Князь Серединных земель. Книга 2

А выход... нда... лестницы не сохранились!

Стоило подумать о средстве подъёма, как сверху упал канат. Заметили, зашевелились!

Приказ: "Не лезть" народ выполняет, не все такие, как Мей! Но окружать колодец никто не запрещал. Вот здесь и собрались! Все... Даже Тия... Странно, уж с ней-то у нас отношения вроде как не очень.

Странная она. Аранкары в большинстве своём достаточно открыты: Нелл это Нелл — милашка! Старк — сумасшедший учёный. Гримджо — безбашенный раздолбай! А Тия... Тия — загадка. Вроде и маска после единения изменилась, костяной оскал пропал — точнее, сполз, превратившись во что-то вроде кирасы-нагрудника, но... лицо всё равно словно в маске: ни эмоций не передаёт, ни... да ничего, блин, не передаёт.

— Ииии, — в меня врезался реактивный снаряд, удачно замаскированный под маленькую девочку.

Та тут же затребовала на ручки и устроила разнос:

— Пахой! Пахой Рат. — Строгим голосом заявила она, колотя кулачком по наплечнику. — Пропал! Напугал Фику.

Забавная привычка глотать слоги в словах окончательно превратили Фиалку в Фику. Маленькую дриаду теперь по-другому и не называют.

— Лиля тоже хочет обнимашки! — Запрыгала вокруг точная копия моей ноши.

Фуф, обнимашки она хочет, а еле поймал...

Ксерокопии, блин! Любые близнецы с возрастом получают индивидуальные черты, но не в данном случае. Отличий нет совсем... их даже артефакты путают: тот же браслет, например, у них один на двоих, а связью при этом обе пользуются!

Но это внешне. А вот характер... тут не перепутаешь: тихая скромная Фика и маленький шебутной чертёнок Лилия.

А вообще, дети в таком опасном месте — непорядок.

Хоть руки и заняты, мысленно показать кулак Ли-Лаю ничего не мешает.

— Ага, не пустишь их, как же. Я, знаешь ли, жить хочу! — Передал в ответ тот. — Да и какая опасность?! Нежить уничтожена, а лесные обитатели... Ха, да Лес их, по-моему, боится! — Внешне выражение лица лиса не изменилось и эмоции ровно текут, но слишком хорошо я его знаю: веселится, гадёныш, и сильно.

— Я каждый раз бледнею, — продолжил рыжий более эмоциональным тоном (или играет или не выдержал), — когда они, — кивок на близняшек, — на ползунах катаются или заставляют древлей шалашик строить!

— Э-э... шалашик, говоришь! Дела... — Я действительно перестал наблюдать за девочками: дети и дети, от обычных людей ничем не отличаются... — Расскажешь, потом, подробно.

Лис кивнул.

А объекты обсуждения поменяли диспозицию: Фика так и осталась сидеть на сгибе руки, а Лиля перебралась на плечи, где и сцепилась с феей.

"Заругаю же!" — неслось оттуда.

Вот... А говорят, боятся все!.. Муха не боится же... воспитывает же!

Народ, между тем, убедившись в невредимости князя, принялся готовиться к празднику. Особенно определённая часть народа! Ага.

Жаль только, с хозяйкой этой "определённой части" поговорить опять не удалось. Тия тихо скрылась в портале.

Зачем вообще приходила? Непонятно!..

Глава 4

— Хм... ещё один. — Гном — имя не скажу, не знаю — из молодых кто-то, сделал пометку в свитке.

— Как челнок бегают: туда-сюда, туда-сюда, — добавил сидящий здесь же половинчик.

Всё та же скала! Место действия не меняется. Правда, теперь ничего такого — просто обзор отсюда хороший, река как на ладони. И не в меру активные "Речники" тоже на ладони!.. Ими, Речниками в смысле, казначей заинтересовался. Серьёзно так заинтересовался, учеников притащил: сидят парни, наблюдают, записи ведут, статистику нарабатывают.

