Сказав все, что он хотел сказать, экс-глава Гильдии, спустился в ошарашено молчащий зал, вручил юристам документы и неторопливо направился к выходу. И тут многие из присутствующих внезапно и одновременно припомнили одну странность, которая зацепила их внимание, но потом благополучно затерялась в потоке новых впечатлений: перед Дворцом Магов стояла огромная дорожная карета, предназначенная для долгих путешествий, а рядом с ней, в компании младших детей, неторопливо прогуливалась в дорожном костюме жена Свэрта, красавица Джовита. Совсем уж тупых в зале не было, сложить два и два могли практически все. До магов дошло — глава Гильдии собрался уносить ноги из города еще до начала заседания! Это настораживало! Получалось, что Свэрт знает о какой-то опасности, которая заставляет его отказаться от своей высокодоходной и престижной должности, лишь бы оказаться подальше от Бакара! Это уже не только настораживало, а еще и пугало! Сильно пугало и требовало немедленных решительных действий. В зале стал нарастать шум голосов: "... почему!?.. куда?!.. в чем дело?!.. кого позвать!?.. за каким!?.. пусть объяснит!!!..". Наконец несколько наиболее решительно настроенных здравомыслящих преградили Свэрту путь и потребовали:
— Уважаемый глава Гильдии! Объясни пожалуйста причины твоего решения! — после этого в зале наступила звенящая тишина — муху можно было бы услышать, если бы она смогла преодолеть магический антиинсектный барьер и попасть в помещение.
— Зачем? — искренне удивился Свэрт. — Вы же голосовали за мое отрешение от должности?.. — Голосовали! Так зачем вам еще какие-то мои объяснения. У вас теперь новый глава — он все и объяснит, — улыбнулся экс-глава Гильдии Магов. Ответом ему послужили новые многочисленные выкрики с мест: "... это не мы!.. я за тебя голосовал!.. это все они!.." и даже совсем уж неполиткорректное: "Кастул — муфлон!" Одними выкриками дело не ограничилось: толпа магов перегородила проход и стала медленно, но неуклонно, выдавливать Свэрта назад, вынудив его вернуться на трибуну.
— Ну-у... что ж... — начал он, вновь заняв место за кафедрой, — если вас действительно интересуют причины...
— Интересуют-интересуют! — выдохнул зал в едином порыве.
— Ладно... раз интересуют... Коллеги! Вам известно при каких обстоятельствах и за что был убит Тион Антан? — поинтересовался экс-глава Гильдии у собравшихся в зале магов.
Из прозвучавшего гула ответов стало понятно, что кому-то известно, кому-то нет, а большинству известно кое-что, но отнюдь не все. Объяснялось это тем, что львиная доля магов была занята своими делами, а всяческие коллизии и перипетии жизни бездарных, не касающиеся их напрямую, интересовали магическое сообщество постольку-поскольку. Но, хватало и тех, кто живо интересовался всякими "жаренными" фактами, криминальной и полукриминальной хроникой, а так же массовыми развлечениями горожан, типа поединков на Поле Чести.
— Тогда, с вашего разрешения, я напомню предысторию события, — неторопливо продолжил Свэрт.
— Кого это интересует! — попробовал вернуть собрание в конструктивное русло Кастул, но на него зашикали, причем не только те, кто изначально был сторонником Свэрта, но и те, кто яростно поддерживал "муфлона" несколько минут назад. Не ожидавший такой гневной реакции, Кастул сник и заткнулся.
— История эта началась на Поле Чести, — все так же неторопливо повел свой рассказ Свэрт, — где Лорд Арамис сошелся в смертельном поединке с Титом Арденом. Кстати говоря, инициатором смертельного боя был именно Тит... Скорее всего, я по крайней мере, именно так считаю, он собирался победить, или умереть. Но... когда Тит убедился, что в честном бою ему ничего не светит, он активировал меч крови... что, как вы знаете, строжайше запрещено Дуэльным Кодексом...
