Предвестник апокалипсиса (рабочее)

Следующее изменение — люди. Было решено отыскать всех, показавших себя надёжными и полезными во время войны. Для убеждения в большинстве случаев хватало клятвы магией, что сказанное — правда. Многие переезжали вместе с семьями, и, под негласным сначала, а потом и официальным руководством Элеоноры пещеры приобретали всё более жилой вид.

Некоторые древние чары пришлось смещать, какие-то снимать, и после недель труда вдоль хода образовались множество комнат. Редкие залы, такие, как пещера с транспортной звездой, оставленные древними, ценились более всего, так как остались с неизменной защитой. Вскоре полтора метра ширины основных ходов стало не хватать, и Эля приняла гениально простое решение — усилиями магов был материализован пол для второго этажа, благо высота ходов — десять метров.

Пока население подземного комплекса невелико — около двух сотен человек, однако каждый — трижды проверенный и давший специальную клятву. Не клятву верности — в конце концов, это почти рабство — а клятву против предательства.

Люди добирались в ближайшую точку выхода портальной сети и перемещались в зал собраний. Сейчас в нём ничего не осталось от прежней обстановки. Вместо стульев и кресел, выстроенных рядами около возвышения — открытые ящики с оружием и артефактами. Все, кто прибыли в зал — опытные маги-боевики. Горстка — двадцать четыре человека, зато они освоили многое из умений Конрада и представляли собой внушительную силу. Конечно, в иной ситуации.

Сигнал A означал самое худшее: атаку на Светлую Долину. Сработали сигнальные контуры на прорыв около неё — значит, началась большая война. Началась тогда, когда никто этого не ждал. Или почти никто?

— Что-то подобное должно было случиться,— заметил Конрад, глядя на экипирующихся бойцов.

— Почему же?— поинтересовался Галим.

— Давние подозрения. Из анализа первых лет войны. Тогда Круг действовал невероятно эффективно, словно имел собственного пророка.

— Может, действительно имел? А потом его прикончили.

— Нет, не настолько эффективно. Они не видели всего, часто пропускали удары или диверсии, но основные действия выполняли безупречно. Атаки на Светлую проходили ровно там, где защитников меньше всего, дважды были прорывы, прекращающие возможное создание Сопротивления. И ещё многое. Не пророк, возможно, какой-то артефакт, возможно, заклинание. Куда оно исчезло — не знаю. Вот и сейчас. Заметь, на этот раз — никаких промедлений, предварительного запугивания и ультиматума. Сразу открытое объявление войны.

— Всё, верю,— махнул рукой Галим.— Лучше послушай другое. Чары засекли там троих невероятно сильных чародеев не на месте ритуала.

— Значит, Круг откроет временный портал,— поморщился маг,— а затем преобразует его в постоянный. Иначе в ритуале участвовали бы все, кроме одного-двоих. Трое — это очень плохо, они решили подстраховаться. В прямом поединке у них будет шанс даже против Совета архимагов, за исключением тебя. Там будет очень жарко. Фаину запер?

— Угу. Рвёт и мечет, но, думаю, должна понять, что до конца операции ей там находиться опасно. Ты её подтянул в этом плане?

— Немного. Сам понимаешь, целительница. Впрочем, после 3040ого небоевых магов не осталось, даже целительницы кидались "огненными стрелами". Ну, готов?

— Открывай.

Транспортная система, как и обещал пришелец из будущего, превратилась в подобие искусственного интеллекта, возможно, и в искусственный интеллект, только без собственной личности. Ей даже придумали название — Звёздная Сеть. Короткий мысленный контакт — в последнее время Звёздная Сеть понимала с полуслова — и на месте входа из зала закружилась фиолетовая воронка. В отличие от порталов, телепорты Звёздная Сеть ставила в место на расстоянии тысячи километров от точки выхода. Для порталов дальность — сто метров.

Архимаги переместились первыми. Пока телепортировались остальные, Конрад обратился к Звёздной Сети, проверяя обстановку.

