Сероглазый ангел

Тогда пришлось с оставшимися воинами встать на оборону и не подпустить никого к стенам Тендервиля. Прекрасный ранее замок, теперь находился в запустении, и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется и Вилхерд, конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, негодяй решил сослаться на халатность Кендала и бросил Даниэль.

Они были одни. Каждое утро хозяйки начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа. Даниэль вглядывалась в раскинувшиеся просторы, следила за дорогой, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав, и проклятый ардианец действительно отдал богу душу, или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, то король выдаст хозяйку за очередного глупого варвара! Им срочно нужно найти выход. Но ничего не приходило в голову Гая. Впрочем, он отвлёкся...

— Справимся и без него! — прорычал молодой человек.

Дикий грохот заглушил его голос, заставляя обоих вздрогнуть от неожиданности. Огромные ворота с грохотом рухнули и, поднимая столб пыли, развалились, оказываясь на земле. Каменный мост, который пересекал журчавшую речку, теперь вёл прямёхонько во внешний двор замка.

— Я наверняка была проклята... — Даниэль прерывисто вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.

ГЛАВА 12

— Мы прибудем уже к ночи. Ты готов? — Вейн полоскал платок в речке, отжимая с него воду себе на голову и за шиворот.

— К этому просто нельзя быть готовым. К тому же моим людям, отосланным вперёд, так и не удалось обнаружить следов Хьюберта. Больше чем уверен, этот лис идёт за нами следом! — Райан наклонился к прозрачной воде, и полностью окунул в неё тёмную голову.

Поднявшись через несколько мгновений, он тряхнул головой, стряхивая лишнюю воду. Остудить кипевшие мысли ему так и не удалось.

— Он не торопится. Почему? — Грэди оглядел живописные окрестности.

— Потому, что эти места по-прежнему не столько прекрасны, сколько опасны, — мрачно пояснил Райан, — многие до сих пор не смирились. Кто-то срывает своё зло на принявших судьбу, кто-то мародёрствует, прикрываясь высокими целями...

Их разговор прервал крик Моргана, помощника Вейна:

— Всадники! На тропе у леса!

Райан и Вейн, как по команде повернули головы. Морган спешился и поспешил к господину:

— Идут по этой дороге. Числом превосходят нас вдвое. Следуют с севера.

— Кто они? — Вейн вопросительно поднял взгляд на помощника.

— Это не люди Хьюберта, — мотнул головой прибывший мужчина, — это уж точно.

— Мятежники... О чём я тебе и говорил! Они идут в сторону Тендервиля. Здесь другого пути нет, — Райан вновь тряхнул мокрой головой.

Едва поднялся, он вытащил меч из ножен и принялся строить своих людей. Прерывая привал, они поднимались, возвращаясь в сёдла и готовясь встречать нежданных гостей. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Топот копыт был уже отчётливо слышен. Их враг быстро и целеустремлённо приближался.

Ещё мгновение назад, все остальные звуки заглушал грохот неистовой скачки, и вот теперь, он сменился безумной какофонией сражения. Мятежники появились на берегу с оружием наготове. Значит, были готовы к битве с ними, или с кем бы то ни было. Но именно отряду Райана не посчастливилось встать у них на пути в этот час, а подпустить их к стенам замка они не могли. Кендал с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, и числом враг намного превосходил их людей.

Утренний лес встревожился шумом битвы, наполняя его пронзительными криками и лязгом металла. Райан заметил, что Вейн бился с кем-то из нападавших, неподалёку от него. Меч сверкнул у самой груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду Вейн выбил противника из седла. Райан облегчённо выдохнул, правда, только на мгновение. К нему уже приближались двое. Один из мятежников держал наизготове копьё. Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с ардианцем, разъярённым такой задержкой, упал замертво.

Теперь Райан отбивался от врагов, у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел ещё один, и ардианец начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт чётко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для противника идеальную мишень, а за ним, совсем рядом была вода.

Грэди оглянулся, видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу. Он лихорадочно осмотрелся, но никто не мог подоспеть на помощь. Тогда Вейн и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников вскинул свой лук. Всё похолодело в его груди.

— Райан!!

Стрела просвистела в воздухе, безжалостно находя свою цель. Наконечник впился Кендалу в плечо, заставляя выронить меч. Ещё мгновение, и он опрокинулся в воду. Вейн немедленно поспешил к товарищу. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и воину было плевать, враг это был или его же солдат.

— Райан!

Подбегая к воде, Грэди успел поднять голову друга над поверхностью, поддерживая и пытаясь перевернуть. Из плеча у Райана торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя половину удара, и рана не была смертельной. Судорожно откашливаясь, Кендал пытался подняться самостоятельно, опираясь на руку товарища.

Вейн оглядел берег. Его внимание привлёк тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, мятежник повис, зацепившись одной ногой в стремени, и волочась по траве. В спине мертвеца ардианец заметил блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Лёгкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев, и растаяла в их гуще.

— Что за дела? — пробормотал воин, не понимая что или кто настиг врага, опережая его гнев.