— А как он его пронес на арену? — задал вполне логичный вопрос один из молодых магов с галерки, — ведь оружие должен был проверить дежурный маг? — Экс-глава Гильдии прекрасно его услышал, несмотря на значительное расстояние — маги-артефакторы, путем кропотливой и тонкой настройки, сумели так отладить акустику в зале, что с любого места было прекрасно слышно о чем говорят в любом другом
— Молодой человек... — улыбнулся Свэрт, — по молодости вы еще не представляете, какая огромная дистанция лежит между "должен был" и "сделал".
— А кто тогда дежурил!? — продолжил упорствовать молодой правдоискатель. — Ведь, по существу, это — должностное преступление!
— Персоналии, в данном случае не важны, — мягко осадил его экс-глава Гильдии, — это была ошибка, а не преступление. Меч был старой работы и выявить его обычными методами было невозможно, а для того, чтобы проводить полный обряд проверки, не было никаких оснований... — Зал безмолвствовал, соглашаясь с приведенными доводами. — Если никто не возражает, я продолжу, — завершил маленькую дискуссию Свэрт. — Как вы все знаете, победу одержал Лорд Арамис... — Свэрт Бигланд выдержал многозначительную паузу. — И это несмотря на то, что Тит Арден сражался кровавым мечом... — Он оглядел высокое собрание, как бы убеждаясь, что до всех дошел истинный смысл сказанного. — Уверен, что это знают все, но... на всякий случай напомню: человека с мечом крови победить без помощи магии невозможно... Вернее, ранее считалось, что невозможно. Теперь мы знаем, что это не так.
— Так может, северяне маги? — тут же, вполне ожидаемо послышалось с разных сторон.
— Нет, — твердо ответил Свэрт.
— А откуда это известно?
— Во нашей время встречи я их проверил... надеюсь никто не сомневается в моей квалификации? — улыбнулся экс-глава Гильдии — общим местом было то, что маг-лекарь лучше любого Искусника иной специализации мог определить наличие, или отсутствие, дара. — Кроме того, — продолжил он, — во время разговора присутствовал Индис Карвах — он тоже ничего не увидел... да и Велиус Домитэн промолчал, а если бы северяне были магами... — фразу Свэрт не закончил — и так было ясно, что своим знанием, или подозрением, Велиус обязательно поделился бы с кем-нибудь из "муфлонов".
— То есть — они обычные люди, но... необычные? — несколько невпопад задал кто-то вопрос.
— Именно! — согласился Свэрт. — Они не маги, но и не простые люди... они похожи на...
— ... паладинов Братства Света! — высказал кто-то предположение.
— Именно так! — подтвердил экс-глава Гильдии. — У меня был разговор с Карлом Мебусом — он придерживается того же мнения. Северные Лорды — паладины... очень сильные паладины.
— Хватит уже рассказывать сказки! Убиты маги, а ты нам втираешь про каких-то паладинов!— взялся за старое Кастул, не понимая, что его время безвозвратно прошло — момент упущен. Но, что с него возьмешь? — муфлон, он муфлон и есть. — И снова на него зашикали со всех сторон, заставляя замолчать, а Свэрт, дождавшись тишины, продолжил:
— Сразу же после окончания поединка началась охота за этим мечом. По условиям дуэли оружие побежденного доставалось победителю, но на него сразу же нашлось много других претендентов. По моим данным, первым явился за мечом дежурный маг, который прохлопал его появление на арене, но... — Свэрт задумался, как бы получше сформулировать мысль, чтобы не сильно обидеть растяпу, наверняка присутствующего на заседании: — Видимо не сумел подобрать нужные аргументы... — нашел он обтекаемую формулировку. В зале раздались понимающие смешки , — и Северные Лорды оставили меч у себя. Затем к ним явился посланник от Талиона Ардена, но с ним они разговаривать не стали, и Дож был вынужден лично приступить к переговорам. Сами понимаете — меч ему был жизненно необходим, ибо попади он в чужие руки и недоказуемые подозрения превратились бы в уверенность. Уверенность в том, что Тит вел себя не как человек чести. Как говорится: подозрение — аромат, улика — цветок! Меч крови, выставленный на всеобщее обозрение означал бы, что Тит потерял не только жизнь, но и честь. Допустить этого Талион не мог, ибо это означало крах семьи. Но... судя по всему, до этого не дошло — Лорды и Талион о цене договорились. — Он снова помолчал, собираясь с мыслями. Зал безмолвно и терпеливо ждал. — И вот тут-то и началась вся эта история с убийствами магов... — продолжил Свэрт. — Завладеть мечом решил Дож Эмидус Флакс...
