Мы тихонько зашагали вперед, стараясь не сильно тревожить вековую пыль. Помещения сменялись одно за другим, разнясь только размерами и количеством рухляди.

В остальном ничего нового. Радовало, что и ловушек на пути больше не встречалось, ни магических, ни механических.Только пыль, обломки и гулкое эхо шагов сопровождали наш путь.

Миновав очередное помещение, мы оказались в просторном зале, раза эдак в четыре просторнее самой большой комнаты. Тщательное сканирование помещения ничего не дало, и я спокойно шагал за выдвинувшимся вперед следопытом.

Однако, едва я оказался примерно в центре помещения, воздух впереди заструился, словно от сильного жара и через мгновение соткался в призрачную фигуру высокого темноволосого, коротко стриженого мужчины, с аккуратной бородкой, одетого во что-то похожее на тунику небесно-синего цвета, края которой не доставали до пола сантиметров двадцати, ног видно не было.

— Ох ты ж! — отшатнулся я назад, пытаясь оказаться подальше от непонятной фигуры.

Не тут-то было. Стоило сделать пару шагов, как я уперся в невидимую преграду, не позволяющую сделать дальше ни шага. Перейдя на магическое восприятие, разглядел вязь магических линий расчертивших пол в сложный трехмерный рисунок.

За пределами очерченной линиями фигуры вообще невозможно было хоть что-то разглядеть. Ни шедшего впереди Куга, ни Ланса на пару с щитоносцем в пределах видимого пространства не наблюдалось. Похоже, мы все капитально влипли.

— Я, полная проекция Великого Коона, Хранителя знаний Иволийской империи, — донеслось от "призрака". — А кем являешься ты, нарушитель?

Игнорируя местного сторожа, я попытался разрушить парочку контуров в попытке снять преграду. Не вышло.

Внезапно тело пронзил сильный разряд, схожий с электрическим, бросивший меня на колени.

— Спрашиваю в последний раз: кто ты такой?

— Маг поддержки Железного легиона Лорийской империи, — выговорить удалось с трудом. Челюсти до сих пор сводило от действия заклинания.

— Лорийская империя? Хм, не знаю такой. Но ты не врешь.

— А какой смысл мне это делать? — Я кое-как поднялся на подрагивающие ноги и развернулся в сторону местного стража.

— Все воры этим грешат. Кстати, можешь не усердствовать, выйти за пределы Круга Истины у тебя все равно не получится, покуда я не решу, что с тобой делать.

— Да что там решать, открой проход, и я сразу же уйду, — на большее после некислого энергетического удара меня не хватило.

— Отпустить? Нет, пока я не пойму, что ты не представляешь угрозы.

— Да какая угроза, мы тут случайно оказались!

— Расскажи в подробностях, как вы проникли сюда, сколько вас и зачем пришли. А потом поведай все о своей Лорийской империи.

— Об этом-то зачем? — удивился я.

— Здесь я задаю вопросы, — построжел хранитель. — И не вздумай врать, в Круге Истиныэто физически невозможно. Если начнешь -испытаешь на себе воздействие первой степени, которое тебе совсем не понравятся.

А до этого, каким уровнем он меня приласкал? Ощущения просто незабываемые. И проверять на себе, что подразумевается под первой степенью,совсем не хочется. А вдруг помру?

Нет уж, лучше выполнить требования этого Коона. Тем более ничего крамольного мы не затевали, и если призрак не соврал насчет возможностей Круга, магия это подтвердит.

Тихонько вздохнув, я принялся пересказывать события почти двухнедельной давности, приведшие нас в проклятые пещеры...

— Любопытно, — изрек хранитель, когда я закончил. — А теперь все что знаешь об империи. И поживее.

Пришлось рассказать то немногое, что знал сам. А хранитель постоянно задавал уточняющие вопросы, требуя все больше и больше подробностей.

Наконец, вопросы у него иссякли и на непродолжительное время в помещении наступила тишина. Я же жадно припал к фляге с водой, смачивая пересохшее от долгого рассказа горло.

— Не думал я, что все будет именно так, — нарушил тишину Коон. — Судя по информации что ты поведал, с момента моего создания прошло около двух с половиной тысяч лет. То государство, которому я служил, давно кануло в лету, и даже память о нем оказалась практически стерта.

— Так вы являетесь частью той самой древней империи, что неожиданно исчезла! — осенило меня.

— Именно так, — кивнул хранитель. — Как ни печально это сознавать, похоже, я — это все, что осталось от некогда великого народа.

— А что случилось? Ведь причины исчезновения так и не были установлены, насколько мне известно. Записей о тех временах найдено совсем мало, и они слишком разрознены, совершенно не поясняя ситуацию.

— Какая ирония, меня спрашивает об этом потомок тех, кто привел мой народ к погибели, -печально улыбнулсяхранитель. — Хотя, судя по всему, наслаждались результатами той победы они недолго. Причиной послужила война с народом, пришедшим с другого материка.

