— Надеюсь, это взаимно? — хитро спросил джонин, с прищуром осмотрев всех нас. — Экзамен на чунина является командным экзаменом, по крайней мере, первые этапы.

— Учитель, Вы же проходили его не в Конохе? — наконец-то спросил я, так как мой герой был всегда общителен и отзывчив, чем все и пользовались при любом случае. Прямо как мной раньше.

— Да, но это не особо важно, ведь всеми великими деревнями приняты официальные правила и этапы прохождения этого экзамена. То есть письменный тест, выживание в трудных условиях и бои на выбывание. А вот как именно их проводить решает уже руководство скрытой деревни.

— Думаете, будет много участников? — поинтересовалась Сонако, медленно накручивая на пальчик свои красные волосы, которые словно вымыли в крови. Я узнал от Цунаде, что такой яркий цвет был присущ многим членам клана Узумаки. Возможно, эта девчонка и была для меня дальним родственником, но глядя на то, как она строит глазки джонину, у меня резко пропадало желание узнать её поближе. Сейчас ей пятнадцать, и думает она совсем не о тяжелых буднях шиноби. Балласт, каким много лет назад была и Сакура в нашей команде. Но теперь моя бывшая боевая подруга занимает высокую должность, используя практически все знания, что подарила ей крестная.

— Не буду врать, но я слышал, что в Коноху чаще всего приходит самое большое количество генинов. Эта деревня всегда была легкодостижимой и открытой для всех, нежели другие, и всё же это не отменяет того факта, что многие участники не доходят до неё, — снизив голос на конце, припугнул нас джонин. Даже я удивленно округлил глаза, так как никогда не то, чтобы не знал, просто не задумывался над этим. И вправду, зачем усложнять себе жизнь во время экзамена, если можно без проблем закопать трупы задолго до прибытия? Но это было слишком рискованным, потому что на турнире каждый подписывает документ, который снимает все претензии в случае смерти. Тут же нужно убрать шиноби, что до сих пор находятся под защитой своей деревни, а значит можно легко вызвать междоусобицу селений.

— Думаю, это слишком глупо, — хмыкнул я после минутного молчания. Все удивленно посмотрели на меня, ожидая аргументов. — Одно дело иметь право на убийство, и совсем другое действовать без ведома начальства.

— Вроде бы я не говорил о том, что на экзамене есть такое, — прищурив глаза, внимательно осмотрел меня с ног до головы джонин.

— Я ещё в деревне расспросил чунина, который был когда-то в Конохе, — сказал я, не затягивая с ответом.

— Ну, я так и предполагал, — хлопнув в ладоши, весело пробубнив себе под нос наш учитель. — Уже можно начинать есть.

'Идиот', — только и подумал я, не спеша откусывая кусок горячего мяса.

* * *

Ветка тихо хрустнула под ногой, но всё-таки выдержала вес молодого парня, который нес за своей спиной громоздкий бутыль. Его тело скрывала белая роба с синим окаймлением, а на голове была широкополая шляпа, гордо носившая один единственный иероглиф на себе. Нижнюю часть лица закрыла от глаз простая светлая ткань, что позволяла человеку практически не испытывать дискомфорта при путешествии в пустыне.

— Мы зря рискуем Вашей безопасностью, — подала голос молодая девушка, что следовала позади своего лидера. — Не хочу надоедать, Казекаге-сама, но Вы же помните, что случилось с предыдущим правителем, когда он отправился на этот экзамен.

— В чем-то она права, Гаара. Там всего одна команда наших генинов и с ними никто иной, как Баки. Твоё присутствие не обязательно, — поравнявшись с бывшим носителем Шукаку, произнес более взрослый по сравнению со своими спутниками парень. Его каштановые волосы торчали во все стороны, а лицо было раскрашено фиолетовой краской. За спиной он нес нечто замотанное в бинты.

