. Случалось что и месячным кровавым поносом с летальным исходом.

Однако одного посетителя трактира прибытие мага заинтересовало намного сильнее... Впрочем, в общий зал он не выходил, сразу по прибытию заняв комнату на втором этаже, и попросил, чтобы еду ему подавали наверх.

Вошедшего же в зал мага звали Торк по прозвищу Грозный. Сам он всегда требовал, чтобы его звали по прозвищу, но оно настолько ему не подходило, что даже малознакомые люди начинали называть его по имени.

Торк был личностью широко известной в южном приграничье, хотя так далеко на запад, к морю, он забрался впервые, и на то была веская причина. В детстве у паренька из городской нищеты Торка священник обнаружил магический дар... невеликой силы, но вполне достаточной для поступления в школу магии при Сером Братстве. Для его семьи это было как манна небесная — если человека с задатками брали в обучение "серые", то семье выплачивалась пенсия на всё время его обучения и последующей службы.

Обучаться магии Торку нравилось. Точнее ему нравились возможности, которые давало это обучение, а вот скромная монастырская кормежка, молитвы и розги — нет, поэтому проучившись два года он сбежал... прихватив несколько дорогих книг по магии. Впоследствии он ни разу не пожалел о своем решении. Не потому, что на вольных хлебах стал как сыр в масле кататься, просто он относился к тому типу людей, которые никогда не признают собственных ошибок.

Следующие тридцать лет изрядно помотали Торка по империи. Он нанимался охранником в караваны, разгонял тучи над крестьянскими полями, показывал фокусы на ярмарках, пару раз примыкал к контрабандистам и разбойникам, но всегда умудрялся выходить из воды не слишком "промокшим". В этом ему помогала, хороша развитая "чуйка", угнездившаяся чуть ниже спины. Когда "чуйка" подсказывала Торку, что пора делать ноги, он бросал всё и бежал. Лишь по этой причине он был до сих пор жив и относительно здоров. И по этой же причине у него редко заводились хоть сколько-нибудь приличные деньги.

Последние четыре года были благосклонны к Торку. У приграничных баронов пошла мода иметь собственного чародея. Самые богатые обзавелись дипломированными специалистами, обучившимися в универсуме. Более пронырливые — нашли подходящих людей в местах попроще. Большинство же довольствовалось теми, кто сам попросился на службу. Среди этих счастливчиков затесался и Торк.

Однако первоначальная эйфория приобщения к магическому миру у барона, нанявшего его, быстро прошла, и выяснилось, что "специалист" не столь компетентен, как пытался убедить при поступлении на службу. Фокусник барону был не нужен и, в конце концов, он поставил вопрос ребром: либо Торк окупает свой наём, либо получает пинок под зад.

В результате долгих раздумий, Торк пообещал обеспечить барону невиданный урожай за счёт создания правильной погоды, и весь год провел в седле, гоняя тучки по замысловатым траекториям. Однако, осень выдалась довольно сырой и гниющий на корню урожай обещал быть даже меньше обычного. "Чуйка" подсказала Торку, что пора делать ноги, и он как всегда её послушался, допустив лишь одну роковую ошибку. За несколько месяцев до этого ему довелось обновлять магическую защиту на казне барона, и у него имелась возможность туда проникнуть,... чем он и воспользовался, выписав себе выходное пособие, более чем в сто раз превышающее обычный оклад.

К настоящему моменту большая часть этой суммы была роздана множеству знакомых из криминальных кругов, позволив Торку временно оторваться от дружины, возглавляемой разъяренным бароном. Через них же маг вышел на контрабандистов, нанявшись на корабль которых он собирался покинуть ставшую негостеприимной родину и поискать счастье где-нибудь ещё. Поэтому сейчас Торк "прощался с родиной" заливая "за воротник" одну кружку вина за другой, даже не подозревая, что скоро его судьбу ждет крутой поворот.

* * *

Трактирщик, вставший с утра за стойку, чтобы принять расчёт у уезжающих посетителей, был единственным свидетелем "возвращения к жизни" Торка Грозного. Он всю ночь проспал за столом, уткнувшись носом в собственную шляпу, от чего все её швы отчётливо отпечатались на лице. Красные глаза и немного пошатывающаяся походка ясно говорили, что посетитель страдает жестоким похмельем, что и не удивительно, учитывая количество вина, "вылаканного" им вчера. Даже если принять во внимание, что к концу "возлияний" количество собственно вина в подаваемых кувшинчиках убавилось, а воды — прибавилось.

Торк тяжёлой походкой подошёл к стойке и хлопнул по ней ладонью, оставив на её поверхности два серебряных империала — плату за "стол".

Трактирщик, было, хотел привычно возмутиться и стребовать с мага ещё пару монет, как планировал с вечера, но взглянул в красные глаза мага и... не решился. Торк, пьющий как последний забулдыга, и Торк, страдающий утренним похмельем, казались двумя разными людьми. И если с первого можно (и нужно) было стребовать тройную плату, то со вторым... как бы самому не остаться без гроша.

Ни слова не говоря, маг покинул трактир, и скоро раздался стук копыт его коня. Только тогда трактирщик смог, наконец, расслабиться и вздохнуть полной грудью.