Хроники приключений герцога де Маржода

После завтрака Золас предложил сходить посмотреть, что там случилось ночью. Наемник не сразу согласился, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперед, осторожно раздвигая разросшийся здесь густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы ожесточенной борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные валуны. У самого среза воды безжизненно лежал рогатый зверь, и все вокруг оказалось забрызгано его кровью. Туша рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было совершенно мертво. Золас подошел к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мертвого животного.

— Это скорей всего детеныш — прокомментировал он — в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил тут засаду.

Наемник отошел чуть подальше в кусты и закричал оттуда

— Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи. Завязалась драка.

Подожди-ка.

Янос махнул рукой и пошел по тропе дальше. Через тридцать метров показалась прогалина, и люди увидели лежавшего на ней тигроида. На тропе явственно наблюдались следы волочения и кровавая дорожка. Зверь был ранен взрослым рогачем, и теперь умирал. Широкая грудная клетка судорожно поднималась и опускалась, хвост безвольно лежал на траве. Хищник повернул к людям мощную голову и тихо зарычал, но больше он ничего уже сделать не мог. Зиг направил на зверя свое длинное копье. Он пристально взглянул в большие желтые глаза умирающего хищника и увидел там мольбу о скорой смерти. Наемнику стало как-то не по себе от этого вопрошающего взгляда. Зверь снова рыкнул, но уже как-то жалобно, словно жалуюсь на свою судьбу. Ведь только вчера он ходил по этим лесным просторам, чувствуя себя их полноправным хозяином. Мощный зверь был полон сил и здоровья, а сейчас лежит поверженный, и вынужден сносить безнаказанно взгляды каких-то странных двуногих животных.

— Он хочет, чтобы я его прикончил — заявил, облизнув пересохшие губы, Зиг.

— Да? — Золас придвинулся поближе.

— А тебе приятно было бы лежать вот так и ждать смерти от какой-то мелкой дряни, потихоньку заживо тебя поедающей.

— Конечно, нет. Это благородный зверь, сделай ему последнюю услугу.

Наемник кивнул и приставил острие копья к ложбинке у мощной шеи. Тигроид последний раз взглянул на человека, вздохнул и опустил голову. Через секунду все было кончено, грозный хищник был мертв. Люди тихонько отошли назад к ручью.

— Вот и сбылась твоя мечта — хмуро проговорил Зиг — столько мяса! Надо действовать быстрее, в этом лесу водятся и другие хищники, они быстро сбегутся на нежданную добычу. Отрезай заднюю ногу, другим не заморачивайся. А у меня еще есть одно дело.

Наемник ушел обратно по тропе, а Золас, ополоснув вспотевшее лицо, принялся за дело. Маленьким ножом орудовать было ужасно неудобно. Пару раз пришлось отгонять от тела мелких хищников, кидая в них камни. Наконец, нога оказалась завернутой в пахучие листы, а Золас дополнительно отрезал два куска мяса со спины рогача. Пока он ополаскивался в ручье, на тропе появился Зиг. В руках он тащил снятую шкуру мертвого тигроида, и тут же принялся скоблить ее и промывать кожу водой.

— Зачем она тебе? Климат тут вроде теплый, даже по ночам вполне комфортно.

— Пусть будет — Янос оторвался от работы — опять же, мы плот сделаем, постелем ее на бревна. Да и вообще.

Зиг неопределенно махнул рукой и стал сворачивать шкуру в сверток.

