Коллекционер (Общий файл)

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Затем медленно открыл глаза...

— Да! Я иду на свидание с эльфийкой!

Он обернулся ко мне.

— Она и тебя приглашает. Говорит, придёт с подругой.

— И ты уже за меня пообещал — проворчал я. Митька умоляюще посмотрел на меня.

— Ладно уж — смягчился я — схожу, но с тебя будет причитаться. Когда?

— Через час встречаемся в лобби. Блин, и одеть же нечего...

— Да оставайся в чём есть — вздохнул я. — Всё равно здесь такой винегрет культур, и, соответственно, костюмов...

Кристана, как и большинство эльфов, оказалась пунктуальна. Ровно через час она стояла в назначенном месте, а рядом с ней... Надо же...

Её подружка оказалась метаморфом. Самые истинные из оборотней, очень редкая раса... И выглядела она очень... привлекательно. Не "красиво", а именно "привлекательно". Далеко не такая красивая, как эльфийка, или, тем более, суккуба, её внешность тем не менее была очень приятной, ласкающей глаз. Трудно сказать, почему, или в чём это выражается — я просто передаю свои ощущения. На голове вместо волос мех, уши с кисточками, постоянно меняющие цвет глаза... В деталях не очень, а вместе — прелестно. Н-да, похоже, теперь и меня зацепило... Она стояла, потупив взгляд, и мне вдруг ужасно захотелось погладить её по голове. Поборов позыв, я спрятал очки в карман — всё равно ношу их больше для вида — и шагнул вперёд. Впрочем, Митька всё равно меня опередил.

— Как я счастлив вас лицезреть! — радостно произнёс он. Эльфийка улыбнулась, я тоже приблизился к метаморфе.

— Здравствуйте — обратился я к ней. — У вас очень приятный облик. Великолепная композиция...

Она покраснела.

— Б-благодарю...

Честно говоря, мои знания об этой расе, фактически, ограничиваются тем, что формирование своего облика для них является искусством — фиксированой формы у них попросту нет. Они малоизучены — встречаются редко и не очень любят, когда их изучают...

— Вы не возражаете, если я попозже сделаю ваш снимок?

— Н-нет, пожалуйста.

— Благодарю. А пока, может, пойдём? А то они — я с улыбкой кивнул в сторону направившихся к выходу Митьки и Кристаны — без нас уйдут.

Она робко кивнула и пошла за мной, чуть позади.

— Как вас зовут?

— Арваниэль...

Я мысленно охнул. Ничего себе! Удивлённо глянул на эльфийку...

— Вы...

Она кивнула.

— Мы сёстры-по-имени.

Обмен именами, древняя эльфийская традиция братания... Или сестрения, как в этом случае... Хм, а такое слово, вообще, есть?..

— Надо же — покачал я головой. — Этим ритуалом ещё пользуются... Простите, я не хотел лезть в ваши личные дела.

— Просто вы — эрудированый человек — улыбнулась Арваниэль.

— Широко и бессистемно — согласился я. — Работа такая, что большую часть времени — никакой работы. Так что читаю... Всё, что кажется интересным.

— Я тоже люблю читать — улыбнулась Арваниэль, на этот раз от души. — А вы действительно Коллекционер Демонов?

Я кивнул.

— Ну да, а что?

— Вы действительно едите демонов?

— Нет, конечно — я скривился. — Кто же такую гадость есть станет? Хотя, возможно, хаотиты и бывают съедобными... Но я всё равно специализируюсь на инферналах. Это разные виды демонов — спохватился я. В конце концов, не все в этом разбираются...

Она кивнула.

— Я знаю.

Мы немного прошли молча, но потом её пробрало любопытство.

— А правда, что у Коллекционеров нет имён?

Я кивнул.

— Профессиональная особенность... А вы приезжая или живёте здесь, на Перекрёстке?

— Мы с Кристаной приехали учиться... — пробормотала Арваниэль. — А вы, наверное, на слёт?

Я снова кивнул.

— Я на каждый прибываю.

— А охота на демонов — это очень опасно?

