«Нет, — ответил мужчина. — Это неверный приказ, и вы это знаете. Вы должны оставить нас. Так что оставьте нас. Не возвращайтесь».
«Но я не могу…» — начала Рёко.
«Мы здесь, потому что у нас ничего не осталось, — сказал мужчина. — Мы здесь потому, что мы решили при необходимости отдать свои жизни. Мы мертвы; вы нет».
«Он прав, — появилась рядом с Рёко Мэйцин. — Ты знаешь, что он прав. Подумай обо всех, кому сегодня пришлось оставить своих людей».
Рёко сжала зубы, ее разум укололо эмоциями, презрев эмоциональное подавление.
— Асами-тян мертва, — вслух сказала она, не осознав, что переключилась на родной японский. — Она мертва, и я даже не могу забрать ее тело. Столько смертей. Мои люди рассчитывают на меня. Я не могу…
— Знаю, — сказала Мэйцин, обняв ее за плечи, на неестественном из-за мгновенного перевода японском. — Я оставила своих в Тупи. Но мы должны идти. Они рассчитывают на твое выживание.
Рёко кивнула, опустив голову, все еще заряжая телепорт.
— Столько всего произошло, и у меня даже не было времени об этом подумать, — сказала она. — Мой самоцвет души… ослаб ли мой самоцвет души? Может и так.
«Отбросьте от них бронетехнику! — где-то вдали выкрикнул сержант. — Мне плевать, что потребуется! Вы знаете, чего от вас ожидают. Будем сражаться до последнего джоуля и последнего патрона. А до тех пор вам не разрешено умирать. Лейтенант, не возвращайтесь. Слышите меня? Не возвра…»
А затем она скакнула оттуда.
Она рухнула на колени, мельком заметив расплывшееся дно эвакуационного челнока.
〈Выход в лобби.〉
Глаза Рёко распахнулись, и на какое-то мгновение она, по сути, застыла в кресле, в глубокой растерянности уставившись на смотрящую на нее девушку.
«Полегче, — посоветовала Кларисса. — Полегче. Через мгновение во всем будет смысл».
Затем все нахлынуло. Принудительно подавляемые постоянной стимуляцией воспоминания вернулись, в то время как другие, никогда на самом деле не существовавшие, угасали, за исключением — как их называют? Мета-воспоминания. Память о памяти.
Все вдруг обрело смысл. Головные боли, жуткое ощущение почти-дежа вю, каждый раз беспокоящее ее, когда она в мыслях приближалась к правде или слишком напряженно задумывалась о никогда на самом деле не происходящих событиях.
«Рекалибровка завершена», — подумала Кларисса.
Рёко немедленно вскочила с деревянного кресла, задушив Асами в крепких объятиях.
— Ты жива! — сказала она.
— А, да, — сказала Асами, удивленная неожиданной близостью.
Пауза.
— Ты… полностью рекалибровалась? — скептически спросила она, сославшись на процесс подавления эмоциональной значимости ложных воспоминаний. — Это было не по-настоящему…
— Да, знаю, — сказала Рёко, выпустив девушку, но удерживая ее за плечи. — Просто нужно выжечь остатки эмоций.
Затем она уронила руки, осознав, насколько она устала.
— Ненавижу эту чертовщину, — сказала она. — Это ужасно, и я вымотана.
— Знаю, — сказала Асами. — Нам стоит поспать. Я задержалась дождаться тебя. Хотя вообще-то прошла лишь пара секунд.
Рёко потратила мгновение, чтобы оглядеть непритязательный деревянный зал ожидания, служивший переходным лобби симуляции, на случай если симуляцию покинут «плохо» — к примеру, посреди удара или крика, хотя с современными технологиями это был по большей части теоретический риск. Некоторые люди украшали или переделывали свое личное лобби, но она пока не побеспокоилась этим. Она до сих пор не входила в ВР симуляцию по собственной инициативе, так что ей еще не приходилось и не нужно было торчать в своем лобби, возясь с настройками или декорациями.
Она вдохнула, кивнув другой девушке.
После чего они растворились.
〈Симуляция завершена.〉
Рёко оказалась на еще одном кресле, на этот раз на кромешно-черном ВР кресле, лишь одном из многих в рядах, заполнивших комнату, где она была.
Она потерла заднюю часть шеи, где еще недавно было прикреплено устройство ввода-вывода, вытянула руки над головой, после чего вытащила изо рта леденец. Он был свежий; кто-то его заменил.
Она встала.
— Каково это, умереть в симуляции? — спросила она, повернувшись к вставшей с кресла справа от нее девушки. — Не представляя, что это подделка, я имею в виду.
Лично она так и не испытала этот опыт.
Асами на мгновение нахмурила лоб, положив руку на подбородок.
— Не так уж плохо, — наконец, сказала она. — Они намеренно не симулируют процесс во всех деталях; тебя просто вроде как выпинывает, и это все равно было мгновенное уничтожение. Как мне сказал таккомп. Конечно, возможно, помогло, что он при пробуждении накачал меня нейротрансмиттерами, чтобы не допустить паники. Своего рода онемение.
