Суровые будни невесты императора

— Вильгельм, ты не занят?

Кузен появился, как всегда, внезапно: просто в дверь просунулась голова, Скайтер углядел, что император отдыхает, и проник в помещение, не слушая секретаря, да и нынешний его секретарь часто походил на стремительного и хитрого советника. Так же не мог долго пребывать на одном месте, а потому вполне логичным было предположение, что секретарь отсутствовал в приемной, собирая отчеты по всем, даже самым незначительным делам. А уж стража не пропустить советника и кузена сюзерена не могла.

— Как видишь, — отозвался император, не открывая глаз. Он и так прекрасно слышал, где находится кузен.

Скайтер миновал весь кабинет, уселся на диванчик в углу, который не был предназначен для посетителей, а был поставлен там именно для гостей.

— У Манкольма есть две новости.

— Хорошая и плохая?

— А как же, — усмехнулся советник, но лицо его оставалось напряженным.

— Плохая?

— Эвельтанский посетил школу.

— Лично? — Вильгельм резко сел и внимательным острым взглядом посмотрел на родственника.

— Да.

— Сайлейн?

— В порядке. Но Кристофер ставил на нее метку, — по тому, как заскрипело дерево, можно было усомниться, действительно ли император не имел родственников среди оборотней. Те длинные полосы, что остались на столе, явно свидетельствовали об обратном. — Успокойся. Метку сняли. Силы он выпил много, но не смертельно. Филаир уже убрал последствия.

— Ресьян?

— Знает. Филаир доложил. Защита будет изменена.

— Хорошо. Сколько наших людей в школе?

— Достаточно. Манкольм добавит еще. Явление Эвельтанского знак недобрый, но, Вильгельм, если бы он хотел ее смерти или что-то знал, девочка бы уже умерла. Кристофер никогда не мелочится. И судя по всему, убивать он ее не хотел. Просто присмотрел. Возможно, для себя.

— Зачем ему оборотень?

— Не знаю, но может, он решил подобраться к твоей невесте.

Вильгельм неожиданно рассмеялся.

— Да уж, это карма.

— Нет, это наличие множества масок. Как только они исчезнут...

— Они никогда не исчезнут, — грустно улыбнулся Вильгельм. — Мне остается только защищать.

— А кому сейчас легко? — риторически вопросил Скайтер, поднялся и хлопнул кузена по плечу. — Ты справишься. В конце концов, не каждому выпадает такой шанс.

— Не каждому.

— И потом, разве наша принцесса недостойна всех этих усилий?

— Достойна, — кивнул император и напомнил: — Ты обещал хорошую новость.

— Подчиненный Манкольма в ближайшем окружении принцессы.

— Тогда как он допустил?..

— У него тоже есть маска, и ее нужно поддерживать. Но впредь он будет внимательнее. К тому же, Эвельтанский... Ты сам знаешь его особенность.

— Знаю. А уж как его отец любил за это. Вот только не учел батюшка, что с каждым выпитым магом Кристофер сам становился куда сильнее.

— Они были друзьями, — напомнил Скайтер. — А друзьям свойственно заблуждаться на этот счет.

— Свойственно, — согласился Вильгельм, подумал и, едва заметно усмехаясь, распорядился: — Мы тоже посетим школу. Раз уж Кристофер решил лично воспользоваться своим правом...

— А ты не боишься, что он поймет?

— Он уже понял, раз появился там. Нам остается только ответить. И пусть Манкольм устроит неприятности в его землях, может, это отвлечет нашего герцога. Избавиться от него вовсе не получится. Удружил батюшка.

Ласковые прикосновения к голове, тепло, уютно, ветерок щекочет нос и так хочется чихнуть, что она не выдерживает и просыпается. Открывает глаза и встречается с насмешливыми зелеными глазами Арнтена. В руках он держал перышко, которым еще мгновение назад щекотал оборотня. И, судя по довольному выражению на физиономии, ему было совсем не стыдно.

