Наследник четырех стихий

У визитеров отсутствовали зрачки, так же как и у той несчастной лягушки; рваная, заношенная до дыр одежда оголяла синеватые участки тела.

Ходячие мертвецы не издавали ни звука, напирая на Сагу. Она ловко сбивала их с ног, но они поднимались и с необъяснимым упорством снова шли в бой.

— Сплети какое-нибудь заклинание, — задыхаясь, кричала девушка, — а я отвлеку их! — С этими словами она ловко проскользнула между ног ближайшего покойника, и, с легкостью пробежав по нагромождению из бочек, запрыгнула на балку, помогая себе балансировать черенком. Визитеры оказались настолько медлительны, что не сразу сообразили развернуться и поднять головы.

Быстрыми движениями рук Эверикон творил магическую сеть, накачивая ее разрушительной энергией и создавая магический контур вокруг дома-развалюхи, который не позволит ему рассыпаться в прах. Сначала заклинание как следует тряхнет этот 'курятник', затем в дело пойдет сплетенная сеть. Жаль только, что заклинание требовало немалого количества времени. И это при том, что коэффициент полезного действия заклинания был невысок. Ну да ладно! Все равно ему никто не мешал. Внимание покойников почему-то было направленно исключительно на Сагу.

Дом тряхнуло так, словно в него врезался снаряд, выпущенный из катапульты. Ветхие доски заскрипели, зашатались, но выстояли благодаря контуру. Едва Рик успел набросить сеть на подкошенных зомби, как сверху на него свалилось что-то тяжелое, больно ударившее по носу.

— Тысяча морских чертей! — выругалась Сага, потирая ушибленный подбородок. Под девушкой подломилась балка, и она свалилась на товарища по несчастью.

— Могла бы предупредить! — ворчал Рик, морщась от боли и вытирая платком брызнувшую из носа кровь.

— А я знала? — девчонка вскочила на ноги и бросилась к окну. — Ай, вон еще идут! Сколько же их? — запаниковала она. — Нужно убираться отсюда!

Юноша кивнул, подобрал свой мешок и бросился прочь из дома. Впереди бежала Сага, вооруженная черенком. Эверикон подумал, что ему следовало бы вернуть ей меч, но почему-то не сделал этого. Позади, поднимая тучи пыли, ковыляли зомби. Навстречу шло подкрепление в количестве двадцати душ и товарищи по несчастью, потеряв самообладание, разбежались в разные стороны. Перепрыгнув через частокол, Рик помчался по грядкам, пытаясь сотворить 'разящую стрелу'. Похоже, эти идиоты еще не поняли, с кем связались!

Эверикон резко развернулся, дабы воспользоваться заклинанием, но никого не увидел. Смутное подозрение закралось в душу юноши. Правда сначала нужно было кое-что проверить. Он вернулся к месту ночевки и дезактивировал сеть, под которой беспомощно копошились зомби. Обретшие свободу мертвецы, с черепашьей скоростью потрусили на подмогу собратьям, напрочь игнорируя вставшего на их пути Рика. Тот нервно сжимал поблескивающую на утреннем солнце 'стрелу' и с любопытством наблюдал, за уродливыми созданиями.

— Что ты делаешь, ненормальный? — вдоль соседней улицы как раз пробегала Сага. К счастью, ее преследователи были медлительны, и у нее всегда находилось время на короткую передышку. Во время последней передышки, она стала свидетельницей освобождения зомби.

— Брось черенок! — крикнул Эверикон.

— Что за глупости?!

— Заметь, я у них ничего не забирал, и поэтому за мной нет погони.

Сага без сожаления рассталась с трофеем, бросив его под ноги подоспевшей толпы. Преследователи остановились. Один из них бережно подобрал черенок и разом присмиревшие зомби разбрелись по округе.

— Пойдем отсюда поскорее, — Сага подбежала к принцу, а тот поспешил вернуть ей меч.

