Нэстэ с беспокойством всматривалась в дымку перехода. Лео как всегда был на высоте. В последние дни, она отправляла его на ту сторону. Не для охоты, а чтобы последить за переходом сюда. И сегодня к ней пришло ощущение чужаков на пороге охраняемого входа в логово. Жаль, что Лео не умел считать. Но все же их было не много. Лео предлагал разобраться с ними прямо там. Но Нэстэ решила иначе. Она подняла людей. И теперь хлипкая шеренга замерла в ожидании, искренне веря в посланницу своей Ледяной богини.
Легкое сгущение, смазанная тень и перед переходом проявилась знакомая фигура таракана.
Обычная стрела была не страшна их доспехам. Сомнительно даже что она побьет их хитиновый панцирь прикрытый коричневыми крыльями. Но это и не надо.
Ноги насекомого погрузились в заранее вырытую и заполненную высушенными морскими водорослями. Они громко захрустели, почти перекрывая трескотню первого врага. Следом появилось еще пять насекомых. До Нэстэ от Лео пришло чувство разочарования и исчезновения врагов.
Сухие водоросли не могли удержать врагов на месте. Только замедлили движение. А жир, ровным слоем закрывавший дно ямы вынудил врагов встать на четыре конечности. На большее Нэстэ и не рассчитывала. Несколько стрел с горящими наконечниками упали рядом с чужаками. Следующий залп поджег яму с краев.
А потом стрелы сменились заложенными в пращу горшочками с горящими углями, и обмотанными тряпками, пропитанными все тем же жиром. Только уже разогретым. Не даром Нэстэ последние дни показывала своему воинству искусство пращника. Тут главное чтобы они хотя бы направили снаряд в нужном направлении. Перелеты и недолеты никакого вреда причинить окружающим камням не могли.
Сама Нэстэ метала горящие снаряды прицельно. Несмотря на расстояние, и полет навесом, несколько ее горшочков разбилось о доспехи нападавших. Было видно, как горящие угли рассыпались по металлу шлемов, одежде и крыльям тараканов. Одновременно вспыхнули и тряпки с жиром.
Из-за напитки, они обладали одним неоценимым свойством. Они прилипали ко всему, чего касались. А проблему того, что жир легко загорался от открытого огня только будучи подогретым, решили как раз эти горшочки. Угли сохранили жир теплым. А огонь дали вспыхнувшие как порох сухие водоросли.
Четыре великолепных пляшущих факела так и не смогли вырваться из ловушки. Из шести тараканов край ямы переступило только двое. Ослепленные они не разбирая дороги бросились в строну посмевших их остановить охотников. Но ее воинство уже сообразило, что один из врагов в запале сбросил маску, защищавшую лицо и всю голову. Какими бы прочными ни были хитиновые панцири, морские охотники точно знали, что глаза у любого животного являются самым уязвимым местом. А промахнуться с такого расстояния по лазам размером в половину твоей головы почти невозможно. Для привыкших стрелять стоя в качающейся лодке, условия здесь были почти идеальны. Так что Нэстэ оставила потерявшего шлем на растерзание стрелкам и торопливо вышла против второго.
Сейчас надо показать, что ее первая победа неслучайна. И этих тараканов можно бить, даже когда ни целенькие и здоровые. Ее храбрые воины нуждались в наглядном уроке, с демонстрацией всего, что она до сих пор только рассказывала словами.
Мах, уход от встречного удара. Разворот и заступ.
Все же она не ошиблась. Это действительно молодняк. Даже начинающий воин шнатли не допускает таких глупых ошибок. Ну, кто вытягивает среднюю лапу в строну противника, да еще делает ее опорной? Так ведь нельзя поступать.
Полутреск или полувизг показал, что кончик металла подсек колено таракана именно там, где надо.
Инсектоид захромал и торопливо отскочил на трех ногах и решительно выгнулся вставая на задние лапы.