— А можно узнать подробности? — Меня охватил азарт от мысли, что я буду первым человеком, который узнает правду о тех давних временах.

— Почему бы и нет? Что ж, вор, слушай...

Народ, населявший ранее территорию современной империи,достиг невероятно высокого уровня магического развития. Намного выше, чем сейчас.

Власть сосредоточилась в руках магов, владевших поистине невероятными силами, позволяющими при желании двигать горы или поворачивать реки вспять, причем силы те были подозрительно похожи на описание возможностей магов иллюзии, встречающихся в местных сказаниях и легендах.

Познав тонкости управления магической энергией, маги, коих было среди жителей подавляющее большинство, возгордились и решили, что именно им следует диктовать свои условия остальным народам, населявшим материк.

Так началась эпоха завоеваний и истребления тех, кто не желал присоединяться к завоевателям. Длилась она относительно недолго, всего пять десятков лет, после чего доминирующей силой на материке стала молодая Иволийская империя. Наступил мир, продлившийся, однако совсем недолго.

Одна из древнейших и могущественнейших рас, населявших западные земли — эльфы, озабоченные быстрым ростом могущества людей, нанесла превентивный удар, уничтожив столицу и прилегающие территории на десятки километров вокруг, а с ней и цвет магической элиты иволийцев. Разразилась новая война, растянувшаяся без малого на триста лет и заметно подточившая силы с обеих сторон.

В конце концов, лучшие маги Иволии, смогли разработать уникальное по сложности и исполнению волшебство, способное завершить войну одним ударом.

Семеро Великих и сотни простых магов, использовали специально разработанный для этих целейритуал, активируя запредельную по силе магию. В результате, эльфы исчезли совершенно, а эльфийские леса стали непригодны для жизни, порождая жутких химер, истребляющих любого сунувшегося под сень эльфийского леса.

Империя торжествовала победу, стоившую жизни почти сотне сильнейших магов.

Насладиться результатом победы, обескровленная вековым противостоянием с эльфами, империя не смогла. С другого материка явилось войско с незнакомой магией, и сразу же начало истреблять мирное население, не оставляя никого в живых.

Хотя войска нового противника были немногочисленны, их маги легко расправлялись с превосходящими силами Иволийцев, оставляя после себя только трупы, практически без видимых повреждений. Только огромными усилиями удалось замедлить продвижение агрессора и разобраться в чужой магии.

Маги агрессоров оказались ментатами огромной мощи, подчиняющие своей воле, убивающие людей сотнями и тысячами. Правда этих магов было сравнительно мало, и только этот факт не позволил пасть империи в первые же недели боев.

В качестве дополнения к ментальным магам, выступали стихийники, владевшие заклинаниями лишь одной стихии, зато в совершенстве. Объединившись в группу, они вполне успешно противостояли магам империи. И было их намного больше, чем у обескровленной предыдущей войной империи.

Привыкшие считать себя практически ровней богам, жители Иволии не могли поверить в то, что их армия терпит поражение за поражением от варваров, требуя от магов покончить с угрозой. Но сил у армии хватало только на сдерживание сил противника.

Войска имперцев постепенно сдавали свои позиции, медленно отступая в центральную часть империи, давая возможность гражданам бежать в пока еще безопасные районы.

Долго так продолжаться просто не могло. Силы и боевой дух в войсках падал с устрашающей скоростью, подорванный постоянными поражениями и близился тот час, когда отступление превратится в паническое бегство.

Причем плохие новости на этом не заканчивались. Как удалось выяснить у добытых с большими потерями вражеских командиров, атаковало империю отнюдь основное войско чужаков, а лишь их авангард! Основные силы только выдвигались в сторону империи!

Это был страшный удар. Если сейчас иволийцы не в силах не то что уничтожить, а даже задержать захватчиков, то по прибытии свежих подкреплений к врагу, шансы выиграть войну приближались к нулю.

Был созван экстренный совет Великих, дабы найти выход из проигрышной ситуации.

Одним из его результатов стало создание сокрытого в толще горных пород хранилища, защищенного всеми известными на тот момент способами. В него поместили знания центрального информатория Иволии, на случай захвата врагом столицы, дабы ценнейшие сведения по магическому искусству и другим направлениям не попали в руки агрессора.

После бурных обсуждений все же был разработан план, позволяющий уничтожить пришельцев несколькими решительными ударами. Но что это был за план, и удалось его осуществить или нет, хранитель не знал, поскольку к тому моменту его уже поместили внутрь убежища.

— Хотя судя по тому, что вместо имперских магов пришли вы, он не увенчался успехом и Иволия пала, — подвел итог Коон.

— Даже не знаю, что и сказать, — я покрутил шеей, разминая затекшие мышцы. — Ты утверждаешь, что мы потомки захватчиков. А почему не ваши?