Товарищи продолжили свой путь. Ручей оказался хоть и узким, но глубоким. Пришлось пройти несколько сот метров, пока не обнаружилось поваленное через ручей бревно. Используя как шест толстую ветку, путники перебрались на ту сторону и двинулись дальше. Лес в этой местности изменился. Появилось множество невысоких лиственных деревьев, а также густых кустарников, поросших колючками, что серьезно осложнило жизнь невольным путешественникам. Получив множество царапин, и порвав в нескольких местах одежду, им пришлось искать другую дорогу, приблизившись немного к горам. Местность пошла немного вверх, чаще стали появляться прогалины, поросшие мелкими кустами и мхом. Золасу удалось подстрелить еще двух "длинноухих", поэтому мясом путешественники оказались обеспечены с запасом. Чтобы его приготовить впрок они после обеда остановились у небольшой скалы, снизу которой пробивался родник. Золас обошел местность и нашел подходящий материал. Затем они вместе разделывали мясо на плоские куски и коптили его над дымящимся костерком. Наемник практично использовал в процессе копчения специи и приправы, обильно вложенные в сухпайки. Коптить мясо они продолжали до самого утра, ложась спать по очереди. Ближе к горам воздух по ночам опять стал прохладным, поэтому горевший всю ночь костер был кстати.

Утром, нагрузившись едой и напитками, путники двинулись в путь, пролегавший по холмистой местности. После обеда они уже снова шли по редкому лиственному лесу. Идти стало легко, поэтому путешественники приободрились, рассчитывая уже на следующий день выйти к реке. С таким хорошим настроением они неожиданно для себя вышли на настоящую лесную дорогу. Удивленные донельзя люди ошарашено осмотрели наезженную колею, похоже, этой дорогой пользовались хоть редко, но регулярно.

— Приехали — Золас почесал затылок — Мы оказывается тут не одни.

— И что будем делать?

— Наверное, правильным будет идти по дороге. Рано или поздно выйдем к людям.

— А надо? — с сомнением спросил наемник — обычно там, где люди, там и неприятности.

— Я смотрю, ты не очень любишь людей? — усмехнулся Золас.

— А чего их любить? От них обычно один проблемы. Сам подумай, планета давно заброшена. Если тут и осталась, какая цивилизация, то она скорей всего находится на низшем уровне. А я на таких дикарей навидался во время командировок.

— Наверное, ты прав — задумался Золас — хотя если осторожно....

— То можно — продолжил Зиг — пройдемся, посмотрим.

Дорога петляла среди разросшегося вокруг леса. Деревья изменились, стали чаще попадаться породы с мощными, поросшими бурой корой, стволами. Корни этих гигантов бугрились далеко вокруг, проходя и сквозь дорогу. Чем дальше, тем более становилось понятно, что лесная дорога потихоньку отходит от реки. Путники задумались, стоит ли идти по ней дальше.

— Тихо! — вдруг прошептал Зиг, присев к земле и стал внимательно прислушиваться — кто-то едет сюда. Прячься за то дерево.

Золас молча кивнул головой, спрятался за мощный бугристый ствол и достал из-за спины стрелу. По ту сторону дороги за кустами спрятался Зиг, судорожно сжав в руках мощное копье. Минут через пять уже отчетливо послышалось какое-то постукивание и грохотание. Чуть позже из-за поворота показалась голова животного. Мощное и длинное тело с сильными ногами, за вытянутой головой лохматая грива, тело заканчивалось лохматым же хвостом. На животном с обеих сторон, на какой-то хитром устройстве с ремнями, висели две длинные жерди, в свою очередь приделанные к колесной повозке. А на самой повозке сидел человек, самый настоящий человек. Вернее, он полулежал, держа в руках длинные веревки, идущие от каких-то устройств на шеях животного.

Из-за кустов выглянул Зиг и сделал напарнику знак рукой — прикрывай! Затем он вышел прямо на дорогу, поставив копье рядом с собой. Человек на повозке тут же удивленно привстал и что-то крикнул животному. Затем незнакомец соскочил на землю и осторожно оглянулся. Высокого роста, с крепкими плечами, мускулистыми руками, с длинной гривой пшеничных волос, туземец выглядел озадаченным.

— Кто ты? Мы хотим узнать, куда ведет эта дорога — спросил центурион на суржике, принятом в среде наемников, стараясь выглядеть доброжелательно, и тщательно улыбаясь. Человек удивленно помотал головой — Ты понимаешь меня?