'Совсем глупый. Жалко даже как-то. Ну кто ж ТАК открывает живот?' — Нэстэ отступила на несколько шагов, с сожалением сдержав порыв закончить все прямо сейчас, одним броском метательного ножа.
Это сейчас подождет.
Нэстэ легко подкатилась со стороны уже подбитой лапы и нанесла удар задней, полностью лишая противника опоры с одной стороны.
И сращу перекатом в сторону.
Знакомая и уже отработанная до рефлексов тактика. Только ножики использовать нельзя. Ее воинство должно увидеть куда бить и как. А последний удар будет для лучников. Они морского зверя в глаз бьют даже на большой волне и в момент, когда они этот самый глаз открывают выныривая из воды. Если будут знать, куда стрелять, не промахнутся.
Нэстэ снова крутанулась, завершая удар своим металлическим клинком. У местных не было мечей. Зато были длинные и узкие ножи. Огромная ценность, не заменимая при разделке морской добычи. Нэстэ нарочно взяла именно такой ножик вместо своего излюбленного меча из щитка луввы. чтобы было наглядно.
Баланса тут ноль. Но зато легкий, рассчитанный на длительную работу.
Лезвие послушно развернулось перед входом в знакомую щель между пластинами доспеха. Опытный шнатлии еще смог бы уцелевшей первой конечностью отмахнуться. Но этот совсем голову потерял от паники.
'И куда спрашивается полез?'
Развернувшись, Нэстэ осмотрела выстроившуюся шеренгу мужчин. Лео неспешно встал с места, которое занимал после прохода через переход и занял позицию рядом с нею. Аборигенам совсем необязательно знать, что она все же подстраховалась. Она вызвала Лео, для которого горящий чадящим пламенем жир в яме не был серьезной помехой. И ниахара надежно прикрывала ее во время этого боя. Впрочем, как и всегда.
— Ну вот, как видите, даже вашими ножами можно бить демонов. — Закончил она будничным тоном. — А место, куда вошел нож, открывается если заставить их начать подниматься на задние лапы. Когда демон совсем встанет на задние лапы, щель закроется. Они знают об этом недостатке своих панцирей, но не могут исправить из-за особенностей своего тела.
— Ты великая воительница. — Старшина вышел из-за спин мужчин и осторожно приблизился к поверженному демону. — Велика Ледяная богиня, мудрость которой подчас становится видна только спустя время. Предай ей наши извинения, за то, что усомнились в ее решении прислать нам маленькою девочку в качестве защитницы. Только так она могла показать морским охотникам, что не обязательно быть воином конуга, чтобы бороться с демонами.
Нэстэ растерянно осмотрелась, глядя на склонные головы окружающих мужчин. Потом тяжело вздохнула и отвернулась, обреченно махнув рукой. Спорить и убеждать в чем-то этих диких жителей, уже не было сил.
Великий пир в масштабах одного селения куокчей был устроен спустя два дня после битвы. Когда заново была приготовлена огненная ловушка. Ее даже расширили, с расчетом того, что в этот раз часть нападавших шнатлий все же смогла вырваться за пределы огня. Уж что-что, а охотить зверя они умели.
К пиру подоспел и корабль с отрядом воинов. К удивлению Нэстэ, это был парусник. Она не разбиралась в них. Зато была в шоке, не понимая как на этом корыте можно плавать среди льдов.
Десяток мужчин во главе с конугом сошли на берег, принимая приветствия от встречающих старейшин. Видимо кураторов из внешних миров на эту поездку не хватило. Или были чем-то очень заняты. В любом случае, Нэстэ совсем не расстроилась, что не познакомилась с таинственными чужаками.
Высокие гости внимательно осмотрели ловушку, поверженных демонов и не особенно расстроились, что не успели показать свою удаль. Тем более, что на пир-то успели.
Только конуг странно косился на девочку, занявшую почетное место рядом с ним. Но спорить со старейшинами не стал и пока только присматривался к посланнице местной богини льда.