Сайлейн перевела взгляд за его спину и натолкнулась на связанную покрывалом Эргианну. Вампирка недовольно мычала и пыталась выплюнуть кляп. Арнтен только руками развел, дескать, так оно и было. Разумеется, девушка ему не поверила и ринулась в атаку, подхватив подушку. О том, что маг, вероятно, непрост и весьма опасен, сонный мозг думать не хотел. И только когда подушка опустилась на ее собственную голову, оборотень зарычал, трансформировался и принялся объяснять, кто здесь главный.

Спустя три разорванные подушки, поцарапанный паркет, треснувшее окно, подбитый глаз и росчерк царапин на лице смутьяна, обе стороны пришли к выводу, что лучше вооруженный нейтралитет, чем совместная отработка на благо школы, и разошлись по разным углам.

Освобожденная Эргианна отплевывалась в ванной, а Сайлейн осматривала в зеркале собственное отражение. В человеческом виде глаз уже начал затекать.

— Помочь? — предложил Арнтен, подходя ближе.

— Уже помог, — хмуро откликнулась девушка, но позволила над собой поколдовать. Все же слухи не входили в список первой необходимости, а потому лучше он сам устранит последствия, чем возникнут вопросы, кто же помог первокурснице, если к целителям она не ходила.

— Все вышло совершенно случайно, — примирительно поднял руки юноша.

— Ага, и Эрги сама решила освоить методику нейтрализации врага подручными средствами и, конечно, эксперимент поставила на себе.

— Она мешала мне писать исследование, — не смущаясь, ответил Арнтен. — Если бы она согласилась сама тебя пощекотать, проблем бы не возникло.

— Если бы тебя тут не было, их тоже бы не возникло, — крикнула из ванной Эргианна.

А Сайлейн внезапно остановилась и словно в первый раз взглянула на собеседника. Принюхалась и кивнула головой, соглашаясь с какими-то мыслями.

— Ты не пахнешь, — с угрозой произнесла она, одновременно отскакивая назад. Скрывать свой запах умели далеко не все, а значит, он был опасен.

— Конечно. Я же моюсь, — сделал вид, что не понял, он.

— Нет, ты совсем-совсем не пахнешь. Человеком не пахнешь. Мыло и все прочее есть, но собственного запаха нет.

Эргианна нахмурилась, принюхиваясь. Ее обоняние было немногим хуже соседки. Непонимание, отразившееся на лице девушки, а после вспыхнувшие алым глаза, показали, что она целиком и полностью согласна с Сайлейн. Не пахло. А не пах или маг, или лич. Кто же ты?

— Девушки, достаточно, — попросил Арнтен, вскидывая руки вверх в примирительном жесте. — Все-все расскажу, всех сдам. Пароли, явки, ключ от квартиры, где деньги лежат...

На последнем пункте девушки уже смеялись. Так уж и сдаст, не верилось им в этом. И совершенно справедливо.

— Да не может у тебя быть таких сведений, — засмеялась Эргианна. — Кто адепту такое скажет?

— А может, я не адепт?

— Тогда что делаешь на территории школы?

— И, правда, что я здесь делаю? — Арнтен выразительно взглянул на Сайлейн.

— Рыжий? — обреченно выдохнула она. Никто другой просто не смог бы провести агента на территорию школы и включить его в списки учеников.

— Он самый, — согласился юноша, лукаво усмехаясь.

— Ясно. Можешь оставаться, но больше без экспериментов. Я их не люблю.

— Как будет угодно...

— И без всего этого. Зови Каталиной.

— Как хочешь.

— Кат, что происходит? — не поняла вампирка, перехватывая поудобнее деревянную палку. И где взяла только? От метелки открутила?

— Ничего. Арнтен будет у нас появляться, но мешать не будет, верно? — последнюю часть фразы она произнесла с особым выражением.

— Не буду, — согласился юноша и уточнил: — Вам, леди, не буду.

— И Эргианне тоже.

— На ее счет приказа не было, — пожал плечами наглый маг.

— Все равно, — не отступала Сайлейн.

— Я подчиняюсь не вам, ваша светлость, — иронично улыбнулся он. — И без прямого приказа начальства, сами понимаете...

