Пока эльф бегал за амулетами, Володя уговаривал дракона потерпеть, поглаживая его по голове и шепча успокоительные слова в растопыренный лопух правого уха. Когда они с Мадариэлем окончательно освободили дракона от ошейника, тут же рассыпавшегося мелкой трухой, эльф и человек предпочли за благо отойти подальше, прежде чем давать ящеру свободу. После касания Вовкой камня в перстне ничего не произошло, дракон только уронил на землю голову и расслабил вытянутый в струну хвост. Некоторое время стояла гробовая тишина, нарушаемая шумными вдохами крылатой рептилии. Потом дракон повернул голову и мысленно спросил, пристально глядя в глаза Володе:

— Зачем ты освободил меня, человек?

— Я ненавижу рабство. Любое. — так же мысленно ответил Вовка.

— Зачем ты освободил меня? Мои крылья сломаны и я не смогу больше летать, а без этого мне не удастся отомстить, что делает меня существом без чести.

— Да, кости в твоих крыльях поломаны, но разве у драконов не срастаются переломы? Давай попробуем аккуратно сложить обломки костей? Если всё срастётся правильно, то ты вновь обретёшь способность к полёту. Чего ты теряешь от попытки? Ничего! Ведь хуже чем сейчас, тебе уже не будет.

— Берегись, человек. Ты вселяешь в меня надежду, а нет ничего больнее обманутых надежд.

— И всё же давай попробуем.

&nbnbsp;sp; Володя:

Стоило мне сомкнуть глаза, как эта ненормальная Ленка завопила над самым ухом. Она, видите ли, проснулась и увидела перед собою морду дракона. Ну да, большой зверёк, ну да, страшный, но зачем же мне в ухо орать?! Я до предутренних сумерек укладывал сломанные крылья на спину ящеру, на каждый перелом накладывал шину, измучился сам, утомил дракона, до полусмерти загонял эльфа, а она нам выспаться не даёт, пожарную сирену из себя изображает. Блин, вот вернёмся в баронства, сдам её эльфу на лечение и всё, больше никаких баб, даже среди друзей. Я кое-как поднял голову от земли и говорю ей: "Значит так, это — Вжик, наш новый член команды. А это Лена. Вот. Я вас представил, познакомил, теперь живите дружно и, ради всех святых, умолкните, дайте поспать!" И снова вырубился.

Окончательно проснулся где-то часа через два от поддувающего снизу сквознячка. Когда открыл глаза, то вначале решил, что у меня глюки. Я летел над травой на высоте полуметра! Не просто завис, а целенаправленно двигался вперёд, проплывая между деревьями по широкой просеке. Впереди слышался монотонный треск ломаемых веток, время от времени дополняемый шумом падающих стволов. Не понял юмора, это что тут происходит? Меня что, украли?! Но, увидев шагающего рядом эльфа, сразу успокоился. Сообразил, чьих рук, вернее, чьей магии дело.

"Дед, говорю, опусти меня, я сам пойду. Только скажи, куда и зачем мы двигаемся".

"Хорошо, отвечает он мне, что ты проснулся наконец, а то я уставать начал, и тебя левитировать, и в амулет силу вливать". Встал я на ноги да пошёл рядом с магом, слушая его рассказ об утренних событиях, которые проспал самым добросовестным образом.

Наш дед с рассветом решил использовать птиц для охраны нашего бивуака и, как оказалось, не зря. Часа не прошло, как к нему с докладом примчалась птаха, вроде нашей сойки, дескать, в небе дракон появился. На экстренно возникшем совете было принято решение передислоцировать лагерь в священную рощу поближе к древу Жизни, как к мощному источнику столь необходимой для обороны магии. Ну, а чтобы сбить с толку воздушную разведку, маг запустил амулет, с помощью которого мы в серой полосе стражем головы дурили. Парящий в синеве дракон учуял большое количество аур якобы живых существ в недавно выжженном лесу и поспешил ретироваться с докладом.