Ну а я сюда просто так забрёл, от скуки! Делать действительно нечего, правда и скучать ещё не надоело: только-только стены вокруг будущего "Речного" закончил. Или "Рыбачьем" назвать? Был, вроде, в прошлой жизни, такой город, и как раз у реки... или, э... или у озера? Блин, с географией реала — полная задница. Забылось всё. И эта беда с памятью довольно давно началась — я даже к Листику обращался, но он аномалий не нашёл. А они есть. Когда название родного города вспомнить не можешь, это как минимум ненормально. Причём уж очень выборочная амнезия: стихов помню много, книг... да всё помню! До смешного: устав погранвойск хоть сейчас наизусть зачитаю. А города... хм... как будто кто участок памяти затёр. И не только города: реки, моря... м-ма... материки даже!..

Впрочем, ладно, провалы в памяти пока особо не мешают. География прошлого мира не та проблема, на которой акцентироваться стоит. Здесь и своей хватает географии, ага! Городок, вот, будущий. Местные после того кипиша, что мы тут устроили, долго не показывались. А как стены выросли, так и любопытные появились. Даже сейчас с десяток лодок в старице припаркованы. Придут люди... должны прийти.

А лодки у них... ё-ё!.. Мастеров искать нужно, плавать на "этом"... Из всех самодельных посудин эти, как бы помягче сказать-то... "самые самодельные"!

— Судя по всему, у них всего четыре корабля, и простаивать им не дают, — прервал мои размышления голос Имели. Сам появился и тут же зарылся в свитки со статистикой. — Заказов откуда-то набрали, — затянул он через пару минут, задумчиво водя пальцем по строкам.

— Это и странно: раньше-то чаще, чем раз в неделю не показывались. — Вмешался непонятно как оказавшийся здесь Любомир.

— В том-то и дело, что странно. — Казначей погладил бороду. — Где ж они столько богатых клиентов нашли? Цены ведь ломят... и цены немалые.

А самого аж мандраж бьёт: ещё бы, прибыль-то мимо него пролетает. Азартный он у нас. Причём его не столько деньги интересуют, сколько способы их получения.

— Может запросы поумерили? — Предложил кто-то из учеников.

А дальше я к разговору прислушиваться перестал: гадай, не гадай — данных мало. Вариантов может быть масса...

Лично моё мнение: дело не в ценах и вообще не в Речниках — виноваты пираты. Много их в последнее время в округе устья "Тихой" развелось — слишком много, вот купцы и ищут новые пути. А здесь — пусть и дорого, зато относительно безопасно.

Имели, кстати, насчёт пиратов в курсе: во-первых, доклады "авиаразведки" он вместе со мной просматривал, во-вторых, всё это обсуждалось, и не раз. Всё же речники — это всего лишь деньги, к тому же чужие. Пока. А пираты... хм... Это — пираты.

Не просто так они активизировались. Даже мне, человеку, далёкому от морских дел, понятно: это не обычная охота на проходящие суда, а полноценная блокада.

Глупо, конечно, считать, что весь мир вокруг нас вертится, но в этот раз всё указывает на то, что таки да: блокируют именно наш порт. Остальным досталось "за компанию".

И началась вся эта беда в аккурат после посещения имперских купцов. Может, и совпадение, но задуматься заставляет!

Как там Ли-Лай говорил? "Скрыть наличие крупного города невозможно". Можно. Оказывается, всё можно. Ну, скрыть-то может и нельзя, а вот дорогу перекрыть — вполне.

Времени прошло более чем прилично, а в "Южный", окромя имперцев, никто так и не заглянул. Даже те, кто первыми нас нашли, больше не появлялись.

Зато импы — гости частые: один-два корабля еженедельно заходят.

И, с одной стороны, нам как бы всё равно, монополия купцов на цену не влияет: древесина древлей — товар специфический, его где угодно не купишь.

Но это одна сторона вопроса. Есть, к сожалению, и другая: империя платит золотом, и хорошо платит. Золото копится, что само по себе неплохо... Но вот рады этому лишь банкир с казначеем — остальным ни тепло, ни холодно.

Деньги хороши, когда пользу приносят, а мы здесь в положении человека в пустыне: и рад бы потратиться, да негде.