— Раз ты великая воительница, то должна понимать, что демоны вернутся. Или Ледяная богиня желает видеть тебя здесь все лето?
— Нет, я собираюсь отсюда смыться как можно скорее. — Нэстэ не скрываясь даже вздрогнула, представив, что проведет тут несколько месяцев.
Разговор происходил прямо за пиршественным столом. Когда славные речи перешли в шум, который постепенно перерос в ровный гул. Нэстэ была единственной представительницей женского пола за столом. Женщины куокчей вообще крутились на удалении, наполняя очередные блюда. Еду и напитки разносили только мальчики, еще не заслужившие право назваться охотниками.
Кое где уже назревали споры. Мужчины уже преставали стесняться в выражениях. И охотники все чаще повышали голос, что-то доказывая опоздавшим к великой битве воинам.
— Морские охотники не самый достойный противник обученному бойцу. — Осторожно заметила она сидящему рядом мужчине.
— Не беспокойся. Драки не будет. — Правильно понял ее конуг. И тут же перевел тему разговора. — Или ты считаешь, что мы нарочно опаздываем к приходу демонов?
— Возможно. — Не стала совсем уж отрицать очевидное Нэстэ. — Куокчи неплохо справились и сами. Вы можете заметить, здесь нет нескольких лучших лучников племени. Вы видели их на постах около Перехода. Теперь мужчины племени знают, что их стрелы могут бить не только морского зверя.
— Я оставлю здесь пятерку бойцов и все оружие, что есть на корабле. — Решил предводитель после некоторого молчания. — Они закроют переход и обучат местных нормальному бою. Заодно изучат придуманную тобой ловушку и смогут показать новые.
— Мудрое решение. — Заметила Нэстэ. — Если местные справятся с демонами сами, они могут начать задавать вопросы. Например, зачем им нужно платить налоги какому-то конугу, если он даже не может вовремя прийти им на помощь.
— Ты умная девушка. — Улыбнулся мужчина. — Как оказалась здесь.
— Случайно. — Призналась та. — Надеюсь, вы не считаете меня посланницей богини?
— Пути богов нельзя познать простому смертному. — Филосовски сообщил конуг, несказанно удивив Нэстэ. — Но я знаю точно, что боги предпочитают искать обходные пути.
Нэстэ недоуменно посмотрела на соседа. По внешнему виду которого никак нельзя было определить склонность к далеко идущим выводам.
— Ты из Дирнийев? — Тем временем гнул свое конуг.
— Нет. Я сама по себе. — Недовольно проворчала Нэстэ. — А ваши сюзерены я так понимаю как раз империя Дирлнол?
— У нас нет пока сюзерена. Наш мир независим. — Перехватив скептический взгляд этой малявки, местный правитель гордо приосанился.
В отличие от жителей этих забытых островов, он прекрасно знал, что никакой богини быть не может. Но зачем разрушать полезную легенду. Ведь Ледяная вполне лояльна к совсем недавно приобретенному конугу.
— Дирлнол желает чтобы мы вошли в империю на правах провинции. Но я пока думаю.
— А что, есть выбор? — Заинтересовалась Нэстэ. Н этом пиру в честь победы, среди уже изрядно подвыпивших мужчин было скучно, но и уходить пока еще было рано. Хорошо хоть этот конуг вынужден был проявлять сдержанность в напитках. Отчего тому похоже тоже было не весело.
— Конечно! Империя Аринол готова предоставить нам протекторат. Даже Арден присылает ко мне своих посланников с тем же предложением.
Нэстэ снова с сомнением скривила бровки.
— Чем может заинтересовать великие империи ваш холодный мир? Уж извините меня, но мне он точно не нравится. Для производства продуктов есть куда более благодатные миры. Для промышленности и проживания людей тоже. Разве что полезные ископаемые?