— Память, — тихо ответил Песчаный, повернувшись к брату, — и горечь от утраты обязывают меня вновь посетить Коноху. Тем более мы союзники, и я нанесу оскорбление Хокаге, если не появлюсь.

— Да я почти уверен, что он сам бы с удовольствием отдал возможность провести этот экзамен другому селению, — хмыкнул Канкуро, отведя взгляд.

— Тем не менее, — Гаара улыбнулся, подняв глаза к небу. Солнце ярко освещало территории страны Огня. 'Прямо как в тот день'.

* * *

'Я бежал со всех ног, не обращая внимания на людей и грязь после недельного дождя. Под плащом мои пальцы с силой сжимали кошель в виде зеленой лягушки. Он изрядно измельчал, пока мы с Джираей жили в этом городе, но всё же мне хватало денег на ещё один раз.

Увидев знакомую вывеску, я резко остановился и постучал в дверь, ожидая, пока она не отворится. Жаркое пламя с каждой секундой сильнее сжигало меня, когда я представлял, как вновь увижу свою блаженную улыбку в отблеске голубых глаз. Как её сочные, накрашенные ярко-красной помадой губы будут вновь покрывать мое молодое и сильное тело поцелуями.

Наконец-то, я увидел знакомое лицо невысокой женщины, но вот её выражение вызвало у меня легкое смущение. Как и в первый раз, она пыталась сказать мне о том, что я ещё мал и глуп, но сердце, словно одержимое, отрицало все крики разума. Быстро скинув обувь и одежду, ноги сами понесли меня к комнате, которая уже казалась мне родной. Вот только увиденное шло вразрез с моими ожиданиями.

— Парень, пошел в задницу. Не видишь, тут за... нято!.. — мужик закатил глаза от удовольствия, а до моих ушей, сквозь пульсирующую кровь в висках, донесся тихий кашель женщины. Взгляд опустился ниже, осматривая с ног до головы полуобнаженную фею, которая первой смогла очаровать меня своей ослепительной красотой.

— А, это ты, Наруто-кун, — прикрыв глаза, она попыталась придать своим губам, на которых я увидел белые капли, подобие улыбки. К сожалению, у неё ничего не вышло. — Прости, я поиграю с тобой позже.

— Совсем охренела?! — этот ублюдок схватил рукой локон длинных черных волос и повернул к себе голову. — Тебе ещё полтора часа работать.

Он швырнул её вправо и начал стягивать нижнее белье, чтобы продолжить развлечения. Видимо, этого жилистого червя совершенно не смущало моё присутствие, наоборот, он больше распалился в присутствии случайного зрителя. Демон, заточенный во мне, уже дал о себе знать. Ярость раскаленным металлом растекалась по моим венам, придавая сил и затмевая ясный взор. Пара быстрых шагов и я, не обращая ни на кого внимания, нанес стремительный удар кулаком в шею. От меня не скрылось, как капли крови оросили голую спину брюнетки, но сердце требовало продолжения. Он повернулся ко мне лицом, схватившись за ушибленное место, и сразу же получил ещё один, более мощный, удар в грудь. Кости затрещали, а я ликовал, слушая эту мелодию страха и агонии.

Худое тело пробило собой стену, вылетев на улицу в грязь. Я вылез в новое отверстие, но закончить дело не дала тяжелая рука, схватившая меня за плечо.

— Я же предупреждал тебя, — голос звучал тихо, но сталь хорошо слышалась в нем. — Ну почему ты такой тупой, что все мои запреты должен проверить на собственной шкуре?

Я молчал, повернув голову в сторону женщины, которая смогла пробудить во мне то чувство, что описывал в своих книгах Джирайя. Она, прикрывая грудь рукой, смотрела сквозь меня, понимая, что сама виновата в сложившейся ситуации, и даже не заметила, как на моих глазах показались слёзы.

Босой, без плаща и денег, я просто побрел прочь от этого проклятого заведения, оставив позади зевак, учителя и ту, что помогла мне понять ещё один важный урок жизни.

