Барик сдержал инстинктивный порыв и прошёл полосу вязкого воздуха насквозь шагом. Только высвободив из него хвост, он брезгливо одернул лапы.
До Майи докатилось недовольство и ощущение брезгливости, как будто питомец вылез из грязной глубокой лужи.
— У него проход силового поля всегда ассоциируется с водой. — С улыбкой прокомментировала Майя поочередное отряхивание лап и нервные движения хвоста. Это выглядело весьма забавно, особенно на фоне уже накатывающей волны мелких тварей.
Камера уже успела высвободиться из шерсти и поднятья повыше, не надолго открывая более широкую панораму.
Кот казалось совсем не обращал внимание на опасность и был занят исключительно стряхиванием несуществующих капелек воды. Но внимательный зритель мог бы обратить внимание, что лапка опускалась на горку трупиков, заменявших землю, уже обутая в копытца. Прямо перед камерой, едва ее не достав, просвистел кончик хвоста, сейчас принявший вид клюва вместо привычной булавы.
— С опорного пункта докладывают о визуальном контакте с ниахарой. — Доложил оператор с пульта связи. — Они готовы перенести огонь от стен за огневые рвы.
— Пусть переносят. — Отстраненно распорядилась Майя. Она уже очерчивала поле боя для Барика и пыталась сформулировать задачу в эмоциональных сигналах.
Сигнал камеры, уже с трудом пробивашийся сквозь помехи, резко улучшился. Робот автоматически переключился на антенны опорного пункта. Оттуда сигнал шул уже по проводам. Картинка стала намного устойчивее и, сквозь помехи даже прорезался звук.
— Такое ощущение, что он не столько разозлен, сколько получает удовольствие. — Прокомментировал командир периметра.
— Немного застоялся. — Смущённо пояснила принцесса. — Я редко его отпускаю от себя. Слишком много приходится ездить.
— Зато теперь ему раздолье. — Заметил Араспилский, не без восхищения наблюдая, как кошка врезалась в клубок змеевидных, покрытых чешуей тел и сходу располосовала их мгновенно выросшими когтями передних лап. Хвостовой клюв, описав полудугу, резко взвился вверх и с треском пробил голову особо прыткой твари размером больше самого Барика. Ее узко посаженные глаза злобно сверкнули, почти уставившись в объектив торопливо опускающейся за подпиткой камеры.
Но особое восхищение зрителей вызвала не эта рукопашная, а узкая полоса мелких крысиноподобных тел, тянущаяся следом за котом.
— Яд, похоже он действует на этих крысят. — Обрадовался Араспилский. — Их стаи достают хуже москитов. Те хоть не могут преодолеть щиты. А эти твари горой наваливаются и продавливают его. Справляемся с ними только огнём.
— Ветер в сторону стены. — Забеспокоился Индерский. — Как бы защитники не пострадали. Внутри внешней части опорного пункта есть проходы, не закрытые щитом. Они нужны для поступления боеприпасов.
— Не пострадают. Барик адаптировал яд к людям. — Успокоила его Майя.
— Вот никак не могу понять, как эти ниахары это делают. — Заворчал Макс, не отрывая взгляда от разворачивающейся картины.
Отчетливая вибрация была уже привычной и не обеспокоила присутствующих на наблюдательном пункте. А вот яркие всполохи, осветившие редкие облака на небе, заставили поднять глаза. Из-за линии горных зубцов к небу поднимался гигантский столб серого дыма. Следом, и немного правее, его догонял уже второй.
— Ну вот, все-таки началось. — Констатировала очевидное Майя.
Ответом ей было молчание. Все участники совещания, и даже присутствующие операторы следили как высоко в небе ближайший столб начал вытягиваться по ветру.
Очередное утреннее совещание правительственного совета уже заканчивалось. Порядком поднадоевшая картина вращающегося глобуса столичного мира еще продолжала медленно крутиться над столом, выдавая всю информацию, собранную штабом за ночь.
