Когда последний гость покинул Зал Раздумий, круг на стене резко сплющился став действительно напоминать глаз. Он даже несколько раз моргнул, привыкая к обстановке — невидимые светильники запоздало уменьшили свою яркость, подчиняясь желанию Мыслящего. Слишком долго он спал, раз Сфера Знаний пришла в такое запустение. Последний крылатый ушёл отсюда тысячи лет назад — точнее не вычислить, слишком сильно испорчены кристаллы для записи Коротких Знаний. Переключившись на другие помещения, Мыслящий удостоверился в правильности пути гостей — те медленно брели по направлению к Залу Кормящих. От одного из них продолжала исходить слабая аура Владеющего. Настолько слабая, что не каждый амулет определит её. У второго, с гривой, странно похожей на украшение зверодракона, от дара одни следы. Тела обоих покрывала мелкая чешуя. Драконы... Мыслящий потратил два сига, чтобы вынести решение по гостям — накормить и дать выбор. Не для того его создал маг, пришедший из Мира Живой Праны, чтобы служить местом для прогулок. Потоки Силы закружились по кругам ядра, освежая в памяти основные программы. Беречь магов... помогать... следить за праной на планете... поддерживать Сеть Полётов... Находить одарённых... Находить одарённых: донести весть до Смотрящего... предоставить выбор... дракон с чешуёй чёрного цвета выбор сделал, пройдя испытание образами...
Мыслящий обратился к залу с порталом, но тот не отвечал. Повреждение? Может быть — последнее пробуждение Сферы даже не числилось в памяти, заполненной бессмысленными обрывками воспоминаний. Сформировав из праны "зонд", он проник внутрь... подтопленного помещения. Великолепный пол портала оказался частично разрушен, уцелел лишь сам диск и стягивающие письмена на стенах. А главное, нигде не было видно следов Ключа — небольшого диска с символом пробуждения. Как могло так случиться, что эта деталь пропала? Наверное, кто-то взял, не подозревая об истинном значении... Незнакомые крылатые, только они могли. Необходимо задержать их и создать контакт, ведь язык мог и устареть, с момента ухода Последнего мага...
Глаз на стене погас, перед этим отправив в коридор цепочку светящихся знаков. Золотистые линии легко догнали идущих к синтезатору пищи друзей. Виран как раз закончил рассказывать о приключениях после выбора пути — дарман слушал, чуть приоткрыв рот. "Везёт же...ему! А я... бесцельно бродил по тоннелям, пока не нашёл залу. И не придумал ничего лучше, как наесться. Даже друга не взял с собой..." — сокрушался в мыслях Пайро.
— Ви, что Это? — крыло зачесалось очень вовремя, дав обернуться назад.
— Где? — дракон чуть не столкнулся с другом. — Они похожи...
Полоса горящих золотом символов, обогнав, притормозила и закружила хоровод вокруг крылатых, переходя то с пола на потолок, то с одной стены на другой. Заставили резко остановиться, как если бы впереди выросла невидимая стена. Периодически набрасываясь то на одного, то на другого, скользя по чешуйкам головы и тела. Нет, вреда они не причиняли, но после каждого касания в голове словно просыпался чужой голос. Твердивший, ровным голосом, одни и те же фразы на неизвестном языке. Впрочем, не совсем непонятном — дарман услышал первым.
— Что? Верн... Ты слышал, Ви?
— Да, — дракон лихорадочно соображал, чтобы всё это значило. Уж не вернуть ли книгу? — Хотят чего-то... вернуть.
"... на место", отдалось эхом в разуме.
— Я даже знаю что, — Пайро указал когтём на диск, который Виран до сих пор сжимал в руке. — Всё-таки, наверное, это действительно пульт управления. И вне этого скалистого агрегата он вообще бесполезен. Так что, пожалуй, я зря его похищал. Стоит поставить его обратно, в сферический зал.
Голоса в голове замолкли, но символы продолжали вертеться в нетерпении вокруг двух крылатых. Виран пожал плечами и решил, что действительно стоит послушаться и вернуть пульт на место. Надеясь, что даже без него можно управлять компьютером с помощью ментальных команд.