Рёко кивнула.
Асами повернула голову, и Рёко проследила за ее взглядом до девушки, по-видимому стоящей рядом с ними. Как долго она там была?
Мэйцин оглядела их обеих, после чего подняла обе руки, ладонями наружу.
— Я просто хотела заверить тебя, что могу держать все при себе. Давай попозже вместе пообедаем, ладно?
— Конечно, — сказала Рёко, ответив на предложение дружбы.
— Я пойду спать, — сказала девушка. — Я вымотана.
— Да, мы тоже, — сказала Рёко.
Девушка развернулась и ушла, кивнув стоящей в дверях Елене Сантьяго. Она была одной из наблюдающих за процессом офицеров.
На поздних стадиях обучения они почти безостановочно прогоняли эти симуляции, чередуя долгие периоды повторных запусков с периодическими многочасовыми перерывами на сон. Симуляции запускались в ускоренном времени, что было физически и психически утомительно, и удержать темп можно было только для восстановления используя магию в промежутках между симуляциями.
Сон во время перерывов не был обязателен, но настоятельно рекомендовался, и большинство девушек следовало рекомендации. Порой все еще появлялись люди, сходящие с ума после слишком большого промежутка без сна, и в то время как не было надежных прямых доказательств, что одно приводило к другому, и эти люди, как правило, изначально были нестабильны, для военных корреляция была достаточно очевидна, чтобы выдать рекомендацию. Никто не хотел проверять, окажет ли месяц в симуляции такой же эффект, даже с помогающей все сделать лучше магией.
Вспоминать произошедшее в симуляциях было подобно рассматриванию собственного прошлого через дополнительный сепия фильтр. Предоставляемые в рамках симуляции ложные воспоминания и опыт разрабатывались по крайней мере внешне правдоподобными — Рёко считала, что это похоже было на переживание возможного будущего. Из-за этого вспоминать симуляцию было немного похоже на просмотр чьих-то еще воспоминаний. У Рёко в симуляции была долгая история заботы о своем взводе и сражений вместе с ним. Даже если при близком рассмотрении не хватало полной эмоциональной глубины, она окрашивалась и насыщалась ее действиями.
Несмотря на несколько более низкое качество воспоминаний, их коллективный эффект был ощутим. Они провели эквивалент почти месяца в боях и совместной работе, в сотнях различных ситуаций. За это время она видела, как другие умирают, как ломаются, и вела многочасовые разговоры с Асами, вороша палками декоративные костры во время долгих перерывов между боями. Она наблюдала, как отношения между другими выстраивались, ломались и восстанавливались заново, межличностная динамика каким-то образом согласовывалась на протяжении десятков разительно отличающихся сценариев.
Учебные руководства гласили, что учебные отряды, или, по крайней мере, их члены, часто глубоко связаны, как результат товарищества, продолжающегося еще долго после окончания периода обучения. Сейчас Рёко определенно могла в это поверить, и она поняла, что размышляет об Асаке, Патриции и Алисе. Во всей истории вдруг оказалось куда больше смысла. Она подозревала, что планировщики симуляции намеренно сводили вместе совместимых девушек с более чем случайно частотой.
«Если подумать, я довольно часто сталкивалась с Мэйцин», — подумала она.
— Как думаешь, что она имела в виду, под комментарием о держать при себе? — спросила Асами, когда Мэйцин, наконец, покинула зону слышимости.
— Я бы предпочла об этом не говорить, — покачала головой Рёко. — Давай просто пойдем.
Они оказались соседками, и Рёко решительно отказывалась верить, что это совпадение.
— Знаешь, — сказала Асами, пока они шли по коридору, минуя других направляющихся в свои комнаты устало выглядящих девушек. — Я кое о чем подумала, так что поинтересовалась у таккомпа. Я не уверена была, как они подделывают магическую телепатию, так как мы можем определить отличие от других видов. Оказалось: ее не подделывают. Мы связываемся так же как и всегда, но с кресел, вне симуляции. Довольно умно.
— Да, интересно, — невозмутимо сказала Рёко, не желая указывать, что она задала тот же самый вопрос несколько часов назад — хотя эти часы на самом деле больше были похожи на недели. Интересно было, как именно они ускоряли телепатию…
Пройдя мимо окна, она замедлилась и остановилась. Здесь, в учебном центре, они были далеко от городских центров Новых Афин или даже от их пригородов. Вместо этого открывался вид на идиллические фермы. На переднем плане были учебные зоны и полигоны. На заднем огромные поля колышущейся на ветру генетически сконструированной пшеницы, за которой осторожно ухаживали машины. Когда они с Асами впервые увидели их, они остановились и глазели; это было настолько новое зрелище для живших в городах Земли, привыкших есть синтезированную еду. В самом деле, выяснилось, что синтезированная еда распространена только на Земле и в некоторой степени на других мирах Ядра. Без сложной структуры спутников на солнечной орбите было недостаточно свободно доступной энергии, чтобы оправдать затраты.
Она мало что видела в этом мире, за исключением того, что они видели с приземляющегося челнока и из учебного центра, но она уже могла сказать, что колонии весьма отличались от Земли.