Зиг перешел на стандартный интергалактический язык, принятый среди пилотов и торговцев. Незнакомец снова покачал головой, давая понять, что не понял вопроса. Из-за кустов вышел Золас, при виде лука туземец испугался и схватил из повозки большую дубину с набалдашником. Принц успокаивающе поднял одну руку и положил лук и стрелы на землю, потом внимательно осмотрел незнакомца. Тот с любопытством посматривал в сторону путешественников, через чур испуганным он не выглядел, а глаза ясно светились природной смекалкой. Парень дикарем то точно не был!

— Тере пакинуст миня — вдруг заговорил Золас на древнем языке, принятым среди высшей касты Торговой Гильдии.

— О, тере каст ду? — вдруг на этом же ломаном старинном языке ответил туземец. Зиг и Золас переглянулись и одобрительно кивнули головой.

— Привет тебе! Я Золас — принц решил переговоры взять на себя — а это Зиг. Мы попали в неприятную ситуацию, и заблудились в этом необъятном лесу. Ты не мог бы нам помочь?

Человек слушал внимательно, и чуть позже ответил на том же ломаном "торговом" языке.

— Вы, наверное, торговцы с Севера?

— Да — путники переглянулись. А незнакомец облегченно присел на край повозки, но дубинку продолжа держать в правой руке.

— А я Истос Краперс.

— Привет Истос, а куда ведет эта дорога?

— Эта? — Истос кивнул на колею — Она ведет на нашу лесопилку.

— Вот как? — похоже, парень был не очень неразговорчив, поэтому Золас решил его расшевелить другим способом — Мы давно в пути, не разделишь с нами трапезу?

Парень согласно кивнул головой и стал доставать из повозки какие-то предметы. Зиг тем временем быстро зажег костер, вызвав этим действом целый переполох у местного жителя. Тот с любопытством посмотрел на устройство для поджига и покачал головой. А сам сноровисто установил на металлическую треногу котелок и налил туда воды. Наемник тем временем притащил зажаренную ногу рогача, вызвав опять переполох у парня.

— Вы убили Косара? Это же запрещено! — Истос был немного испуган.

— Запрещено? — Золас внимательно посмотрел на местного — Кем? Мы не знаем ничего о местности, где находимся. Да и не мы убивали этого... Косара. Он погиб в схватке вот с этим.

Наемник вывалил перед парнем шкуру тигроида, вызвав у того сначала приступ страха, а потом восторга.

— Толадос!— он восхищенно погладил шкуру зверя и уважительно посмотрел на Зига — А ты смелый человек. Не каждый даже подойдет к мертвому толадосу. А ты сумел снять и вычистить его шкуру. Ее можно дорого продать нашим кабалерам. Вот только надо ее правильно обработать. Да мой дядя это хорошо умеет.

Истос заметно оживился, и пока варилась похлебка, не отказался от отрезанных шматов мяса косара. Видимо для местных жителей это был деликатес, а путникам оно уже достаточно приелось, поэтому они с удовольствием съели пару кусков местного темного хлеба и белого свежего сыра. Затем они черпали похлебку из каких-то овощей и крупы, добавив туда предварительно своих специй, которые привели парня в полный восторг.

— О! Эти приправы вы также сможете хорошо продать у нас! А много их у вас?

— Да есть — осторожно сказал Золас — А ты не можешь нам рассказать о здешней местности?

— Если вы торговцы, то неужели у вас нет ни карт, ни знаний? — удивленно спросил парень.

— Мы — Марк переглянулся с товарищем — очень издалека, а наши спутники погибли.

— Где?

— На море, наш корабль разбился о скалы.

— На Золоском океане? — глаза у Истоса расширились — А как вы..

— Мы перешли через горы.

Ложка так и не дошла до рта туземца, он просто застыл от удивления, как статуя.