Пусть первобытно-общинный строй в княжестве закончился, товарно-денежные отношения вернулись, но монет для внутреннего потребления и так достаточно. Здесь, если честно, меди хватает. Крупных сделок нет. Откуда им взяться, сделкам-то? Народ к сытой и спокойной жизни только-только привыкать начал, избытком запросов не страдает, внутренними товарами обеспечен, да и бартер на внутреннем рынке до сих пор в ходу.

А внешних товаров считай, что нет. Ничего интересного купцы не возят — те же артефакты по имперским законам в первую очередь армия выкупает. А ширпотреб... Ну, поначалу таскали мелочь всякую, бытовую и не только. Но она быстро из моды вышла. Та же посуда, например, своя ничуть не хуже, а оружие немагическое — так лучше даже.

В общем, глухо. Лишь лес — деньги, иное имперцам неинтересно. Законы у них строгие, а с контрабандой эти товарищи связываться не будут. Уровень не тот. Приближенные к императору кланы, как никак.

А ведь... Блин, да что говорить... те же зелья для разработки магического резерва заканчиваются. Вроде и мелочь... но в будущем скажется. Пусть учеников в башне всего три десятка, но три десятка полноценных магов всяко не помешают! А без зелья... хах... как сказал Григориус: "Ничего страшного, лет за пятьдесят, при должном старании резерв безо всякой алхимии раскачается!" Пятьдесят лет! Успокоил, ага!

Да и помимо всего прочего, торговать необработанным лесом... С одной стороны, побоку: древель растёт быстро, тем более, что на продажу молодая древесина идёт — толстые брёвна я, к неудовольствию имперцев, придерживаю. А с другой — тупик это. Глупо насыщать рынок первичным сырьём: самим расти надо, развиваться. Но... Знать бы, в какую сторону развиваться-то.

— Рат! — Послышалось снизу, и у скалы появились девушки. — Вот ты где!

Да... странное начало разговора, особенно от Мей, которая, благодаря встроенному в ошейник венцу, точно знает моё местоположение в любой момент времени.

— Разреши драков использовать!

— Э-э... — Уже по вступлению было ясно, что продолжение будет нестандартным, но не настолько же! — А с кем вы воевать собрались?!

— Не воевать, — замотала головой Нелл и перевела взгляд на напарницу, предлагая ей продолжить.

И Мей продолжила:

— Мы до сих пор незнакомы с ближайшими соседями, — произнесла она в качестве вступления. — Пора знакомиться!

— Да?!

— Ага! — Улыбнулась та, не давая мне продолжить. — Старшая группа готова. Учить их дальше без практики — пустая трата времени. Вот и пусть покажут, чему научились. Я предлагаю отправить двоих сюда, — Теруми затребовала карту и ткнула пальчиком в границу леса на востоке, — и сюда, — та же граница, но вверх по реке, на западе.

— Хм... Любопытно! Разведка — дело нужное, но...

— Ра-ат! Они уже не дети!

— Речь не об этом. — Унял я девушку, — Красноголового отправь к Гунару. Если уж старый гном считает, что этот парнишка лучше его в рунах, то...

— Не в рунах, в печатях, — попыталась возразить собеседница.

— Без разницы! Руны... печати... Короче, глупо такой талант в роли простого разведчика использовать.

А остальных... гм... Разведка нужна, очень нужна. Начните, пожалуй, отсюда, — мой палец уткнулся в предполагаемое местоположение города речников. — И вниз по реке пусть пройдут.

— Поняла! — Явно обрадовалась Мей.

— Ну, действуйте! Я думаю, вы лучше меня знаете, что делать.

— Да! — Хором выкрикнули обе и исчезли. Чудеса! Одна-то телепортом... но и вторая немногим медленнее.

А я... а мне... Блин, вот оно. Всё думал: что за неправильность здесь присутствует.

— Любомир, а что ты здесь делаешь? Ты ж, вроде, с Лилинет должен быть?