Что же, пришлось вновь проплыть по переходу, оставить в затопленном зале диск. Сопровождавшие огоньки, вертящиеся вокруг драконов, потухли, как только диск коснулся дна, медленно упал в тускло светившийся круг.
Вместе с диском исчезла и уверенность в правильности... всего, что они делают здесь. Удостоверившись, что "ключ" действительно попал в гнездо, Виран повернул к единственному сухому месту, едва поднимающимся над водой. Что странно, его здесь раньше не было. "Как раз на двух крылатых", заколыхалась в мозгу забавная мысль. Дарман тоже заметил, и, потеребив гриву, последовал примеру. Площадка, если так можно назвать чуть выпуклый диск, оказалась сделана то ли из камня, то ли из чего-то, напоминающего плавленую породу, как и стены зала. Как будто выросла из, сейчас затопленного, пола. Постучав по ней лапой, дракон обернулся к другу.
— Не помню, чтобы заказывал сухое место.
— Тебя пожалели, — сострил Пайро, роясь в файлах своего налапника. — Пусто. Прана, на которой работает эта машина, начисто стёрла мои файлы. Даже любимые журналы. Так у тебя есть план, куда идти дальше?
Виран замялся. С одной стороны, в этом месте есть нечто, с другой — он не хозяин сооружения. И бродить после его пробуждения... себе дороже. Вот если...
— Кроме местной столовой, — при этих словах островок под лапами задрожал и поплыл в подтопленный коридор.
— Чтоб тебя... Ты что, заказал нам транспорт?
— Ви, я похож на властелина пранических компьютеров?
— Нет, но Оно читает наши ауры, или как их там.
Дарман мигом перестал вертеть свой прибор.
— Когда...
— Когда проходил испытание. Машина однозначно общается через свечение души... — под настойчивым взглядом Пайро, он внезапно завёлся. — Ну не знаю я! Думаешь, прочёл пару книг, написанных непонятно кем, послушал про Хардол и всё, готов к магии? И, — дракон посмотрел на символы, украшающие стену, — нас везут "заправиться". Эй, ты слышишь меня?
Ответом было эхо от другого конца коридора. В повисшей тишине было отчётливо слышны движения волн, сталкивающихся с транспортом крылатых...
Прежде полностью погружённый под воду переход словно хобот алифанта поднимался вверх, выливая из себя накопившуюся за столетия жидкость в "главный зал". Плавучая скала донесла пассажиров только до кромки воды — дальше наверх вели широкие, но скользкие ступени.
— Знаешь... а ведь я неправ был, когда говорил про невозможность смены планировки... — Пайро изумлённо поднял голову, осветив фонариком на роге конец лестницы — проход вперёд, в широкий зал, в самом центре которого на увесистом прямоугольном камне, немного напоминающем саркофаг, были расставлены разные яства — в основном мясные блюда, но были и фрукты с овощами, и чистая вода в хрустальных бокалах. — Такое проглядеть... эти археологи все наперечёт близорукие дальтоники, что ли? Рм... — Дарман подошёл ко "столу", ища глазами, где присесть, — Как-то неаппетитно выглядит. Словно на могилке. В прошлый раз интерьерчик получше был, — и, так и не дождавшись красного бархатного кресла, решил приняться за еду стоя, — Мням... словно и не ел только что. Наверное, там и впрямь еда иллюзорной была. Странно только, что тут настоящая, — ради любопытства он поднёс один из экзотических плодов с каменного подноса к пранометру — тот упорно показывал одну деститысячную иресара — лишь чуть выше, чем оставшийся после выброса естественный фон загадочных руин. Виран, кстати, проголодавшийся не меньше гривастого товарища, подцепил когтём полоску копчёного мяса и отправил её в рот. Пища определённо реальная — во всяком случае, нет того ощущения розыгрыша, как тогда, в боевом скафандре...