— О! Тогда понятно. Вы и, правда, очень издалека, и очень мужественные люди. Я преклоняюсь перед вашей отвагой. Никто из моего племени давно не переваливал через эти горы — парень с восторгом пожал руки обеим путникам и стал расспрашивать о подробностях их пути. Золас поведал ему несколько подправленную версию их пути, все равно вызвавшую у молодого человека приступ неподдельного восхищения. Как и большинство молодых людей, парень любил рассказы о приключениях и героях.

— Мы хотели выйти к большой реке — продолжил принц — там соорудить плот и на нем доплыть до ее впадения в длинную реку, текущую на северо-запад. Она течет к морю, куда нам и надо, там мы хотим найти торговцев, могущих, отвезти нас домой.

Истос огорченно покачал головой — К сожалению, друзья, у вас так не получится добраться до дома. Давайте я покажу вам.

Он очистил от листьев кусок земли и маленьким ножиком стал рисовать подобие карты

— Мой друг Итона, внук знахаря, и его дед много чему нас научил, в том числе и языку торговцев. В нашем народе не все его знают, так что вам повезло, что вы попали на меня — парень задумался — Да и на кабалеро вам лучше не нарываться, они жадные и глупые. Вот смотрите: это река, на которую вы хотели выйти. А вот ее приток, на нем стоит наша лесопилка, тут находится водяная мельница, здесь заканчиваются пороги, и подготовленный лес мы каждую осень отправляем плотами в наш поселок.

— То есть по реке можно проплыть? — не удержался наемник. Но Истос снова покачал головой.

— Доплыть можно только до Крепости, здесь река перегорожена кабалерами, и даже если они вас пропустят, то до Сегонеры вам всё равно не добраться. Ваши карты очень стары, уже пятьдесят лет как Драгастия пересохла, и заканчивается в пустынных степях. Великая Засуха много изменила в нашем мире.

— А кто такие, эти кабалеры? — осторожно спросил Золас.

— Давайте, отправимся в путь, я все вам расскажу. До лесопилки еще полдня пути, хотелось бы доехать туда затемно. А вы, верно, очень издалека, если не в курсе местных событий.

Золас молча кивнул головой и пересекся глазами с настороженными глазами товарища.

Лесопилка. Глава пятая.

Повозка гулко громыхала, проезжая через вышедшие наружу толстые корни лесных мастодонтов. Часа два назад они повернули к западу, и лес несколько изменился. Лиственные низкорослые деревья сменились на высоченные хвойные гиганты, с необъятными стволами и чешуйчатой корой.

— Это диридорны — прокомментировал новые виды деревьев Истос — наш род издавна владеет правом рубить деревья в этом священном лесу. Только мы и никто другой.

Спутники только покивали головой. Они уже получили от нового знакомца буквально гору не самой приятной информации и теперь ее потихоньку переваривали. Ехать на повозке было все-таки лучше, чем топтать ноги. Хоть скорость движения и почти не отличалась, но не было необходимости тащить за горбом тяжелый груз. Да и при движении на новой местности то и дело надо было оглядываться и прикидывать, в правильном ли направлении ты движешься. А здесь лежишь себе спокойно на мягких мешках, повозка немного подрагивает при движении, чуть качаясь из стороны в сторону. Такая мерная езда неумолимо навевает сон, поэтому Истос был рад попутчикам, путь и чужестранцам. Потихоньку он разговорился и рассказал много чего интересного.

Вся эта местность, от предгорий до реки Драгастия, принадлежала союзу родов Кошениста, что в переводе значило "Лесные племена". Живут они тут испокон веков. Большая часть поселений находится ближе к так называемой Крепости, небольшого городка у излучины Драгастии. Остальные селения раскиданы по окрестным лесам, полям и рекам. Вообще это был лесной край, только ближе к Драгастии появлялась пахотная земля, свободная от деревьев. Да на юго-западе, в предгорьях жили родственные им племена горцев.