Я аж замер. "Дед, говорю, твоя эльфийская тактика отсиживаться возле источника магии до добра не доведёт. Сам подумай: вернётся дракон к пославшему его магу, доложит, что в лесу вновь полно эльфов. Что предпримет наш противник? Будет выжидать или снова пришлёт десятка три порхающих огнемётов? А если пришлёт, то как ты от них отбиваться станешь?" А он мне эдаким бодрячком заявляет, что возле древа Жизни он с любой напастью справится. Ну-ну.

"Мадариэль, ты мудрый, опытный, повидавший многое маг, но иной раз как ляпнешь не подумав... Подумай сам: сколько эльфов было около того древа, а отбиться они не смогли даже скопом. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь в одиночку перебить всех нападающих? Если да, то подумай ещё вот о чём: по твоим вчерашним словам, дети Леса не сопротивлялись нападению, да и ты, помнится, при приближении дракона пальцем пошевелить не мог. А ну, как и в следующий раз ты опять замрёшь столбом от чьей-то магии, и что тогда нам с Ленкой даст то соседство с древом Жизни? Или я заблуждаюсь?"

Смотрю, у его магичества мысли в клинч вошли, скоро извилины двойным беседочным завяжутся. Картинка маслом из серии ушел в себя, вернусь не скоро. Глаза округлились, рот в точку сжался — ну вылитый Чебурашка, если тому уши купировать. Ладно, думаю, пусть он пока поразмыслит о вредности шаблонов в обороне, а сам тем временем в голову нашей походной колонны направился. Командую: "Ящер, на месте стой, раз, два! Через левое плечо, кру-гом, шагом марш!" — точь-в-точь как наш сержант в учебке на плацу.

"Что ты с ней, как с новобранцем?" — спрашивает меня Ленка. — "Мог бы и повежливее с дамой."

О как, думаю, значит, бабского племени в нашем отряде прибавилось, а я и не заметил. Да, зря я дракону Вжиком окрестил, ей бы следовало погоняло "Гайка" привесить. Пока я разворачивал женский авангард на обратный курс, маг от состояния "пенёк бесчувственный" уже отошел и вновь вернулся к своему обычному облику — "эльф обычный, хитромордый".

"Володимир, я, по здравому разумению, вынужден признать, что в твоих словах есть доля истины. Нам действительно будет не слишком удобно в Священной роще. К тому же драконы и их всадники не преминут заглянуть под сень древа Жизни, просто чтобы лишний раз удостовериться в отсутствии там детей Леса. А посему я принял решение о возвращении в твой мир, откуда мы не мешкая переберёмся в привычные нам места. У тебя нет возражений против моего плана? Тогда следует прибавить шагу, нам здесь задерживаться никакого резону нет!"

Как моя отпавшая челюсть не отбила ногу, я не знаю. Вот же морда ушастая, слово в слово повторил мой вчерашний монолог, нагло приписав себе авторство! Хотя, чего я удивляюсь?! Всё согласно традициям перворожденных — правы они, и только они, а посему последнее слово должно оставаться за ними!

Взгляд со стороны:

Местное бело-голубое светило ещё только-только выползало на небосвод, разгоняя остатки седого утреннего тумана по низинам да оврагам, когда на скошенный луг из леса выбралась странная четвёрка. Первым, на полшага впереди Елены, размеренно двигался эльф, казавшийся худющим циркулем на фоне своей сфероподобной спутницы. Следом за ними из-за деревьев появились туша драконы с карликом-Вовкой рядом. Грациозно-стремительный в небе, среди леса ящер выглядел угловато-неуклюжей громадиной, а его сложенные на спине могучие крылья, краса и гордость покорителя небес, сейчас больше походили на наваленную сверху мусорную кучу из веток, тряпок и обрывков одежды, которыми самозваный лекарь по мере сил ночью фиксировал сломанные кости.