Вирт устало откинулся на спинку кресла. Утро очередного дня еще не закончилось, а он уже чувствовал себя как выжатый лимон. Боевые действия и необходимость личного присутствия и управления действиями многочисленных служб вынуждали действовать в сфере, которую он с детства избегал под любым предлогом. Его конёк, как правящего, была тактика. Оперативное управление, когда он чувствовал живой отклик на свои решения. Стратегия, отдаленное планирование— это скорее к Иллис. Илька никогда не оспаривала его решений в оперативном управлении. Но всегда опережала в решениях, ориентированных на отдаленную перспективу. Вместе они дополняли друг друга и составляли почти единое целое.
Почти, потому что он так думал до того момента, как наконец разобрался о роли боевой пары своей сестры. К его стыду, это произошло гораздо позже, чем он разглядел в ней просто желанную девушку и свою будущую супругу.
Вот уж кто действительно мог работать в масштабах планеты, да ещё с учётом возможностей соседних провинций. Что такое природная правящая, они с Иллис поняли, только столкнувшись с нею. Хотя Илька это поняла раньше старшего брата. Недаром сестренка, словно клещ, вцепилась в подружку и тащила её по всем ступенькам своей программы, не обращая внимания на недоуменные взгляды родственников. А вот ему пришлось похлопать глазками, вспоминая перед советом наставников упущенные моменты.
— Её высочество сообщает, что ситуация в Долине Горного замка стабилизировалась. Как мы и предполагали, щиты сдерживают пеплопады. Снабжение восстановлено. Они начали прорыв блокады изолированных зон.
— Что ещё?
— Она просит перенаправить новую партию контейнеров на запад. В города Арлани и Сантор.
Вирт покосился на глобус, тут же выдавший нужные точки и возможные маршруты от заводов к ним.
— Она решила продолжить старый план по расширению подконтрольных территорий.
— Она так и объяснила. — Докладчик вежливо наклонил голову.
Собственно просьба Майи только так называлась. На самом деле подобные просьбы еще со времен окончания школы всеми воспринимались как приказы и руководство к действию и никакого одобрения со стороны Вирта не требовалось.
— Хорошо, делайте, как она сказала. — Прикинул Вирт. — Но парочку штабного транспорта все равно отправьте в Горный замок. Лишними они там не будут.
— Прошу прощения. Её высочество просила дословно передать: 'что неплохо бы и её личный транспорт вернуть'.
Присутствующие торопливо опустили глаза в стол. История с контейнером принцессы давно стала предметом шуток. Личный транспорт Майи оставался в распоряжении Вирта с момента его прибытия в Столицу. Она давала его с условием возврата. И дело было даже не в том, что этот контейнер оставался наиболее защищенным и комфортабельным транспортом. Сейчас при переоборудовании контейнеров был максимально прагматичный подход. В том числе и к вооружению, которое приходилось тоже экономить. К тому же, некоторые его разновидности требовали значительного времени для установки и синхронизации с дистанционным управлением. О комфорте и вовсе думали в последнюю очередь. Казарменный стиль был хорош еще и тем, что его обустройство не требовало значительных затрат ни времени, ни сил.
Майя свой контейнер собирала не спеша, можно сказать с любовью. Происходило это в течение нескольких лет и с учётом своего собственного опыта длительного в нем пребывания. И рассчитывался максиму на двух девушек, отнюдь не поклонниц казарменной обстановки. Так что по части комфорта и вооружения этот транспорт можно было назвать эталоном для специалистов, проектирующих переоборудование контейнеров. Пока недостижимым. К тому же, Майя с Иллис не могли надолго выключаться из управления своими провинциями. Поэтому вынуждены были позаботиться о настоящей системе правительственного управления. Ее чертежи были подняты из глубин конструкторского отдела, которому эти две заразы поручали подобные разработки. Их внимательнейшим образом просмотрели и .... С разочарованием отложили. Система включала блоки, производившиеся в провинциях, сейчас недоступных. А их замена имеющимися аналогами потребует второго контейнера. Так что пока обходились пультами войскового управления.