— И они не интересуют империи. — Рассмеялся конуг. — Зато у нас много переходв. На этом архипелаге их почти нет, если не считать демонов и Раскола. А вот на материке их множество. И все они сосредоточены на равнине недалеко друг от друга. Очень легко добраться из одного до другого. Чужаки сами предлагают построить их дороги. Я видел их. Очень удобная вещь. За то, что их грузы будут проходить по моей земле, они готовы платить. Очень выгодное предложение.
Несколько минут девочка молчала, предоставив конугу возможность уделить время соседям и старейшинам. Те уже были на хорошем подъеме и заметно осмелели в присутствии выскопоставленного гостя. Сам конуг при этом посматривал на них с заметной завистью.
— У меня есть знакомые из одного мира. В нем жили племена охотников. Самых разных. И разговаривали они разных языках и по рассказам старейшин, даже враждовали между собой. — Заговорила она сразу, как он снова повернулся к ней. — Их тоже протекторатом соблазнили. В том мире, правда, два континента. Один, тот что с нужными для транспортной компании переходами пришлось полностью отдать чужакам. А живущие на нем местные жители уже перестали быть охотниками. Чтобы обслуживать дороги, чужаки привозят своих служащих. Чтобы защитить их и свое имущество, нужна армия, которая будет подчиняться им, а не тебе. Для этого нужны законы, которые будут нравиться чужакам, а не тебе. И чужаки там практически неприкосновенны. Они подчиняются другим законам.
Конуг замер, внимательно вслушиваясь в тихий говор девочки. Соседи, видя, что их правитель разговаривает с посланницей богини, постарались отодвинуться, чтобы не мешать.
— В общем, чтобы выполнить условия протектората, хорнам пришлось отказаться от целого континента. Теперь они его и называют между собой континентом чужаков. Живущие на нем, из охотников превратились в наемников. Знаешь кто это такие?
— Да. — Конуг не отвел сузившиеся глаза от девочки.
— Ну так вот, на втором континенте им все же позволили сохранить свой уклад жизни. Даже не особенно лезут туда. Только летают над ним на своих машинах. Но все равно могут появиться на поверхности, и никто не сможет им помешать. Конечно местный правитель будет возмущаться на такое самоуправство. Ему даже вежливо ответят и согласятся, что было нарушение. Что надо было предупредить о своем намерении посетить континент заранее и все прочее. Наверно даже принесут извинения. И только. Поверьте, я это хорошо знаю по своему личному опыту.
Нэстэ грустно осмотрела бурлящий стол, уставленный остатками образцов местной кухни. Кое где уже по столешнице растекались лужицы пролитых напитков. Но пока, все оставалось в рамках приличий.
— чтобы дети хоть как-то помнили кто они такие, хорны проживающие на континенте чужаков вынуждены посылать их на воспитание в племена, живущие по правилам предков. А ведь раньше это могли быть враждебные племена. До протектората, в мире хорнов было множество племен, даже разные языки, традиции и многое другое. Сейчас там по сути ничего такого нет. Небольшие различия в деревнях только из-за разнообразия объектов охоты. Это теперь одна раса с общими традициями и единственным языком. Я не знаю, лучше это или хуже. Но старейшины в деревнях часто сожалеют о потере своей жизни.
— И чтобы ты сделала? Ведь мы не можем сопротивляться столь могущественным империям Объединенных миров. — Конуг смотрел серьезно. В его глазах исчели даже признаки похмелья.
— Не наемнице бродящей в Бездне давать советы конугу целого мира. — Хмыкнула Нэстэ. — Но если вы спрашиваете. Посудите сами. К вам проявляют интерес сразу три Центральные империи. Причем предлагают от протектората до включения в число своих провинций. И вы точно знаете уже, что им очень нужно. И это не полезные ископаемые или люди. Вы можете быть перекрестом. Так называют миры, через которые можно быстро попасть сразу в несколько других.