— Откуда это известно? — раздался вопрос из зала.
— Для того, чтобы это узнать, — мягко улыбнулся экс-глава Гильдии, — вам придется выслушать мой рассказ полностью... или...
— Никаких "или"! — послышалось из зала. — А ты заткнись! — накинулись на "дотошного" рядом сидящие.
Дождавшись тишины, Свэрт продолжил:
— У Эмидуса был мотив... впрочем, как и у всех остальных жителей Бакара, — ухмыльнулся он совершенно в стиле верховного главнокомандующего — то есть, очень-очень глумливо, — владение мечом, означало бы полную власть над Талионом Арденом. Но!.. — Свэрт сделал паузу, повышающую градус напряженности повествования и одновременно показывающую, что оратор он первостатейный! — Для подавляющего большинства жителей, включая большинство Дождей, эта власть продлилась бы очень недолго... — нукеры Талиона быстренько объяснили бы "счастливцу" всю глубину его заблуждений. На такое мог бы пойти кто-нибудь из магов... но это означало бы нарушение Устава и прямую конфронтацию с доверенным магом Дожа Талиона — Дамиром Арвегасом... а самое главное — никому из Искусников эта власть не нужна — у нас другие игры, — улыбнулся Свэрт в ответ на смешки и одобрительный гул зрительного зала. — На это могли решиться всего несколько человек, пересчитать которых хватит пальцев на одной руке: это глава "Союза" и Дож Эмидус Флакс с его Каменным Душителем... — при упоминании каменного цверга, зал недовольно зашумел — всем были памятны безуспешные попытки уничтожить неуязвимого приспешника Эмидуса. — Как показал дальнейший ход событий, мечом решил завладеть Дож Эмидус Флакс... — Свэрт сделал короткую паузу, дожидаясь каких-либо вопросов, и не дождавшись таковых, продолжил: — По приказу Эмидуса, Тион Антан в компании Каменного Душителя и четырех наемников устроили засаду на подъезде к вилле Талиона Ардена. Во время нападения на Северных Лордов все они были уничтожены... — к тишине, наступившей в Актовом Зале Дворца Магов, после этих слов, больше всего подошло бы определение: "гнетущая".
— И Душитель!? — послышалось через некоторое время. Этот вопрос показывал насколько плохо большинство собравшихся представляло истинную картину произошедшего.
— И Душитель, — кивнул Свэрт.
Данная информация произвела на собравшихся весьма негативное впечатление. Примерно так могли бы отреагировать американские конгрессмены... хотя нет, конгрессмены — неудачный пример, среди них долбоебов и дилетантов пруд пруди. Возьмем другую, более адекватную выборку. Так Объединённый комитет начальников штабов США отреагировал бы на информацию о том, что русский эсминец, в одиночку, уничтожил неопознанный летающий объект, который несколько раз безуспешно штурмовала ударная авианосная группировка во главе с атомным авианосцем "Нимиц". Во-первых было непонятно, как эти чертовы русские сумели сделать то, что не смогли сделать непобедимые американские ВМС?! А во-вторых становилось страшновато — а вдруг, вышеупомянутые чертовы русские, на этом не успокоятся и возьмутся за непобедимые американские ВМС!? И что делать? Напасть первыми? — а где гарантия, что не будет удара возмездия? Сделать вид, что ничего не произошло? — а где гарантия, что уже дважды упоминавшиеся чертовы русские первыми не атакуют непобедимые американские ВМС!? И дальше по кругу: напасть, сделать вид... Дилемма, однако!