Но была еще одна загвоздка. Контейнер по-прежнему оставался невидим для контрольной транспортной системы. Конечно, если на него не повесить маяк. А какой маяк будет работать под силовым щитом или в тоннелях? Учитывая способность супруги находить неприятности, Вирту очень не нравилась идея отдавать супруге транспорт, который не может отследить служба теней. А Майя категорически отказывалась сдавать свой алгоритм маскировки. Но делать было нечего. Контейнер действительно был нужнее в Горном замке. Природная правящая вынуждена была регулярно покидать укрепленный замок.
— Хорошо, один из двух штабных транспортов дооборудовать для меня. — Принял решение Вирт. — А второй контейнер пойдёт в паре с транспортом моей супруги.
Вирт не стал подниматься, прощаясь с членами совета. И некоторое время оставался в кресле абсолютно неподвижным. По глобусу продолжали змеиться огненные реки, рассекающие оба континента Арден. Прогнозы учёных не в полной мере оправдались. Далеко не все западное побережье континента ушло под воду. Уцелела даже часть островов архипелага Туманнов. Правда цунами превратили их в абсолютно голые и вылизанные камни. О стоящем некогда на одном из них Островном замке напоминала пара столбов.
В горах активизировалось меньше трети вулканов, из числа тех, что предрекали вулканологи да тектонисты. Но на этом и заканчивались все хорошие новости.
Увы, даже того, что сбылось, хватало с избытком. Город Фирнас все-таки оказался под водой. Ошибка в прогнозах составила два десятка метров. Восстановленный в спешке древний экспериментальный щит держал. Специалисты восхищались надёжностью старых генераторов и систем жизнеобеспечения. Но проблема преодоления щита полной напитки так и не была решена. Создатели первых генераторов в принцпе не имели возможности предусмотреть управление силовым полем. Всякий раз приходилось использовать принцип вложения через смену радиуса. Это требовало от генератора запредельных нагрузок, что вызвало сильное беспокойство. Несмотря на принимаемые меры, воздух внутри сферы уже приходил в негодность. И исправить ситуацию не получалось.
В самом начале второй стадии стало понятно, что эвакуировать заводы они не успеют. Вместо этого было принято решение перевести заводы в автономный режим и закрыть их современными щитами, по типу тех, что укрывают подводные фермы. Но в полной мере этот план еще не был завершен.
Вирт с тоской посмотрел на горный участок, расположенный совсем рядом с огненными реками. Все или не все вулканы активизировались, но два из них были слишком близко к Горному замку. Они непрерывно извергали клубы пепла в небо. Лава от них широкими реками тянулась на многие километры вниз по долинам. К счастью, не заселенным.
— Суаран, пригласи преподобного Валана — Наконец отдал он команду секретарю и выпрямился в ожидании появления посетителя.
Невысокий мужчина, одетый в длиннополую накидку узнаваемой всеми желто-зеленой расцветки, переступил порог. Он с достоинством поклонился вставшему навстречу хозяину кабинета, и под накидкой обнаружился обычный дорожный костюм..
— Прошу прощения, ваше высочество, что осмелился побеспокоить вас со своими проблемами в столь тяжелое время.
— Я высоко ценю поддержку последователей Единого. — Вежливо улыбнулся Вирт. — Ваша помощь и понимание много значат для империи. Что именно заставило вас обратиться ко мне?
— Исключительно забота о тех, кто сохраняет веру в Единого, ваше высочество. Я понимаю, что Вы к ним не относитесь. Но ведь это не важно?
— Тем более, что Единый существует в наших мирах под разными именами. — С улыбкой наклонил голову Вирт. — Я хорошо помню уроки религиозных верований, преподобный.
— Именно, Ваше высочество. И чтобы Вы ни думали и кому бы ни поклонялись, Вы все равно будете сторонником Единого.