Любовь красивое чувство, но очень часто вместо радости и счастья она дарит людям боль и пустоту'.

Коноха практически не изменилась за то время, что я тут не был. Положив дневник под подушку, я подошел к окну и прикрыл глаза от яркого солнца, чтобы лучше рассмотреть новое лицо на скале.

Хотя Какаши и был знаменит своим шаринганом, архитекторы решили не показывать его, спрятав за повязкой без протектора и оставив Хокаге с длинным воротником.

— Вкуснятина! — раздался позади меня довольный голос Сонако, которую угостил местной сладостью Рю. — Ты прелесть!

— Ну, у меня нюх на всякие классные штуки, — смущенно улыбнулся парень, потерев указательным пальцем под носом. Что-то это простое движение мне напомнило, но сейчас моя голова была занята другими мыслями.

— Хачи, — я поморщился, когда эта девчонка специально сократила имя, зная, что это раздражало её погибшего приятеля так же сильно, как и меня, — хочешь попробовать?

— Не люблю сладкое, — вновь повернувшись к окну, ответил я.

— Разве? — искренне удивилась она, а я мысленно чертыхнулся, поняв, что выдал себя. Осталось лишь понять, раскрыли меня или нет?

— Ещё неделю назад ты уплетал за обе щеки, — сверля мою спину взглядом, произнес Рю, — а теперь нос воротишь?

— Шиноби имеют свойство пересматривать свои привычки и меняться, если в этом есть необходимость, — я покосился на них через плечо, ожидая реакции, но на их лицах застыло лишь удивление.

— Тебе, что, голову напекло? — рассмеялась Сонако, посмотрев на своего друга, чтобы найти в его лице поддержку.

— Точно! А завтра окажется, что ты вражеский шпион, — подхватил мысль Рю.

— Ну да, конечно, — натянув широкую улыбку, я вновь посмотрел на лицо Какаши, после чего перевел взгляд левее.

'Интересно, как бы я смотрелся на этой скале, а, отец?'

— Вот пропуск на экзамен. Он начнется завтра в десять утра, — голос нашего джонина вырвал меня из мыслей. — Вам нужно будет прийти в триста одиннадцатую аудитории здешней Академии.

Мое прошлое медленно начало своё движение в будущее, и единственным отличием было лишь то, что в этот раз главным хищником буду я.

Глава 7

'Никогда не думал, что возвращение в Коноху может быть таким... Неординарным.

Чувства вели себя странно. Секунду назад я всё четко слышал, а сейчас до моих ушей доносились лишь отголоски чужих разговоров. Зрение пульсировало в такт сердцебиению, то приближая, то отдаляя объекты. Странное чувство, когда в одну секунду ты чувствуешь себя сверхчеловеком, а в следующую — самым слабым и ничтожным существом.

Приступы рвоты сменялись сильной жаждой и дрожью, а уже через мгновение мне хотелось просто что-нибудь съесть. Не знаю, что за дрянь мне подсунули, но я ожидал совершенно других ощущений, нежели...

Время замедлило свой ход настолько, что мне казалось, ещё немного, и я смогу к нему прикоснуться. Мимолетом взглянув в витрину какого-то магазина, я увидел, как мои зрачки полностью поглотили радужку глаза и пульсировали в такт мелодии. На губах блуждала слабая улыбка, а уши заложило от звуков, что издавали музыканты посреди площади. Странно, почему ещё никто не обратил на меня должного внимания. Все были заняты празднеством.

Победа над ужасным Девятихвостым демоном Лисом... чем этот вечер был плох для того, чтобы в одиночестве, закинувшись несколькими таблетками неизвестного мне, но популярного, препарата, отметить своё возвращение в селение?

— Смотри куда прешь, мудак! — я засмотрелся в сторону, не знаю, на что, — сейчас всё для меня было чем-то интересным. Разные спектры красок делали это место настолько прекрасным, что ещё чуть-чуть, и у меня на глазах появились бы слезы радости. Ещё чуть-чуть, но... — Ахренеть, это же наш демон. Да ещё и обдолбанный. Ха-ха, да тебя конкретно накрыло, ублюдок!