— Здравие, — раздался басовитый и несколько приторный голос со стороны выхода. Виран и Пайро, уже доедавшие предоставленные магической системой харчи, синхронно обернулись. В круг света от фонарика вошёл... пернатый светло-серый зверодракон со странной татуировкой на правой стороне морды. Виран медленно, не отрывая взгляд янтарных глаз от вошедшего, поставил почти пустой бокал на "стол", Пайро шумно сглотнул недожёванный кусок балыка. — Благо вам дарю за то, что напомнили нам о сем месте. А то, было, запамятовали, что оно вообще существует...
— А... вы кто, собственно? — Пайро несмело подошёл ко зверодракону и осмотрел его от носа до хвоста — пушистого, как у лисы, куда до такого его лысой кисточке!
— Хранитель, — пушистый так же придирчиво осмотрел дармана. — Единственный, язык чешуйчатых братьев понимающий.
— У вас сильный акцент, — заметил дарман, пряча ухмылку.
— То зело заметно? — Зверодракон с надеждой посмотрел на Вирана. — Впрочем, вспомним о сути. Сей Разум, — пером он обвёл пещеру, — созданный созданными, донёс весть о вас до синклита семураньего. Не сразу поняли, от кого весть пришла, а как уразумели, что то гласит Разум, которого сотворили Предки до Эры Ночи — сразу меня сюда перенесли. Остальные там думу думают, что делать с Разумом и чешуйчатыми, в мир сей наприлетавшими, а меня встретить вас направили. Встретить — и вашу судьбу решить, — Хранитель вздохнул. — Только не мне чужие судьбы решать, не мне. Сами и выбирайте дорогу по нраву.
— Но... из чего выбирать? — Виран осмыслял происходящее. Маги, книги, компьютеры... и всё сразу.
— По кону прилетящих сюда даровитых Владением обучать следует. Но только кон не писан тому, кто его дерёт.
— Кон? — Переспросил Пайро.
— Вы, драконы, знаете слово "закон". То те правила, что вы сами придумали для себя, дабы оправдывать непотребства. То, что за коном. А кон — это правда единственная, от сотворения сущая. Потому вас и кличут "драконы", что вы дерёте кон. Не в обиду буди вам сказано — не все вы такие плохие, но, к скорби, большинство. Потому выбор даю — по правде пойдёте али по кривде.
"Выбор" прозвучал с явным подтекстом. Попросту, им были здесь не особо рады — или соглашаться, или... Виран во все глаза уставился на зверодракона — впервые в жизни тот оказался настолько близко. Татуировка на морде странным образом проступала сквозь шерсть, как если бы это был рисунок от рождения. Когда открывался рот, знаки приходили в движение, сливаясь в замысловатый узор, напоминавший виденный ранее... в зале. Самое странное — это язык, на котором тот общался с ними. Слова чужие, но тщательно переведены на рок'ханский, даже смысл почти понятен. "Вот именно, что почти! И что насчёт выбора?" — чёрный дракон прищурился.
— Что за "кривда"? — услышав это слово, Хранитель рассерженно замахал хвостом.
Виран сказал что-то не то?!
— Даже так... — зверодракон помолчал, собираясь с мыслями. У Вирана определённо было будущее, только вот какое...— Вас будут учить в любом случае. Я лишь проводник на ту сторону, как бы ни было горько от предсказанного.
Дарман, сидевший за камнем, словно очнулся ото сна.
— Как... на ту сторону?
— Это решать твоему учителю. Ни я, ни остальные, не желают вам зла. У каждого есть выбор, лишь длина пути никому не известна. Решайтесь.
И замолчал, сев в позу медитации, раскрыв красивые оперённые крылья. Дракон промолчал в ответ, переключившись на созерцание потоков праны, буйствовавших вокруг Хранителя. Друзья переглянулись — можно ли сделать выбор за столь короткое время? Едва добрались до руин, как незнакомый маг толкает дальше. В полную неизвестность...
— Я с вами, куда бы ни вёл этот путь, — спутник дармана поднялся на лапы. — Я... устал ждать и надеяться.
— А мне просто нет выбора, — Пайро последовал, — от такого шанса узнать про жизнь предков, об их тайнах... нельзя отказываться.