— Вообще-то нет — признался я. — Демон Коллекционеру почти не представляет угрозы. Главное его поймать, пока не сбежал. Вот был у меня однажды случай...

Митька о чём-то оживлённо беседовал с Кристаной, я рассказывал Арваниэли байки — всё было хорошо, и жизнь прекрасна...

КОЛЛЕКЦИОНЕР ДЕМОНОВ: ОБРАЗОВАТЕЛЬНАЯ ПРОГУЛКА (8)

Площадь была полна народу. Не особо большая, она с трудом вмещала всех — на этот раз на слёт собралось не меньше тысячи человек. Интересно, как они разместились? На Перекрёстке запрещено размещать больше двух Коллекционеров с багажом в одной гостинице — старый, неактуальный, но всё ещё действующий закон. А слёт дня три идти будет... Вон, некоторые даже палатки разложили. Экономия, конечно, но по мне — лучше заранее заплатить и провести время слёта с комфортом. Тем более, что даже не всем хватило места для палаток... Ну, думаю, они как-нибудь выкрутятся, тем более что многие мои коллеги работают в таких диких мирах, после которых палатка на Тёмной площади — настоящий рай. Пусть и в шалаше.

— Привет, землянин! — окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я встретился взглядом с одетым в разрисованные шкуры длинным и тощим субъектом, сгибом руки придерживающим на плече длинный дрын с чьей-то черепушкой на конце.

— Привет, шаммагец — отозвался я. — Всё шаманишь у себя?

— Шаманю помаленьку — согласился он. — А ты всё никак не переедешь?

Я вздохнул и махнул рукой. Он кивнул.

— Понимаю, сам такой же... Но я, собственно, что спросить-то хотел: у тебя в гостинице квота не исчерпана?

— Не, я там один, но всё равно все номера забиты.

Он вздохнул.

— Вот невезуха... Блин, ты не представляешь, как я мечтал об обыкновенном гостиничном номере, о телевизоре, мягкой кровати... Ладно, поспрашиваю у остальных. Ещё поболтаем.

Он исчез в толпе.

— Кто это был? — поинтересовалась Арваниэль, напросившаяся со мной.

— Старый знакомый. Работает шаманом в мире под названием Шаммага, всё время жалуется, что не может жить в этих нечеловеческих условиях

бронзового века, и при этом — редкостный патриот.

— Он тоже Коллекционер? — уточнила метаморфа. Я кивнул.

— И довольно известный. Во всяком случае, среди наших.

— О, а вот и землянин пожаловал! — послышался ещё один радостный голос. — Я всё думал, когда ты будешь, а ты, оказывается, с девушкой загулял...

Откуда-то из окружающей массы людей перед нами возник опирающийся на костыль совершенно седой дед, сухонький и субтильный, радостно мне улыбаясь. Я натянуто улыбнулся в ответ.

— Ну так как? Не надумал ещё?

— Нет, не надумал — устало отозвался я. — И не надумаю. Это вы б лучше оставили эту тему. Не буду я этим заниматься, и точка.

— Да ты сам посуди, ...

— Давайте потом — скривился я. — По-любому, мне сейчас не до этого.

Дедок укоризненно покачал головой, но исчез.

— А это кто был? — снова полюбопытствовала Арваниэль. — Ещё один старый знакомый?

— Типа того — вздохнул я. — Правда, не такой старый. Н-да, каламбур... Он меня уже года три достаёт, хочет, чтобы я в гладиаторы пошёл.

— Почему? — удивилась девушка.

— Я несколько лет назад участвовал в боях — проворчал я — в четвертьфинале провалился. А этот старый пень уверен, что, если он будет моим тренером, то я смогу победить.

— А на самом деле?

Я пожал плечами.

— Кто его знает... Всё возможно, тем более что он и правда тренер хороший — и тоже Коллекционер, сразу упреждаю вопрос — но я просто больше не хочу на арену. Я и тогда просто хотел немного заработать по-быстрому, вот и весь сказ, а он этого понять не хочет...

Арваниэль задумчиво посмотрела на меня, но тут уже я заметил знакомое лицо.