Километр на восток — готовится прорыв, видимый уже невооружённым взглядом. Судя по всему, на этот раз Круг поскупился на абсолютную защиту, видимо, для высвобождения части чародеев для битвы. Интересно, зачем? Полное сокрытие, и никаких проблем. Нет, специально крикнули на весь мир: "Мы здесь! Идите и бейте, пока не прорвались демоны".

— Подозреваю ловушку,— видимо, Галим пришёл к таким же выводам.

— Я тоже. Возможно, они не знают о нас, но опять поступают максимально эффективно. Рассчитывают уничтожит большую часть Совета. Стоп. Сигнал Б-1!

Это означает, что начались акции по показательному устранению влиятельных политиков и чародеев. В тот раз такие акции начались за неделю до прорыва возле Светлой.

— Чёрт! Сигнал А-2!— Конрад витиевато выругался.

Это оповещение означает прорыв в новом для Конрада месте. Что само по себе плохо, а вкупе с текущим прорывом...

— Твари, всё предугадали!— отреагировал Галим.— Ты тут, а я туда?

— Давай,— согласился Конрад.— Поаккуратней там. Предупреди власти, если прорыв скрытый, и прореди демонов. Открываю путь.

Новое фиолетовая воронка, и архимаги в темпе разделили отряд надвое более-менее равно по возможностям, и Галим повёл своих. Конрад сосредоточился, охватывая сенсорными чарами Звёздной Сети окрестности, прикинул и скомандовал:

— Делимся на боевые тройки и выдвигаемся по указанным координатам. Накиньте маскировку по максимуму и без команды не двигаться!

Координаты архимаг передал с помощью Звёздной Сети, хотя никто, кроме мага-создателя не мог иметь к ней полный допуск. Ограниченный означал доступ к восприятию Сети, обмен данными с остальными и транспорт. Конрад пытался обойти это свойство, но Сеть не поддавалась, доступ к расчетным возможностям и создание новых точек выхода для всех оставалась закрытыми.

Основное преимущество четырёх боевых троек перед сотнями магов противника — мгновенная связь через Сеть. Нет, у тех наверняка есть свой вариант магической связи, но архимаг видел глазами подчинённых в буквальном смысле — все открыли свои сознания Звёздной Сети. Каждая группа имела полную свободу перемещения в районе Светлой — здесь точки выхода покрывали территорию достаточно часто. Разумеется, Круг вскоре установит противотелепортные чары, поэтому Чёрный Убийца сейчас прыгал по всему району, ставя точки выхода под землёй, пару метров вглубь, чтобы их не обнаружили. Всё равно антипортальные чары наложены не будут — Кругу надо открыть портал вызова демонов.

К слову, Чёрным Убийцей его никто не называл, архимаг специально попытался замять полное прозвище и всем рассказывал, что его звали Чёрный. Фаина, Галим и Элеонора знали правду, но молчали.

Наконец, последняя точка была установлена, волшебник привычно огляделся с помощью "чувств" Сети. Теперь они давали более точную картину. Так, эти двое — члены Круга, кто именно, непонятно, да и не важно. Судя по ауре — занимают невысокое положение.

А третья — надо же, сама Дарья. Единственная, кого среди Круга можно уважать. Да, враг, да, убила тысячи собственноручно, и, в то же время, абсолютно честная, предсказуемая воительница, помешанная на битвах. И всегда, при любых обстоятельствах даёт шанс на честный поединок. Честный в её понимании: одна против пятерых архимагов, например. Это даёт великолепный шанс уничтожить опаснейшую противницу прямо сейчас. Размен одного архимага на такую, как Дарья, не воина, но и прекрасного командира, выглядел очень выгодным.

— Никодим,в случае моей смерти берёшь операцию под контроль,— бросил архимаг, решаясь. Сейчас или никогда! Конрад решился и отправил небольшое сообщение, состоявшее из слов "План 2, третья ветка" доверенному лицу через Звёздную Сеть. Затем он пошёл прямо на лагерь врага, смело кинул перед собой ментальное послание.