Они шли по притихшей улице, вдоль обшарпанных домов. При свете солнца оазис смотрелся немного веселее. По большей части благодаря плодоносным деревьям и кустарникам с красно-белыми цветами. Обернувшись, путники увидели, дружный строй зомби, направляющийся в сторону огорода. Они были вооружены лейками, тяпками и лопатами. Другие принялись таскать воду из колодца, скрипя проржавевшей лебедкой и бряцая деревянными ведрами.

— Бр-р-р! — Сага боязливо поежилась. — Теперь понятно кто здесь фонари зажигает.

— Свечи загораются от заклинания, — напомнил ей Рик. — Кто-то когда-то зачаровал фонари.

— Но свечки нужно менять.

— Есть заклинания, позволяющие этого не делать.

— Хм! — Сага с уважением воззрилась на спутника. — А ты много знаешь.

— Шутишь? — удивился Рик. — Это самый первый раздел книги по элементарной бытовой магии.

— И что? — не поняла девушка.

— А то, что он для пятилетних детей.

— Я никогда не занималась магией, поэтому не знала, — напомнила Сага, подбоченившись. — Как думаешь, кому принадлежат эти чудики?

Юноша нахмурился. Его тоже занимал подобный вопрос. Оазис мог существовать безо всякой магии, а вот ходячие мертвецы явно возделывали плантацию для своего хозяина, который не спешил объявляться.

— Я надеюсь, что загадочный владелец проигнорирует нас, следуя примеру своих слуг.

Путники наполнили флягу и до рези в животе напились воды из колодца. Им не хотелось выходить за пределы частокола и тащиться по раскаленному песку, но оставаться во владениях зомби хотелось еще меньше.

— Расскажешь о себе? — Эверикон прервал затянувшееся молчание. Не то, чтобы он ощущал неудобство, когда заканчивались темы для разговоров, скорее, он восполнял пробелы и стремился узнать как можно больше обо всем на свете. Причем не ту дозированную информацию, которую он обычно получал от учителей и 'родственников', а абсолютную истину из уст незаинтересованного лица. Лица, которому он доверял.

— Да что рассказывать-то? — Сага вдруг побледнела и отвела взгляд. — Таких как я — тысячи! Родилась на Хирше. Это ближайший к материку остров. Кстати, от него до Макода, столицы королевства Хельм, всего четыре дня пути. Ну так вот. Вскоре после моего рождения отец запил, и, затем, пропал. Мама сначала продавала вещи — остатки прежней богатой жизни, которую я почти не застала. Только несколько книг оставила. Потом мама устроилась прачкой, я старалась помогать. Как-то выкручивались. У нас был хороший друг семьи, он тоже помогал нам, учил меня драться на мечах и познакомил со Свирелькой. Он называл меня Сага Быстрое Серебро. Силой я мало кого одолею, а вот скоростью — тут я ого-го! — девушка замолчала, давая понять, что рассказ окончен.

— Ну а как ты очутилась на корабле, который разбился возле Уинфреда? — допытывался Рик, чувствуя, что спутница что-то недоговаривает.

Сага воздела глаза к небу и ухмыльнулась:

— Какой ты непонятливый! На Хирше у меня было бы всего два пути: идти по стопам матери и работать прачкой или открывать новые горизонты в ремесле портовой потаскухи. К счастью, я успела попасть в команду тех, кто отправился на твои поиски, король.

— Правильнее говорить 'принц', — поправил Эверикон. — Официально я еще не вступил в права наследования.

Сага понимающе кивнула.

— И тебя так просто пустили на корабль? — уточнил он.

— Ну да. Здесь никаких проблем. У хельмов нет замшелых предрассудков насчет женщин на корабле. Плюс нашим капитаном была женщина.

— Я счастлив, что мои будущие подданные настолько прогрессивные. — Эверикон не понимал сути многих суеверий и, если честно, не верил в них. — А что с твоим отцом? Он так и не вернулся?

— Вернулся, — ответила Сага и в ее голосе заклокотала ненависть, сродни той, которую Рик испытывал к архимагу Абелоуну и Граннусу. — Только было поздно! Мама вышла замуж за друга нашей семьи и переехала в его дом на другом острове.