— Не моя воля тебя на путь наставлять, — зверодракон обратился к Вирану, — коли Вышний желает показать тебе свет через тьму — да будет. А ты, — он вернул взгляд на Пайро, — к горечи, без дара. Посему коли учить тебя — то не Владению. Но не отчаивайся — Владение не единое средство строить и менять мир. Впрочем и ты, чёрный, будешь владеть не так, как мы. У тебя нет Средоточия, Яра, и тебе должно искать Энергию вне. На том моё дело сотворено. Вы выбрали путь, наставники ваши сами найдут вас в нужный час. Нет, не проси меня, — мохнатый прервал открывшего было рот дармана, — учитель подбирается под ученика. А ты мне не по вкусу. А теперь — летите, — маг кивнул на стену, в которой с гулким грохотом открылся проход, из которого полился дневной свет и потянуло свежим ветром, — продолжайте жизнь, на дорогу вы уже встали и обратно вам не обернуться. О драконах, живущих на планете сей, уже решено, и вам стоит скорее покинуть сие место. Не беспокойтесь — мы никого не убьём, но если хотите улететь отсюда — спешите — потом не сумеете.
— Куда лететь? — Виран попытался вызнать верное направление будущей жизни.
— Разве у вас нет вопросов? Или давней мечты? Летите к ответам.
— Вопрос есть, — Пайро встрял, — а у нас будет один учитель или каждому свой? Просто... не хочется расставаться с Вираном.
— Разные уроки — разные учителя. Но расставаться вас никто не заставляет. Мне радостно, что вы не хотите бросать друг друга ради силы, потому как это спасёт вас от неверных решений. И не завидуйте друг другу. Отныне только от каждого зависит, чему и насколько он научится. Идите теперь. Мне жаль, но более мне говорить нечего.
— Как тебя зовут, хотя бы? — Пайро со вздохом, в последний — наверное — раз обводя взглядом сырые катакомбы, спросил у Хранителя. — И можно ли... мне... вернуть мои файлы? Или они безвозвратно потеряны?
— Ни то, не другое вам не нужно, — отрезал пушистый дракон. — Ни обо мне, ни о Разуме по понятным причинам не следует знать чешуйчатым. Я уже сделал исключение, не стерев вашу память после оглашения вами выбора. Надеюсь на вашу добропорядочность и честь.
— Тогда прощайте, Хранитель, — Виран мягко подтолкнул дармана к выходу, — присмотрите за... Разумом.
Они вышли из под мрачных, тяжёлых сводов руин суперкомпьютера магов. Как приятно было вдыхать свежий и чистый воздух после духоты подземелья!.. Ветер, то напористый, то затихавший, выдувал из лёгких затхлость и сырость, заменяя лёгкой прохладой.
Челнок сиротливо стоял чуть дальше и ниже площадки, на которой Виран и Пайро стояли. Люк был открыт, но друзья были уверенны — кроме них самих драконов нет в километрах вокруг, а Хранителя не интересовала внутренность их корабля. Наверное.
— Вот и... смысл нам было исследовать эти скалы? — досадливо вопросил дарман у дракончика. — Всё равно о правде никто не узнает.
— Самое важное — о ней узнали мы, — Виран обвёл взглядом горизонт, багровые от заката облака. — И теперь узнаем ещё много нового. А в конечном итоге это самое ценное. Информация, знания для дракона важнее вещественного богатства — чем больше знаешь, тем больше понимаешь — а значит, и контролируешь.
— Знание — сила, — согласился Пайро. — Только вот пока... что мы вообще знаем? Только учиться начинаем. В начале пути... и совсем не ясно, куда нас приведут знания.
— Узнаем, — скаламбурил Виран, вставая на крыло. Надо решить, куда отправляться теперь. Определённо надо найти кого-нибудь, кто может читать на праговоре. К Хранителю он забыл обратиться с вопросом о книге, но и не сильно об этом сожалел — зверодракон, заслышав о "кривде", так наморщил морду, что Виран небезосновательно боялся, что он посоветует ему сжечь чёрный том как еретическое издание. От магов, особенно светлых, всего можно ожидать. Никогда не поймёшь, что у них на уме и что конкретно они считают "всеобщим благом".