Операция: "Средоточие и дефектные артефакты" прошла без эксцессов. В принципе, благодаря Теруми с этим и сложностей не возникло. Ну и что, что чужеродность не экранируется? Телепорт рулит! Как говорится, "одна нога здесь — другая там"! Лес и среагировать не успел.

Потом, правда, живность пещеру плотно окружила, но это потом...

И вот туда, к пещере, Старк сестру и отправил — генетический материал добывать.

— Дык закончили ужо! — Обрадовался собеседнику охотник. — Мамонт перегруженный в столицу ушёл. Еле-еле ноги волочил! А девочка-то азартная, она бы и ещё нагрузила, да дичь разбёглась. Как светить из пещёры перестало, так и разбёглась.

— Так, Мир! Во-первых, хорош под здешнего лесника косить, а во-вторых, со "светить" начинать надо было. Всё, я ушёл. — И мысленно: — Герц, всё понял? Погнали!

— Понял! — Из татуировки появился элементаль, тут же принимая форму дракона. — Вперёд!

* * *

— Цветочек же! — Радостно захлопала в ладоши Муха, едва войдя в пещеру, и сразу же принялась прилаживать заколку к волосам. Безуспешно, конечно. Всё же размер слегка не тот. Мастер-ювелир явно на кого-то крупнее феи рассчитывал.

А артефакты изменились, и сильно... Нет, форма-то прежней осталась, а... хм... расцветка другая. Но, ммм... опять не то. Дело не в расцветке, сложно объяснить. Цветок, например, словно живой: чуть ветерок, так кажется, что лепестки колышутся. И остальное — материал, из которого всё это изготовлено, э-э... тоже живой: течёт, переливается, искры по поверхности бегают. Блин, словами не объяснишь, видеть надо.

— Поломалося же! — Вдруг запищала фея.

Мелкая, играясь с "цветочком" уволокла заколку к стене, и теперь в панике тащила её обратно.

Цветок умер, окаменел. Браслет с ошейником тоже угасли: искры пропали, металл потускнел, стал обычным, пусть и драгоценным.

— Поломалось! Поломалось же! — В голосе Мухи сквозила неприкрытая паника. — Ой! — Пискнула она через минуту. — Ожил, ожил же! — И захлопала в ладоши.

Стоило предметам воссоединиться, как магия вернулась, вновь заискрили и затрепетали лепестки.

— Любопытно.

Фея опять затанцевала вокруг цветка, а я поднял браслет. Так, шаг, другой, тр...

— Поломалося же! Опять, опять же! — Затопала ногой мелкая.

Возвращаемся... Так, ага...

— Понятно! — Разделять не рекомендуется. — Муха, не относи заколку далеко от остальных предметов, цветочку это не нравится.

— Поняла же, — с самым серьёзным видом закивала та, — не нравится же!

А "Познание"... каст... гм... не работает!

Точнее, работает, когда предметы друг от друга отдаляешь. Порознь каждый предмет определяется, а вместе — индейская национальная изба, фигвам!

И характеристики сильно порезало. Тот же ошейник сразу после поглощения ядра, помнится, чуть ли не бессмертие сулил. Теперь же из плюсов только накопитель остался. Пусть нереально объёмный — почти лимон маны, но, тля, с неуязвимостью было круче!

Нда... обидно, досадно, да ладно! К тому же, девять слотов для поглощения и ассимиляции никуда не делись, артефакту ещё расти и расти.

Ошейником, кстати, изделие быть перестало, став "украшением супруги князя". Подчиняющие функции, невозможность лгать хозяину и остальное из этой серии пропало, что, в принципе, логично: супруга всё же не рабыня. Вот только перк "несъёмное" остался. Странный выверт... Зачем?! Или, мол, думай, выбирай, а то всю жизнь мучиться будешь, развод не предусмотрен!..

Так, ладно, теперь заколка. Накопителя нет — пропал, да и не нужен он. Одного того, что в ошейнике, за глаза хватит. А здесь... хм... щит от дистанционных, включая магические, атак; мыслесвязь... ну, как без неё, эта функция, похоже, во все княжеские регалии встроена; и призыв стражей леса.