— Кат, не переживай, — резко вступила в разговор вампирка. — Я могу за себя постоять.

— Рада за тебя, но...

— Кат, все нормально будет.

— Уверена?

— На все сто.

— Что ж, девочки, если вы все решили...

— Решили, уходи, — одновременно воскликнули девушки.

— Нам нужно поговорить наедине, — пояснила Сайлейн.

— Да, уходи, — поддержала Эргианна.

Арнтен, смеясь себе под нос, вышел из комнаты и удалился в тень, становясь невидимым. Его смена еще не кончилась, а значит, бросать этих двух дурех он не вправе. И пусть ему непонятна привязанность начальства к этой темноволосой девочке, но оспаривать приказ он не собирался.

Первым, что сделала Сайлейн, стоило магу уйти, стукнула кулаком в стену. Она злилась, но понимала, что не права, а потому было особенно неприятно. Боль заставила ее переключиться, и уже разумно посмотреть на происходящее. Более того, в связи с появлением этого силового вампира присутствие рядом мага становилось более чем обоснованным. Хорошо, что теперь играть можно в открытую.

Девушка посмотрела на Эргианну, которая не сводила с нее задумчивого взгляда, который не сулил ничего хорошего.

— Рыжий?

— Лорд Каалис, — призналась Сайлейн.

— Ты знакома с лордом? Он что-то заказывал или?

— Или. Лорд никогда сам не дает заказ, только через мадам Стольд, да и происходит сие так редко, что по пальцам перечесть можно подобную милость.

— На помолвке принцессы Лиеры и императора ваши работали. Целитель, если я правильно помню.

— Правильно, — кивнула Сайлейн, забираясь на кровать и грустно осматривая поле предстоящей деятельности. Убираться им предстояло не меньше часа. И зачем они выгнали Арнтена? Он бы помог. Хотя, скорее всего, заявил бы, что это не его работа. — И Тарика.

— И Котенок?

— Нет, Котенок там не работал, — покачала головой девушка. — Клятва?

— Кати, я же уже давала обет молчания, — напомнила Эргианна.

— Или еще раз, или я молчу. Мне запретили рассказывать.

— Эх, и на что я подписываюсь?.. — горестно проронила вампирка, призывая в свидетельницы Тьму и ранив запястье. Произведя все требуемые процедуры, девушка выжидающе взглянула на оборотницу.

— Ее высочество это я, — приуныв, созналась Сайлейн.

Вампирка подавилась воздухом, отдышалась и задала закономерный вопрос:

— И что ты тут делаешь?

— Учусь.

— Дела! И отпустили?

— С трудом, — призналась Сайлейн.

— Многие знают?

— Филаир, Триша, директор, — начала перечислять Сайлейн. — Арнтен. Кого еще мог прислать Рыжий, я не знаю.

— Подозреваем всех и вся?

— Да нет, пусть будут, — вспомнив об Эвельтанском, вздрогнула девушка. — Я лучше их присутствие потерплю.

— Тогда ходим везде вместе. Не будет же он лезть к нам обеим?

— Спасибо, — искренне поблагодарила Сайлейн вампирку, присевшую с ней рядом. — За уборку?

Слаженный стон пронесся по комнате.

— Милорд?

Слуга в нерешительности замер у двери, не зная, чего ожидать от хозяина. Настроение господина хоть и вселяло оптимизм, но без позволения пересекать порог было чревато.

— Заходи, Цельван, — позволил Кристофер.

Мужчина держал в руках бокал и задумчиво смотрел на вино, в котором отражались блики свечей. Он улыбался: мысли его витали совсем не здесь.

Цельван быстро собрал со стола грязную посуду, бросил стремительный взгляд на стол, где на коричневом пергаменте, в который обычно заворачивали покупки, виднелся набросок. Лицо девушки, немного испуганной, но с огнем в глазах. Изображенная не была ему известна, а потому Цельван равнодушно передернул плечами: очередное увлечение господина. Что ж, видимо, пора готовить комнату для гостьи. Господин не отступится, он всегда получает все, что пожелает. Пожалуй, лишь император мог повлиять на его решения. Вот только императора Растана давно уже не было среди живых, а мальчишку Вильгельма Кристофер не считал достойным.