"Леди Дарья, мой великолепный враг, прошу у вас права на поединок. Время — немедленно, место — то, откуда пришло послание. Один и полностью в вашем распоряжении, архимаг Конрад".

Нет, он даже не надеялся выжить. Просто все известные ему данные была записана в инфохранилище, а Галим, Фаина и несколько боевых магов получили описание большинства известных приёмов войны. После его смерти они потеряют немногое — Конрад отчётливо сознавал, что если убийца и диверсант из него хороший, то организатор никакой. Галим подходил на эту должность гораздо лучше. Ну а если он зарвётся — так на то есть подстраховка.

Зато если всё удастся, Круг лишиться одного из лучших воинов и военачальников, толком не начав войну. Есть такая возможность — пропустить через свой дар силы больше, чем выдержишь, и сгореть, но только к концу Мировой Войны маги сообразили, что можно ещё и прихватить с собой свидетелей самоубийства. Прописываешь с сознании и ауре чёткий приказ, на что пойдёт энергия, чтобы он сработал после распада разума, неважно, гипнозом или ментальной магией, и вуаля! Посмертный приказ воплощается в мощнейшее заклинание, намного выше доступного магу обычно. В последнее десятилетие войны доминировали дальнобойные способы убийства: каждый умирающий посмертно выжигал метров десять вокруг себя. А уж последствия убийства архимага представить сложно, тут всё, что угодно, от направленного уничтожения обидчика на любом расстоянии до обращения в пепел шара радиусом в километр. Посмертные чары послужили ещё одной причиной, вынудившей Круг прибегнуть к древним чарам вызова Пустоты, разрушившей мир.

Целью Конрада была лишь Дарья, остальные Высокие маги легко ускользнут порталом от выброса силы, но одна, особенно если она будет рядом... А ещё архимаг третий раз в жизни сойдётся в сражении с Высоким, причём с живой легендой, которую никто и никогда не заставлял отступить.

Предвкушение сражения, боевой азарт... всё это осталось в прошлом, в сражениях за Светлую, в странствии по разрушенному миру, в первых операциях. Теперь — чувство долга, как прижимающая к земле ноша, и усталое "Ну где же она?". Конрад давно перегорел. Эмоциональный, неординарный учёный стал холодным, расчетливым бойцом.

А вот и она. Идёт, не скрываясь, в своём любимом белом комбинезоне. Словно не надоедает очищать его после каждого боя. Впрочем, эта Дарья ещё не учувствовала в серьёзных битвах. Или участвовала, но не здесь, иначе, откуда такой опыт? Леди в белом остановилась в десяти метрах, кивнула ему, внимательно рассматривая, поприветствовала:

— Конрад, рада познакомиться. Значит, вот ты какой, гость из будущего.

— О, Дарья, вы узнаете, какой я весьма скоро,— ему хотелось засмеяться. И куда пропало былое безразличие? Он встретился с Высоким чародеем и полностью контролировал ситуацию. Можно сказать, держал руку на красной кнопке — так и тянуло коснуться ключевой точки в ауре, чтобы убить и умереть.— Более того, вам уже не уйти отсюда,— он активировал пространственную блокировку, подойдя поближе. Всё, последний шанс выжить она потеряла — никакая левитация и ускорение не поможет против посмертных чар.

— Откуда такая уверенность?— подняла она бровь.— Что бы ты не делал, архимаг, против меня у тебя нет шансов.

— Давай я расскажу тебе небольшую историю,— он улыбнулся, творя табуретку и усаживаясь на неё.— Что стоишь? Небольшая история, затем бой. Давай поведаю тебе эпизод далёкого будущего.

— Хорошо, я послушаю,— она чувствовала себя хозяйкой положения и могла позволить позабавиться, а может, проявила уважение к волшебнику, аура которого выдаёт воина.