— Почему? Потому что, судя по рассказанному тобой и остальными, у вас преобладает именно магия стихий, которой пользовались захватчики.

— Но может быть победила именно империя и переняла новые знания? — не сдавался я. — В империи ведь существует и магия иллюзий, сильно отличающаяся от стихийной.

Я пытался быть как можно убедительней. И на то были серьезные причины. Если этот товарищ не врет, здесь сосредоточено величие древних — их знания. Знания по магии, уровень которой на порядки превосходит возможности нынешних кудесников.

Овладеть ими было бы очень кстати, особенно если это именно те самые утраченные знания в школе иллюзий, которой пользуюсь и я. А для этого следовало убедить здешнего "сторожа", что я "свой" и имею право эти самые знания получить.

— Что ж, давай посмотрим, можешь ли ты именоваться истинным магом, вор, — отвлек меня от сладких грез о будущем могуществе Коон. — Покажи мне свои навыки в этой своей иллюзии, и я решу прав ты в своем предположении или нет.

— Как пожелаешь.

Я принялся поочередно формировать все известные мне заклинания, начав с самых простых. Последним сформировал "Плащ теней", одно из самых бесполезных заклинаний известных мне на тот момент. Заклятья фактически сразу после создания распадались, не позволяя воспользоваться ими по назначению. Видимо работала встроенная защита от магических атак.

— И для каких целей используется все тобой показанное? — последовал вопрос от Коона.

Пожав плечами, я принялся перечислять все использованные мной заклятья, называя сферу применения каждого.

Закончил довольно быстро. Что там тех заклинаний-то?

Местный сторож, однако, не спешил продолжать разговор, о чем-то глубоко задумавшись.

— Похоже, ты был прав, — нарушил, наконец затянувшееся молчание хранитель. — Только тот, в чьих жилах течет кровь настоящего иволийца, способен на манипуляции с Формами.

Я мысленно ликовал. Видать ему самому очень хочется верить в такой расклад, иначе с чего бы так быстро принимать мою сторону? Похоже, дело двинулось в нужном мне направлении.

— Однако как сильно деградировало великое искусство. — Печально продолжил Коон. — Истинными формами пользуются, не понимая их смысла!

— Э-мм, уважаемый, что имеется в виду? Какие такие формы я использую неправильно?

— Скажи, как сейчас создаются заклинания иллюзий? Что необходимо сделать, дабы заставить их работать?

Ладно, отвечу, а потом переспрошу его еще раз. Я вкратце пересказал теорию, которую нам частично изложили в академии, а частью удалось вычитать в книгах.

— Вот и подтверждение тому, о чем я говорил. Сила воображения является основой — надо же было до такого скатиться! — всплеснул руками Коон.

— А что не так? — поинтересовался я вполне искренне. — Ио каких формах речь?

— "Не так", буквально все! Те формы, вернее некоторые из тех, что ты демонстрировал, предназначены совсем для иных целей, нежели тот примитив, которым ты пользуешься. Это как копать яму отличным мечом: можно, если постараться, но неудобно и непродуктивно.

— А что такое эти самые формы? — вновь напомнил я.

— Ах да, формы. Видишь ли, существуют простые и Истинные формы заклинаний. Простые можно использовать только для создания определенного эффекта заклинания, который почти не меняется. С помощью Истинных форм можно изменять эти самые эффекты в широких пределах, под конкретные нужды. Например, то заклинание, что ты применяешь для маскировки, как там ты его называл? "Плащ теней", да. Так вот, его основным предназначением является поглощение с последующей отдачей, либо отражение энергетических потоков, направленных на указанный участок, в зависимости от заданных параметров и силы мага, но никак не для хиленькоймаскировки!

Хранитель вновь надолго замолчал, давая мне время оценить услышанное.

Я быстренько прокрутил новую информацию в голове. Обалдеть! Да имея такие возможности легко сотворить непробиваемую преграду и мощнейшее энергетическое оружие: накопил заряд от заклятий противника и пуляй в ответ, сфокусировав поток.

И это только простенькое заклинание, которое можно быстро освоить. Что же тогда представляют собой более сложные формы?

Если хранитель сказал правду, то древние маги были невероятно могущественны по сравнению с нынешним поколением мастеров.

Расспрашивая Хируна, когда он был в подпитии и более-менее благодушен, о магах-стихийниках, и наблюдая самолично за их работой, я имел примерное представление об их возможностях. Они и близко не стояли рядом с такой силой.

— Это просто невероятно! Какая мощь! Но как можно было, владея такими силами, уступить каким-то там стихийным магам?

— Ты забываешь о ментатах. А все вместе они были намного сильнее, — просто сказал хранитель.

— Но империя ведь все равно победила!

— Такая победа хуже поражения, — горько усмехнулся Коон. — Иволия перестала существовать, знаний о былых временах не осталось, а магия деградировала до уровня балаганных фокусов. Не так я представляю победу, совсем не так.