Хотя титанов мысли среди собравшихся в Актовом Зале было не больше, чем в любом другом человеческом коллективе аналогичной численности, но и откровенных балбесов тоже было немного, поэтому реакция высокого собрания оказалась вполне предсказуемой — на Кастула стали кидать взгляды, назвать которые добрыми, не решился бы даже самый отчаянный лгун. До магов стало доходить, что "наказание зарвавшихся северных варваров" это не столь тривиальная процедура, как это пытался представить "муфлон" в своей пламенной речи. Как говаривал Михаил Михайлович Жванецкий: "Демократия — это когда я могу кому-то дать по морде, а если мне дадут — так зачем такая демократия нужна"? А экс-глава Гильдии, убедившись, что сообщенная им информация успешно дошла до адресатов, продолжил:
— Талион, конечно же, просветил Северных Лордов, откуда у слона хвост растет, а откуда хобот, и они, на обратном пути, когда возвращались с его виллы после продажи меча, привезли трупы нападавших к дворцу Эмидуса, приказав страже передать тому, что они вернутся утром, чтобы договориться насчет компенсации, или, как они выражаются — виры... — Свэрт сделал хорошо рассчитанную паузу и уверенным тоном продолжил: — Пока, в действиях северян, я никакого криминала не вижу — на них напали, причем в живых, как всем понятно, их оставлять не собирались — они, защищаясь, убили нападавших. — Экс-глава Гильдии оглядел сидящих в зале, остановив взгляд на Кастуле Магне. — Если у кого-то есть другое мнение по этому эпизоду, я готов его выслушать. — И Кастул не подвел! Он предметно доказал тем из собравшихся, которые искренне считали его муфлоном, что делали они это не напрасно — он ничтоже сумняшеся шагнул в широко открытую дверь ловушки, или же выражаясь понятиями более близкими горным баранам — в широко распахнутые ворота бойни.
— А откуда ты все это знаешь!? — дерзко вопросил он, воинственно уставившись на экс-главу Гильдии. — Про договоренность северных варваров с Талионом, про засаду... и про все остальное!?
— Они сами рассказали, — кротко пояснил Свэрт.
— Они рассказали!!! — расхохотался в ответ Кастул "специальным смехом". Обычно, такого рода смех, используется всякого рода начальством в окружении своих подчиненных и вызывает цепную реакцию веселья среди "нижних чинов". Однако, в данном случае, никакой "юмористической поддержки" Кастул не получил и был вынужден хохотать в гордом одиночестве, что выглядело до того по-дурацки, что проняло даже его — заслуженного, так сказать, "муфлона". Отсмеявшись, он растерянно огляделся и скромненько пристроился обратно на свое место, постаравшись при этом стать, как можно менее заметным. Согласитесь, что для человека... пардон — мага, стремящегося к общественной деятельности и широкой паблисити, это несколько нетипично. Видать сильно зацепило его предательство недавних "соратников"... А что поделаешь? — в политике нет друзей, есть только интересы, поэтому прекраснодушным и туповатым "муфлонам" в ней делать нечего.
— Если вам еще интересно — я продолжу, а если нет...
Слова экс-главы Гильдии потонули в выкриках, требующих продолжения банкета. До всех присутствующих отчетливо дошло, что казавшееся простым, логичным и безопасным требование Кастула Магна по наказанию зарвавшихся северных варваров, на самом деле таит в себе набор подводных камней, на которых запросто можно пропороть днище и если не затонуть, то крепко сесть на мель — это точно! Ситуация с убитыми магами требовала тщательного изучения и принятия взвешенного решения — поспешность здесь была недопустима — это высокое собрание поняло абсолютно точно. Связываться за здорово живешь с ребятами покрошившими Каменного Душителя было как-то не с руки. У собравшихся стало складываться подспудное мнение, что Северные Лорды не так уж и виноваты... Короче говоря — разобраться в происшествии требовалось досконально и беспристрастно!