Меня с силой толкнули в грудь, но я даже не смог понять, руками или ударом ноги. Люди вовремя расступились, чтобы я смог хорошенько приложиться затылком об вымощенную плитками гранита дорогу. Я почувствовал, как что-то теплое и неприятно вязкое начало медленно стекать по шее на спину. Боли не было, поэтому вставать не хотелось, — это делал за меня утробно рычащий зверь за решеткой в подсознании.

— Я... не демон, — устало прошептал я сквозь зубы, пытаясь сфокусировать взгляд на человеке, что впервые за несколько лет затронул больную для меня тему. — Слышишь меня?

— Даже лучше, чем ты представляешь, — моё тело не успевает среагировать на апперкот, подбросивший меня в воздух. Время не хочет вновь набирать обороты, поэтому я чувствую, будто попал в поток воды. Плыву, осматривая лица людей вокруг. Презрение, ухмылки, страх. Каждый из них ненавидит меня немногим меньше, чем шиноби из Кумо, который убил его брата или сестру на войне. И передаёт по наследству свою ненависть детям, которые, не зная причин, просто копируют взрослых.

'Послушай, сынок, это очень плохой мальчик. Тебе с ним нельзя дружить... Я запрещаю тебе общаться с этим выродком!.. Он никто, ничтожество, что должно было умереть много лет назад... Демон, мразь, убийца. Джинчурики!'

— Я... я... — слезы предательски наворачиваются на глаза, но я сжимаю зубы, чувствуя, как несколько из них треснули после мощного удара. И пульсирующая в голове мысль скалит кривые клыки, словно дикое животное, заставляя спрятать свою слабость так глубоко, чтобы больше ни одно живое существо не смогло её отыскать. — Человек!

В тот момент, когда я был готов взорваться чакрой Кьюби, чья-то холодная ладонь свела к нулю всю мою ярость.

Медленно повернув голову, мне довелось встретиться с серыми глазами, в которых плескалась нежность и беспокойство, которые я понял лишь спустя многие часы. Она сделала несколько шагов, став преградой между мной и нападавшим.

— Не думаю, что люди, собравшиеся здесь, желают лицезреть эти издевательства, — брюнетка посмотрела на меня и подмигнула, улыбнувшись.

— Мы старые приятели, решили немного поиграть, — парень склонил голову, показывая своё уважение, но эта маска наивности не могла скрыть злобу, что плескалась бескрайним океаном в карих глазах, — принцесса клана Хьюга.

— Его кровь на твоей одежде говорит, что игра перешла рамки дозволенного, — шатен сузил глаза и презрительно чмокнул, заметив легкое голубое свечение на кончиках пальцев девушки.

— Что же, похоже, яйца у неё больше, чем у тебя, Узумаки.

Плевать на любое оскорбление. Я тогда ничего не слышал, а всё также продолжал молчать, изумленно рассматривая вышитый на кимоно рисунок сакуры, с которой опадали золотые лепестки'.

— Итак, суть этого текста заключается в том, что команда должна набрать максимальное количество баллов для прохождения во второй тур. За каждый вопрос...

Наша песня хороша — начинай сначала. Экзаменатор пытался придать своему лицу более грозный вид, чтобы запугать нас сложностью этой контрольной на вшивость, но, включая меня, ещё чуть больше дюжины генинов смотрели на него с насмешкой. Видимо, они уже не в первый раз посещали подобное мероприятие или, что скорее всего, просто накопали где-то информацию о сути всех этапов.

Рю и Сонако каждые пять секунд смотрели то друг на друга, то на меня. Их страх, вперемешку с волнением, отчетливо читался во взгляде, но больше всего, я уверен, они боялись за меня, а точнее Хачиро. Я лишь улыбался и показывал им большой палец, давая понять, что всё отлично.