— Однажды в 3051 году шло одно сражение. Тогда армия Тёмного Круга обнаружила у себя на землях разведгруппу магов Сопротивления и, естественно, решила устроить им весёлую жизнь. На местность наложили пространственный барьер, и к группе приблизился член Круга, чтобы позабавиться. Ну а командованию Сопротивления оставалось только бессильно наблюдать, как убивают группу, через ментальный амулет. Интересно?— спокойный тон с капелькой иронии.

— Ещё как,— выдохнула Дарья.— Продолжай, поведай мне побольше о том бое.

Кажется, она всерьёз рассчитывала, что он выдаст тайны магии будущего или какие-нибудь секреты Сопротивления.

— Но вот беда, среди магов был архимаг по прозвищу Алое Пламя. Один из немногих тогда, кто сумел сделать себе встроенный в ауру посмертный приказ. Небольшое отступление — если маг проводит силы больше, чем контролирует, его разум сгорает, однако аура и тело разрушаются не сразу. Отсюда вывод — можно попытаться после смерти использовать призванную энергию.

— Эрхет-гиат,— тихо сказала чародейка.— Дар Смерти. Он убил себя и того мага, да?

— Верно, Дарья, верно,— он рассмеялся, снимая пси-блокировку, которую сам поставил, чтобы случайно не коснуться активатора. Наконец, все заслоны пали. Последний приказ активируется малейшим движением мысли, он поставил его, словно курок, на взвод.— Так научились делать все маги Сопротивления, а затем и прислужники Круга. Я не исключение. Ну что, начнём сражаться или немного поговорим, благо результат известен?

Конрад отбросил сомнения. Маскировка спала, и Дарье открылся комплекс щитов. Прекрасный комплекс, немногим хуже её собственного. Она разрушит его за секунду, а дар смерти требует миллисекунд для активации.

— Поговорим,— тяжело ответила она. После тех двух войн, в которых она участвовала, после войны, которая должна была скоро начаться, у неё был шанс возвыситься, найти, наконец достойных противников... Все мечты, вся жизнь исчезла в мгновение ока. Этот маг оказался более чем достоин её. Пожертвовать собой, унося жизнь более сильного противника — мечта многих воинов. Мастер войны не знала, как себя вести. Внимательно прищуренные глаза противника не оставляли шансов сотворить что-то спасительное, а магический фон затенён мягкой дымкой пространственного барьера.

— Ну, есть что сказать, Дарья?— насмешливо прервал её мысли голос мага.— Тогда давай расскажу я. Послушай, тебе будет интересно,— откровенно издевательский тон.— Или не будет? Впрочем, уже неважно, здесь только мы вдвоём и смерть.

— Ты победил, маг,— признала она.— Чего ждёшь, начинай.

Дарья уже видела, как пульсировала его аура, готовая взорваться фонтаном энергии.

— Ты всегда можешь прервать меня, верно? А пока слушай. Два месяца назад, в прошлой жизни у меня убили любимую. Прорыв в Нью-Ореанде, помнишь такой? Вот тогда-то и появился тот, кого ты видишь перед собой — разведчик и ликвидатор по прозвищу Чёрный Убийца. В той жизни я убил пятерых ваших, представляешь, пятерых членов Тёмного Круга!— он рассмеялся.— Прости, это нервное. А потом вы придумали одну хитрую штуку — прошлись по цепочке знающих меня людей, выкачивая информацию из мозгов, и добрались до меня. Вот беда, я оказался в защищённом древними чарами месте. Ничего, Круг оказался изобретателен, вы землю носом рыли, но нашли дорогого мне человека.

И я купился. Нет, я не настолько инфантильный идиот, чтобы поверить, что действительно обменяете меня на него. Я мечтал сделать то же, что делаю сейчас — унести жизнь ещё одного из ваших. Не знаю его имени, но представилась эта тварь как мастер интриг. Нет, звание соответствует, тварь унесла жизни многих шантажом, подкупом и хитрой ложью... Думал, поквитаюсь, тем более он пришёл, не скрываясь. Представляешь моё удивление, когда рядом вылезла из маскировки половина Круга, а?