Володя старался шагать поблизости от головы ящера, ведя с рептилией мысленный спор прямо на ходу. Дракона, пылавшая жаждой мести, упорно не желала вместе с ними покидать этот мир, предварительно не поквитавшись с надевшим на неё магический ошейник волшебником. А Вовка, с неожиданным для самого себя жаром, убеждал твёрдолобую ящерицу в необходимости взять хотя бы небольшую передышку для поправки здоровья. Он старался ярко представить в уме картинку, как дракона, скрываясь от преследователей, будет вынуждена прятаться по лесам, где в своих метаниях неминуемо станет цеплять за ветки деревьев, которые обязательно сдвинут лубки и в результате кости срастутся неправильно, навсегда лишив её способности к полёту. Бесполезно — зацикленная на мщении особа упёрлась рогом и стояла на своём, дескать, она никуда не уйдёт, пока не спалит мерзкого колдуна. Будь это он, а не она, тогда б Вовка мог надеяться достучаться до разума, но в тщетности попыток переубедить заупрямившуюся женщину он убедился ещё во время своей семейной жизни. И без разницы, в каком облике была представлена фемина: на четырёх ногах или двух, в чешуе и с хвостом или в домашнем халатике — упёртая бабская натура проявлялась совершенно одинаково. Однако Володя пока ещё не спешил отчаиваться. Решив если не уговорить, то хотя бы застращать, он добавил жути в свои ментальные посылы, воображая, как на тяжело бегущую по земле дракону сверху пикируют её собратья, заливая увечную огненными потоками. А потом окончательно добил упрямицу картинкой, как зловредный маг с безопасного расстояния обездвиживает потерявшую способность к полёту бедняжку, после чего вновь цепляет на неё колдовской ошейник.

От такой перспективы дракона взъярилась, закатив банальную истерику. Но если обычная женщина в таком состоянии рыдает, бьёт посуду или хватается за скалку, то чего можно ожидать от огнедышащего зверя?! Вовку спасла только его реакция и надетый на палец перстень. В три прыжка преодолев немалый луг, он издалека вернул замершей драконе способность двигаться, дабы она могла выплеснуть всё своё отчаяние. Володя на личном опыте знал, что женщина в буйстве похожа на извергающийся вулкан, который невозможно унять, уговорить или как-то успокоить, пока он не исторгнет все скопившееся запасы лавы и гнева.

Прижавшись друг к другу на противоположном краю луга Мадариэль, Лена и Вовка со страхом наблюдали за буйством доведённой до отчаяния драконы. Сейчас та больше напоминала взбесившийся огнемётный танк, со свирепым рычанием вертящийся на одной гусенице и щедро заливающий округу потоками огнесмеси. Только через четверть часа, превратив несчастный лужок и солидный кусок леса в выжженную пустыню, дракона окончательно выдохлась. Памятуя, что береженного бог бережет, Володя предпочел выждать дополнительно ещё несколько минут, прежде чем осмелился подойти к понуро свернувшемуся в кольцо на чёрной золе зверю. По колено проваливаясь в рытвины от могучих когтей и запинаясь о вывороченные куски дёрна, он шел по перепаханной земле, непрестанно транслируя в сторону драконы умиротворение и сочувствие. Но никакого отклика не получал — дракона наглухо замкнулась в себе, совершенно не реагируя на Вовкины посылы. "Блин, с этими бабами всегда так — досадовал он — их супертонкие, до нельзя ранимые натуры по любой мелочи на псих исходят, а ты успокаивай, утешай страдалицу!"

Забыв про недавний страх, Володя присел прямо на землю, привалившись спиной к шершавому предплечью передней лапы ящера, и на полную катушку включил воображение. Он даже прикрыл глаза от усердия, проецируя на дракону мысленный комикс из картинок предстоящего им путешествия. Вот они вчетвером входят в красный дым завесы, вот, пройдя по межмировому переходу туда-обратно, появляются в Вольных баронствах, где драконе оказывается исключительно тёплый приём. Самые лучшие костоправы осматривают её крылья, деревенские мужики таскают вёдрами воду от реки, а селянки моют и чистят шкуру зверя, надраивая каждую чешуйку. А потом драконе подводят сочного, жирного барашка.