— Мой господин?

— Да, Цельван? — герцог смочил губы багровым напитком.

— Мне подготовить Лазурные апартаменты?

— Миртовые. Подготовь их, — распорядился Кристофер, глотнул вина и поставил бокал на стол, присел у камина, протянув вперед руку. Огонь ласково коснулся его пальцев и погас, отдавая свою силу потомку демона. Мало кто знал об этом маленьком скелете в шкафу благородного герцога. Покойный император до последнего считал своего друга светлым, до самого последнего вдоха, который Кристофер позволил ему совершить, сдавливая горло.

Маг усмехнулся, вспомнив лицо покойного, когда он осознал, кого привечал столько лет. Забавно. Уничтожив столько благородных семей с кровью демона, он был неспособен узнать врага в лучшем друге. Двойные стандарты дружбы.

— Милорд? — Цельван вернулся в комнату, предварительно постучав. — К вам гости. Господин Миар, леди Фрея... прикажете впустить?

— Проводи в гостиную. Я скоро спущусь.

— Да, милорд, — слуга с поклоном удалился.

Кристофер неохотно поднялся, взглянул на недопитое вино, ниже на набросок. Лицо его исказила ухмылка. Лиера, а ты изменилась, малышка. Слишком хороша для этого мальчишки. Он прошел к столу, коснулся шершавого пергамента, медленно провел по рисунку, очерчивая контур лица, касаясь губ. Ты выросла красавицей, и даже не помнишь меня, но я не отпущу тебя, я так долго ждал...

Обессилев после уборки, девушки устало сползли на вымытый пол. Идти на ужин не хотелось до ужаса, а потому совершенно спокойно его прогуляли, занятые очищением пола, сбором перьев и обломков. Ткань подушек уже не годилась ни на что, и ее просто сложили в мешок в углу, как и весь остальной мусор.

Они закончили за два часа до полуночи и теперь, подперев кровать Эргианны, смотрели на деяние рук своих. Почему-то чистая комната не вызывала у них никаких эмоций, кроме сожаления о потраченном времени. Эх, почему в комнатах нельзя убраться чарами?

Эргианна зевнула, заставив Сайлейн усомниться в ночном образе жизни вампиров. Сама девушка, выспавшись днем, была свежа и готова к подвигам. Главное, чтобы подвиги были тихие и не требовали перемещений дальше кровати.

На раздавшийся стук в дверь обе девушки застонали и прикинулись, будто их нет. К сожалению, стучавший был уверен в обратном.

— Девчонки, а чего не отвечаете? — в комнату просунулась пушистая средней русости голова Грея. — Все собираются в город сходить. Вы с нами?

— Все-все идут? И не засекут?

— Фальена в школе нет, — поделился ценной информацией Грей. — С привратником уже договорились. Ну что, вы с нами?

Девушки переглянулись. Идти не хотелось, но отбиваться от коллектива было чревато.

— Сбор когда?

— Пять минут.

— А куда хоть идем?

— В 'Закат', — ответил Грей и убежал стучаться в следующую комнату.

Сайлейн задумалась. 'Закат' был местом надежным, чужих не пускали, своих оберегали, адептов обдирали как липку, а среди тамошних поваров числились отравители. Веселенькое место. Впрочем, Котенка там любили.

Девушка приободрилась, но взглянула на Эргианну, перевела взгляд на себя и приуныла. Котенка-то да. А вот адептку Каталину Остальд не то что не любили, не знали, а значит, полагаться придется на общее хорошее настроение, что было таким же редким даром, как сердце дракона.

— Ты как?

— Не знаю. Если дядины головорезы в городе, лучше мне не ходить, — призналась вампирка.

— В 'Закате' вампиров не любят. Знакомых еще терпят, а чужих вышвырнут, — успокоила ее оборотница.