— Эй, ортанин! Здорово, как жизнь?

— Землянин, корефан, ты уже прибыл? Да ещё с девушкой! Познакомь.

— Может, ещё по именам представить? — ухмыльнулся я в ответ, и мы расхохотались. Отсмеявшись, я повернулся к девушке.

— Арваниэль, это мой друг из мира Орта.

— Кажется, я слышала об этом мире — задумчиво произнесла она. — Это не тот, в который пробились по ошибке, вместо Фантаверса?

— Он самый — улыбнулся ортанин. — Так вас зовут Арваниэль? Вы необычно выглядите...

— Она метаморф — пояснил я.

— То есть... А, понял. Ясно. Ладно, давай встретимся вечерком в ресторане "Золотого Петуха" — ты же там остановился?

Я кивнул.

— Ну, вот. Обмоем мою новую должность.

— Так ты дослужился до Гроссмейстера?

Он довольно кивнул.

— Ага. Ну, до встречи.

— Вот кто хорошо устроился — с долей зависти произнёс я, когда он исчез. — Официальный охотник на демонов на службе местной Инквизиции... Хорошая зарплата, наводки на цели... Не был бы он таким славным парнем, я бы, наверное, обзавидовался.

В общем, мы прогуливались по площади, наблюдая, как организованность постепенно берёт верх над беспорядком. Сначала Колекционеры частично рассосались — встретились, отметились, и разошлись, чтобы вернуться попозже — освободив пространство, а затем стали подтягиваться демонологи. Некоторые считают, что мы враждуем. Ну, это не так... На самом деле, наши отношения определяются двумя вещами: во-первых, взаимной неприязнью, а во-вторых, пониманием необходимости другой стороны. Они делают своё дело, мы своё... Ну, вообще-то, они нам нужнее, чем мы им: в конце концов, кто вызывает демонов, которых мы потом ловим? Да и большую часть знаков они разработали...

— Вот и демонологи появились... — пробормотал я.

— А они что здесь делают? — спросила Арваниэль.

— Демонов покупают. Пока демон лишён Силы, его легко можно связать контролирующими заклятьями так, что когда его силы восстановятся, из него получится прекрасный слуга для особых поручений. Не так давно я одного такого поймал по второму разу.

Я улыбнулся, вспомнив самую, наверно, выгодную в своей жизни по коэффициэнту "сложность/плата" работу — охрану беглого эльфа.

— И какие же цены на демонов?

— Вообще-то по разному, но в среднем за низшего просят около сотни хрусталей.

— Довольно дорого...

Я пожал плечами.

— Те, у кого есть возможность зарабатывать хрустали, их вообще не продают. Разве что меняют... На знаки, например. А демонологи наверняка зарабатывают на них гораздо больше. Вот я, например, хочу тебя сегодня... хотя нет, сегодня же с ортанином встречаемся... ну, тогда завтра пригласить в ресторан. Не откажешься?

Арваниэль улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

— Нет, я с удовольствием.

— Ну, вот. Так что... Нам вон туда.

В указанном мной направлении за столиком на относительно свободном пятачке сидел коротышка с тоскливым выражением лица. Когда я подошёл к нему, он окинул меня мрачным взглядом — почти все демонологи по жизни пессимисты и вообще мрачные типы, такая уж у них работа — но ничего не сказал.

— Будь здоров, Шамарган — произнёс я. — Я к тебе с товаром...

Хоббит немного оживился; постучал пальцем по столу, на котором проявилась стандартная пентаграмма, и кивнул в её сторону. Я достал кошелёк, раскрыл его, и вытащил контейнер. Положил его в пентаграмму и раскрыл. Демонолог задумчиво рассмотрел его содержимое, побарабанил пальцами по столу, затем кивнул, захлопнул контейнер и извлёк из рукава бархатный мешочек, одновременно неуловимым движением пряча куда-то контейнер.

— Всё-таки приятно с тобой иметь дело — заметил я, принимая плату. — До новых встреч...

Шамарган кивнул в ответ, не меняя выражения лица.