По оглушительно заурчавшему брюху ящера, Вовка понял, что дракона внимала ему со всем тщанием, хотя и не подавала вида. Тогда он ещё добавил позитива в ментальные посылы: вот с отъевшейся и залоснившейся драконы снимают лубки, вот она начинает разминать и накачивать ослабевшие от долгого бездействия мышцы, совершая осторожные махи вновь обретёнными крыльями. Её движения день ото дня становятся смелее, активнее, и вот, наконец, крылья поднимают дракону в пронзительно синее небо, где она легко парит, вызывая всеобщий восторг своей красотой и грацией. По тому, как предвкушающее завозилась за спиной зверюга, Володя сообразил, что нажал на нужную клавишу. Решив, что кашу маслом не испортить, он ещё дополнительно сыграл на мстительности драконьего племени. Вовка повторил недавно вызвавшую ярость драконы картинку, как ту обездвиживают и опять цепляют ненавистный ошейник, но теперь уже с отрицанием. В его новом видении ящер появлялся в серебряном шлеме, отражающим любую направленную на него ворожбу. И, как финал, заклятый враг, сгорающий дотла в потоке исторгнутого драконой пламени.

— Фухххх! — с непередаваемым чувством выдохнула за спиной зверюга, и в тот же миг у Володи в голове соткалась картина, как они вчетвером идут в красное облако. Единственным отличием между Володиной и драконьей картинкой было то, что верхом на звере ехала не Лена, как хотел Вовка, а он сам.

— Нет! — твёрдо ответил Володя и постарался втолковать ящеру о необходимости поступить именно так, как он считал нужным. После недолгого спора, дракона уступила человеку, но последнее слово всё равно оставила за собой. В её варианте верхом ехали Вовка с Еленой, а маг уныло трусил позади на своих двоих.

— Вот и договорились! — с облегчением подвёл итог Володя, которого уже порядком утомили бесконечные капризы ящера.

Зачем, почему он так упорно тянул её с собой? Ведь никто бы не стал осуждать Вовку, оставь он дракону здесь. На самом деле — от ошейника он её освободил, первую помощь оказал, чего ещё можно требовать от человека? Но вот просто так взять и бросить беспомощного зверя там, где он с вероятностью в сто процентов не выживет, Володе не позволяла его отзывчивая натура. Да, да, его "облико морале" опять полезло изо всех щелей, не давая махнуть рукой на судьбу оказавшегося буквально на краю гибели зверя! Несмотря на всё его раздражающее до чёртиков упрямство. Впрочем, надо признать, какой-никакой, а шкурный интерес тоже имелся, поскольку даже потерявшая способность к полёту дракона могла стать великолепным посредником между человеком и её крылатыми родственниками на востоке. А драконы — это великолепный союзник в неминуемой войне с вампирами!

Почему "неминуемой"? Потому, что вампиры, и этим всё сказано! Слишком быстро росло их поголовье из-за природной страсти к живой человеческой крови. Один укус, и жертва превращалась новое чудовище, если только не была выпита до последней капли. Да, высшие кровососы могли как-то контролировать свою жажду, не смешивая процесс питания с актом творения себе подобных, но низшие, новообращенные, такой способностью не обладали. В первые месяцы своей новой жизни они почти не имели разума, а всех их действия направлял дикий, ненасытный голод. Если в этот период они оказывались предоставленными самим себе, без жесткого контроля со стороны высших вампиров, то их число стремительно росло, подобно пожару перекидываясь с одного человеческого поселения на другое. А борьба с этими исчадьями ада была ой каким нелёгким делом! Стремительные, двигающиеся вдвое, втрое быстрее человека, обладающие неимоверной силищей, они являлись дьявольски трудным противником, совладать с которым было очень непросто. Вот тут-то бы и пригодилась помощь крылатого племени. Очень пригодилась. Только станут ли драконы ввязываться в эту войну? Почему-то Вовка думал, что станут. Особенно, если его подопечная дракона поведает им о рабских ошейниках, которыми здешние вампиры повадились украшать гибкие шеи свободолюбивых ящеров.