Разочаровывало, что все время с тех пор она провела взаперти в учебном центре.
Они пробыли здесь почти неделю. Неделю, почти до самого края заполненную учебными упражнениями, так как ни у кого из них не было особой необходимости в продолжительном сне. Сперва был корковый инфодамп, предназначенный заполнить их необходимыми им для функционирования базовой терминологией и знанием об оружии. Он был настолько велик, что для эффективной передачи потребовалось специальное оборудование, и оставил им кружащиеся от новых знаний мозги.
Затем было обучение навыкам, новеньких разделили на группы по навыкам, чтобы проводить симуляции в ускоренном времени с инструкторами со схожими наборами сил, изучая плюсы и минусы используемых другими из их класса эффективными тактиками, в сочетании с советами по возможности экспериментировать, как в симуляциях, так и на полигонах. Они учились по базе данных навыков, содержащей записанные данные об используемых в прошлом волшебницами маневров.
В реальном мире им преподавали основы расширения их магических сил, от всех них ожидалось научиться нескольким базовым навыкам, если у них их еще нет: низкоуровневое самодвижение, магически заряжаемые рукопашные атаки. Затем, для тех, у кого есть к этому сродство, дальнейшие расширения: слабое ясновидение для улучшенного уклонения, основы телекинеза, проецирование оружием ближнего боя волн силы, модификация своих снарядов для самонаведения на цель, основы зачарования и так далее.
Также их немного инструктировали об экспериментировании; Рёко, в частности, тратила время на попытки понять, почему ее самоцвет души светится рядом с ядром космического корабля. Она попросила Асами постараться как можно лучше воссоздать соответствующие гравитационные условия и, в то время как им удалось вызвать слабое свечение, это ничуть не приблизило ее к ответу.
Наконец, их учили использовать свою магию для преодоления незначительных физических ограничений вроде, к примеру, психического истощения. Их заставляли держаться под водой и использовать магию для извлечения кислорода из воды. Их помещали в вакуумные камеры и осторожно учили предотвращать образование проблемных газовых пузырьков, восстанавливать бескислородные повреждения, а также защищать мягкие ткани; в идеале они бы наколдовывали необходимый кислород, но это обучение было зарезервировано для тех, кто присоединится к MC.
Это продолжалось почти три дня подряд, а затем вернулось во время симуляций, в бесконечном разнообразии уроков и классных занятий. Испытательные стрельбы, отрабатываемые на виртуальных стрельбищах, закончившиеся уроками командного контроля, гораздо больше ожидаемого ими сосредоточенными на межличностном взаимодействии. За ними последовали упражнения по командованию в поле виртуальным взводом, наряду с практикой маневрирования и координации друг с другом. Затем они провели полномасштабные столкновения, командуя отрядами и сражаясь как друг против друга, так и против симулируемых пришельцев, уверенные в знании, что смерть в симуляции будет безболезненной.
Наконец часть, которой они тихо страшились: реалистичная симуляция со сфабрикованными воспоминаниями. Неимоверно незаконная вне военного контекста, по сути военные позаимствовали технологию у незаконных ВР геймеров.
Выйдя из задумчивости, Рёко взглянула вверх.
Небеса Новых Афин были девственно синими. По сути слишком синими, в результате комбинации несколько иной атмосферы и несколько иного солнечного излучения. Солнце выглядело слишком суровым, и продолжительность дня тоже отличалась, и по-прежнему странно было приспосабливаться к несоответствию между местным временем и абсолютным земным, откалиброванным на основе сверхсветовых сигналов. Она так и не вполне поняла, как это работает касательно относительности и причинности.
— Ты всегда о чем-то размышляешь, — сказала Асами, поглядывая на нее краем глаза. — Просто наслаждайся прекрасным днем.
— Ага, — согласилась Рёко.
«Итак, если я могу прервать твое погружение в бессознательность, — начала Кларисса. — Я подумала, что ты можешь захотеть перед дремой немного поразвлечься. Ну, может быть поразвлечься. Действительная твоя реакция будет информативна для моих подпрограмм прогнозирования».
Рёко только что рухнула на свою кровать, в одежде, с твердым намерением сразу же уснуть. Она слегка раздраженно перевернулась.
«Что такое?»
«Привлеки внимание Накихары-сан, — подумало устройство. — Можете вместе прочесть сообщения. Думаю, это будет полезно».
«Вместе прочесть сообщения», — ровно подумала Рёко, всеми силами стараясь передать свой скепсис.
«Да», — подумала Кларисса.
Рёко подумала воспротивиться, но решила, что оно того не стоит. Она села, позволив покрывалу соскользнуть со своей рубашки. Она посмотрела на девушку на кровати с другой стороны узкой комнаты, лежащую лицом к противоположной стене. Ее взгляд остановился на сложенных на столе двух парадных мундирах: аккуратных, компактных и практически неиспользуемых. Асами ранее настояла переодеться и сфотографироваться, чтобы отправить домой. Рёко задавалась вопросом, когда, если когда-либо, волшебницы вообще надевают эти чертовы штуки.