— Получается, что тебя все бросили? — в глазах юноши читалось сочувствие к ершистой спутнице. Сага печально улыбнулась в ответ:

— Я сама всех бросила. Послала к морским чертям и уехала!

— И едва не погибла, — мягко напомнил Рик. — Нужно быть осторожнее.

— 'Едва' не считается, — похоже, что у Саги была своя, несколько упрощенная философия жизни.

Так, за разговорами, они коротали время в пути. Когда жара сделалась совсем невыносимой, молодой маг еще раз призвал дождь. Они стояли под плащом, глядя как мощные струи воды ломают волнистые линии на песке и разговаривали о пустяках.

— Чувствуешь? — Путники шли больше часа; Рик первым почувствовал воду. — Кажется рядом море.

— Кажется, — согласилась девушка. Соленый привкус воздуха щипал за язык. — Но что дальше? Здесь нет ничего, что позволило бы нам вернуться на... Ну, хотя бы на какой-нибудь населенный хельмами остров.

Эверикон крепко задумался. Один из возможных выходов он видел в волшебном артефакте спутницы, другой — в том, чтобы отыскать загадочного хозяина ходячих мертвецов.

— Сага, я тут подумал о медальоне, про который ты рассказывала, — принц начал издалека.

— Спохватился! Он у Свирельки. Вот так вот с позором проворонила свой медальон, — буркнула она, прекрасно поняв его намек. — А у тебя тоже кулончик на шее висит.

Рик снисходительно улыбнулся, нащупав под рубахой непромокаемую 'гильзу'. Подобной 'гильзой' располагал каждый уважающий себя маг.

— Внутри кусок мела и кусок графита, — пояснил юноша. — Чтобы отображать магические руны, если это необходимо.

Значит, выбора не было. Перспектива стать пленником острова совсем не устраивала Эверикона. Равно так же как и ждать когда их подберет какой-нибудь проплывающий мимо корабль. К тому же, не факт, что на мачтах корабля будут реять дружественные флаги.

Заклинание плелось само собой, практически на автомате, потому что Рик неоднократно пользовался им на Уинфреде. Магический след, выявленный заклинанием, оказался гораздо четче, чем он предполагал вначале. Таинственный хозяин оазиса объявлялся в своих владениях совсем недавно. Зигзагообразные цепочки магических следов мелькали повсюду. Рику пришлось изрядно поплутать, прежде чем найти более-менее четкий и ровный след. Сага с любопытством наблюдала за его манипуляциями и перемещениями.

Таким образом они вышли к заболоченному озерцу, окруженному пальмами. Посреди озера, находилась плавучая изба. Единственное окно под самой крышей украшала засаленная штора. С виду изба казалась чуть крепче развалюх, в которых обитали зомби.

— Эй, покажись! — крикнул принц, понимая, что скрывать свое присутствие не имеет смысла. Где им прятаться? Разве что за пальмами.

Сага звякнула оружием, готовая защищать себя и высокородного спутника.

Из приоткрытого окна избушки послышался скрипучий голос:

— Чую смрад человечий!

Путники обменялись удивленными взглядами: таинственный хозяин разговаривал на всеобщем, то есть, на хельмском.

— Мы никого не обидим! — на всякий случай предупредила осмелевшая Сага.

— А меч вам на что? — в голосе хозяина слышался скепсис.

— С мечом безопасней. — Рик смотрел на занавешенное шторкой окно, пытаясь увидеть собеседника.

Избушка закачалась, словно при землетрясении.

— Твое заклинание? — шепотом поинтересовалась Сага.

— Нет, — растерянно пробормотал Эверикон, не сводя настороженного взгляда с избушки, неуклюже причалившей к берегу.

Сага ахнула, отступив на шаг. Избушка, по-утиному переваливаясь с одной лапы-ласты на другую, неторопливо вылезала на сушу, вспенивая деревянными боками цветущую воду.

— Стой, утенька моя! — проворковал скрипучий голос. Избушка подрыгала правой лапой, стряхивая на землю прилипшие водоросли, и встала как вкопанная. Путники с удивлением отметили то, что 'фасад' прямоугольной халупы имел обтекаемую форму, схожую с носом корабля.