— А ты не будешь пересчитывать? — удивилась моя спутница.

— Неа, нет нужды. Там ровно сотня, я всегда ему по сотне продаю. А если обманет, никто больше продавать не будет. Оно ему нужно из-за разовой экономии?

— Здесь совсем не видно женщин... — задумчиво произнесла метаморфа.

— Ну, они есть, но их очень мало.

— Почему?

Я улыбнулся.

— Мало какая женщина готова покрывать всё тело татуировками. Это не очень-то эстетично...

— Всё тело? — покачала головой Арваниэль. — Да, пожалуй, не очень... Тем более, что это не рисунки, а знаки...

Я кивнул.

— Большинству женщин этой причины вполне достаточно, чтобы не воспринимать такую карьеру всерьёз. Да и вообще... Трудно найти даже мужчину, готового сделать целью своей жизни охоту на демонов, и при этом здравомыслящего. А психам Коллекционерами не быть.

Вообще-то Коллекционерами, как правило, становятся дети-сироты, воспитанные взрослыми Коллекционерами. А они обычно берут на воспитание мальчиков — с ними как-то проще...

— Кстати, если не секрет, а почему ты так интересуешься Коллекционерами? — поинтересовался я. Арваниель слегка покраснела.

— Я диссертацию пишу... — смущённо призналась она. — Да и вообще... Всегда интересовалась необычными формами Искусств.

— Диссертация — это серьёзно — заметил я. — Готов всеми силами помогать в этом благородном деле.

Мы ещё немного погуляли по площади, но, в общем-то, сегодня мне здесь делать было уже нечего. Вечером встречусь с ортанином, завтра, когда здесь всё будет уже организовано, потусуюсь, а на третий день, может, и не останусь. Хотя нет, всё-таки останусь: тут же Арваниэль...

— Ну, какие впечатления? — поинтересовался я у неё.

— Никто ни капельки не похож на охотника за демонами. Если бы там не было демонологов, можно было бы подумать, что это просто какое-то сборище чудаков, причём совершенно безобидных — призналась девушка.

Я улыбнулся.

— Смысл в том, чтобы демоны тоже так думали. Помогает, правда, не всегда, но всё-таки... К тому же зачастую приходится работать в таких мирах, где лучше не выделяться.

— А ты действительно сражался на арене? Не могу представить тебя в роли гладиатора...

Я вздохнул.

— В турнире Искусств, если точнее... Две схватки выиграл, третью проиграл. Первым был стихийник-огневик, потом друид какой-то, а потом нормальный маг.

Честно говоря, не люблю это вспоминать. Тот маг был молодым парнем, к тому же чисто боевым магом атакующего стиля, поэтому я и продержался сравнительно долго. Сначала он атаковал базовыми силами боевой магии одновременно — огнём, молнией и холодом, комбинацией, называемой в народе "триптихом". Н-да, было даже немного жутковато... Но бесполезно — соответствующие знаки тоже входят в базовый комплект, так сказать. Плюс ещё кислоты, металл и лёд, которые он использовал во второй волне. Сам я не атаковал, рассчитывая отстояться в обороне, пока соперник не выдохнется. В конце концов, защита у меня гораздо эффективнее атаки... В третьей волне был взрыв с осколками камня, жёсткая радиация, электромагнитный импульс и ментальный удар. Впрочем, знак радиации я наколол буквально за несколько дней до этого, а остальные уже давно были.

К этому моменту я уже светился, как самец лунной ящерицы, подманивающий самку. Поддержание активными большого количества знаков довольно утомительно, но бросать такие комбинации заклинаний — гораздо труднее, так что ситуация вроде бы склонялась в мою сторону. Но, увы... Следующая атака поставила всё на свои места: что-то больно царапнуло мою грудь, окрашивая рубашку кровью. Осколок хитина рассёк знак огня, и мой соперник, похоже, почувствовал брешь в моей защите. В следующий миг о мою грудь разбилась струя огня, и судьи остановили бой. Понятия не имею, почему старик-тренер считает, что у меня может быть будущее на арене...