— Даже если я буду верить в неназываемого?
— Раз Вы поклоняетесь вечному врагу Единого, значит вы верите и в самого Единого. Не так ли?
— Хм, пожалуй. Хотя в любви к неназываемому я не могу себя обвинить. Так что же Вас привело ко мне?
— Моя проблема заключается в том, что служители Единого не могут добраться до городов и поселений, где немало наших явных сторонников. — Развел руками преподобный. — Военные не желают нас брать с собой. Если в Столицу или крупные пункты сбора нетрудно попасть в качестве эвакуируемого, то обратно гражданскому разумному дорога заказана.
— Все верно. Согласитесь, как— то не очень логично везти в блокированные города людей, если их оттуда вывозят.
— Я не спорю, но прошу сделать исключение для служителей Единого. Ваше высочество, в осажденных городах и поселениях остаётся множество людей, нуждающихся в поддержке служителей и благословении Единого. Это укрепит их дух и не позволит впасть им в отчаяние. Я прошу позволить нам отправляться с бойцами караванов. Нам много не требуется и мы готовы путешествовать в грузовых контейнерах.
— Этот не слишком удобно, поверье мне и моему личному опыту. — С улыбкой заметил Вирт. — В жилом транспорте гораздо лучше. Вопрос даже не в комфорте, а в банальном удобстве.
— Я всецело доверяю Вашим словам. Но все-таки, позвольте скромным служителям Единого присоединиться к борьбе Защитницы избранной, ставшей вашей супругой.
Причем тут Принцесса Майя? — Несказанно удивился Вирт. — Избранная и Защитница оказались разделены и Майя не может выполнять свои функции. Разве в этом нет противоречия?
— Ничуть, ваше высочество. Избранная осталась в Объединенных мирах, где сможет реализовать свою миссию. А ее Защитница там, где и должна быть. В самом центре вторжения она ведет борьбу с порождениями Неназываемого и защищает нас от замыслов вечного врага Единого. Наш долг помогать ей по мере наших скромных сил. Придет время, и Защитница с Избранной найдут дорогу друг к другу. И это станет началом конца Великого Раскола.
— Ничего себе миссия. — Пораженно пробормотал Вирт. Он попытался представить, как это его сестра и супруга будут соединять разорванные миры, но фантазия спасовала. Потому принц решил вернуться к теме разговора. — Массовый исход ваших служителей в зону боев я не могу одобрить.
— Один, от силы два служителя, Ваше высочество. Среди воинов тоже много наших последователей. Мы сможем принимать людей по мере продвижения.
— На включение в боевой состав каравана снабжения я, пожалуй, могу согласиться, но не более. И с одним условием. Вы будете принимать не только своих явных последователей, но сторонников других религий, не пытаясь обратить их в свою веру.
— Мы можем это делать. — Согласно поклонился преподобный. — В Столице есть представители всех основных религий, развитых в Арден. Думаю, я смогу их убедить в эти сложные времена объединиться и предоставить служителям религии возможность говорить и от имени этих храмов.
Оператор автономной наблюдательной станции, а в простонародье надсмотрщик, пытался выяснить ситуацию по экранам, на которые выводились данные с уцелевших датчиков.
Кодовая связь с краевым штабом пока действовала. С момента, как на горизонте поднялись столбы вулканического пепла, снабжение станций было прекращено. До него колесной техникой можно было добраться только из берегового поселка осужденных. К сожалению, лава одного из первых вулканов пробила себе путь прямиком через это поселок. Щиты не смогли ее сдержать. А выжившие стали легкой добычей тварей, рыскающих повсюду. Штаб еще пытался что-то предпринять. Но особых иллюзий он не испытывал. Наблюдателей со станций, расположенных ближе к береговой зоне, быть может еще и удастся эвакуировать. А вот до него уже точно не доберутся. Между берегом и его станцией теперь лежала не только пара сотен километров, но все тот же огненный поток.