Раздался щелчок открытого замка, крышка чердака откинулась, и на землю плюхнулось подобие лестницы-стремянки.

— Ох ты белена, трава бешеная! Нашла место! Ей наплевать, а бабушка мучайся! — с такими причитаниями по лестнице задом наперед спускалось сгорбленное существо.

— Ну? — существо преодолело последнюю ступеньку, и повернулось к визитерам. — Чего надо?

С виду это была старуха. От человека она отличалась цветом кожи — серо-желтым и раскосыми глазами-щелками.

— Я знаю, кто вы! Вы из племени ягов или ягинь, как говорят в простонародье. — Принц видел подобных старух в какой-то книге.

Старуха ничего не ответила, только пошептала-поплевала, а Рик напрягся, готовясь сотворить охранительное заклинание. Когда на своеобразный зов 'откликнулась' деревянная палка, принц выдохнул с облегчением. Он читал, что жители Яжьих островов сведущи в некромантии. Примитивные племена ягов жили обособлено и не вели торговли. Во главе каждого племени стояли самые старшие представители — как правило, женщины.

Моряки предпочитали не высаживаться на Яжьих островах без острой необходимости, потому что поведение ягов было непредсказуемым. Местные жители не признавали кораблей, потому что тяги к путешествиям у них никогда не водилось, а меж островами они перемещались на вопплах — плавучих избушках — главной и, пожалуй, единственной гордости ягов. Вопплы представляли собой симбиоз живого и неживого. Строительством водоплавающих изб занимались самые способные некроманты племени. Те, у кого не было средств для приобретения полезной 'недвижимости', скромно обходились порталами. Порталы были постоянны, то есть приводили в одни и те же места и открывались строго после захода солнца.

— Не теряйтесь, деточки, — бабка оперлась на посох и поманила их крючковатым пальцем, — рассказывайте свою беду бабушке Йогун. Бабушка подмогнет, если ей золотца в ладонюшку насыпать. Что стряслось? Мамки-папки свадебку играть не хочуть? Эх, молодо-зелено! А, может, убрать кого нужно? Так это бабушка мигом! Есть капельки волшебные, называются 'Здоровые сохнут, болезные сдохнут'. Нужны капельки, а?

В другом месте и в другое время Сага расхохоталась бы в ответ, но сейчас она была серьезна:

— Не угадали, бабушка. Мы хотели бы попасть домой, в королевство Хельм.

Йогун почему-то проигнорировала девушку и, обращаясь к Рику, продолжила монолог:

— Зачем тебе такая неряха? Вон, космы кое-как откромсаны, одёжа в грязи. Другое дело моя Айгун. Уж и пригоженькая она и чистенькая!

— Послушайте, бабушка!.. — вспылила Сага. Ей было обидно слышать подобные слова, ибо одежда Рика выглядела ничуть не лучше. Однако ж ему бабка замечаний не делала!

— Подожди ты! — зашикал принц. Ему в голову пришла одна интересная мысль.

— Так что там насчет невесты? — Эверикон весело подмигнул спутнице. — Она с вами живет, почтенная Йогун?

— Нет, сладенький, — старуху обрадовала реакция зеленоглазого юноши. — На Серебряной Каменице.

— Значит, мы действительно на Яжьих островах?

— Именно, пирожочек.

Рик мысленно праздновал маленькую победу. Все как он предполагал. Дальше своих островов яги не селились. Теперь нужно 'прощупывать почву' насчет лодки. Ведь как-то острова 'сообщаются' друг с другом!

— Как попасть к вашей дочке, бабушка?

— Через волшебную дверку, — Йогун поманила гостей в избушку.

Эверикон опасливо подошел к воппле, следом подалась Сага.

— Сзади к утеньке не подходите! Может лягнуть, — предупредила старуха с безмятежным спокойствием на безобразном лице. От избушки, точнее, от огромных утиных лап, тянуло болотной тиной.