Грэди поддержал Райана и помог уйти с берега. Он довёл раненого товарища до полосы деревьев, и опустил его на траву. Обрабатывая рану Кендала, мужчина не сводил взгляда с поля боя. Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая руки Вейна со своей спины.

— Дай мне закончить! Проклятье! Или ты хочешь свалиться, так и не доехав до ворот замка?!

— Они там... — горло Райана пересохло, и голос осип.

Мужчина снова закашлялся, мучаясь от своего бессилия.

— Они справляются, друг. Ты сам это видишь... — Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя её на плече Райана.

— Я вижу, что это не так!

Конечно же, друг был прав. Но Вейн просто должен был закончить своё дело. Едва товарищ отпустил его, Райан шатко поднялся, и принялся озираться в поисках своего оружия. Его меч блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, ардианец направился за ним. Видя, что он пока в некоторой безопасности, Грэди отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге. Кровавая битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.

Подняв свой меч, Райан переложил его в левую руку, не имея сил держать его ведущей. Плечо горело огнём. Он увидел своего коня, оставленного у брошенных в спешке вещей. Мужчина окликнул животное, немедленно поспешившее на зов к своему хозяину.

Тем временем, бесшумная тень снова мелькнула в ветвях. К ней присоединилось ещё несколько. Незнакомец в низком широком капюшоне занял более удобную позицию, и перепачканная рука раскрутила над головой пращу.

— Давай же... Ну давай, ещё немного, — шептал человек.

Наконец предводитель ардианцев оказался в пределах досягаемости. Он дождался, когда воин снял шлем.

Райан вытер рукавом пот со лба, чувствуя нестерпимую боль в плече. Адскими волнами она расходилась по всей спине. Камень, посланный неизвестным охотником, ударил его в голову. Кендал так и не понял, что произошло, лишь откинулся назад, следом падая с седла.

Тихий радостный возглас раздался в густой листве. Ветви качнулись, и бесшумные ноги коснулись мягкой лесной земли. Неизвестные поспешили к своей беззащитной добыче и, оставаясь к собственному восторгу незамеченными в пылу битвы, подняли бессознательное тело, увлекая за собой вглубь леса.

* * *

Они влились свежей волной в их бой, сметая врагов, не ожидавших их атаки, как, впрочем, и их нечаянные союзники. Меч Хьюберта разрубал всё движущееся на его пути, без малейшей тени сожаления и жалости. Конь его привстал на дыбы, едва он поравнялся с Вейном.

— Где он?! — голос рыжего барона, холодным рокотом зазвучал под шлемом.

Вейн был рад, что и его лицо укрывал шлем, так Бриэм не мог видеть его выражение.

— С чего вдруг остановился, Хью? — процедил сквозь зубы воин.

— Разве я могу допустить, чтобы всякая мразь пачкала собою стены моего замка? — мрачно отозвался мужчина.

Он намекал, что земли Тендервиля уже были его по праву? Чёрт его дери!

— Тогда разворачивай коней, Хью! — закипел Вейн, — не пачкай землю!

Но рыжий воин не слушал его. яростно сверкая глазами, он беспрестанно выискивал Райана среди поверженных тел на берегу. Как и сам Грэди.

— Где он?! — Хьюберт придержал коня и остановился.

ГЛАВА 13

— Глаза, глаза смотри!

Взволнованный шёпот достиг его слуха, но Райан был не в состоянии пошевелиться. Его веки бесцеремонно разомкнули, и в глаза ударило солнце. Не соображая, что происходит, он инстинктивно зажмурился, и попытался отмахнуться от неизвестного голоса, вновь зазвучавшего где-то над ним.

— Серые! Они серые, хвала богу!

— Но это ещё не доказательство. Если это не он, и мы притащим, кого попало, нам несдобровать... — присоединился второй, возмущённый шёпот.

— Она говорила, у него должен быть шрам!

Вокруг пошла суета, и его с силой перевернули на живот. Кендал почти собрался с силами, приходя в себя после удара, когда почувствовал, как чьи-то руки ухватили за штанины, нахально пытаясь сорвать с него одежду.

— Какого черта?! — он взревел на весь лес, отталкивая слабой ногой неизвестных похитителей.

Тяжело становясь на колени, Райан попытался подняться.

— Это хозяин! Хозяин вернулся! Хвала богу!

— Корбин, ступай в замок. Извести госпожу!

Все забегали, засуетились. Казалось, в одночасье весь лес пришёл в движение. Едва Райан смог что-то видеть, и тело его способно было слушаться, то повернул голову. Но успел заметить лишь небольшие тёмные силуэты, растворившиеся среди колючих кустарников.

— Что за чертовщина... — наконец мужчина поднялся, теперь поворачиваясь из стороны в сторону.

Он явственно слышал шёпот, и признаться, мурашки побежали у него по больной спине. Для него враг был тем, кто из плоти и крови, с реальным оружием в руках, стоящий перед ним. Сейчас же, всё происходящее походило на сон больного, метавшегося в лихорадочном бреду.

— Кто здесь?! — он снова повернулся.

— Он! Точно, он...

Шёпот приближался, и Райан заметил шевеление в кустах. С другой стороны поляны, дрогнули ветви близлежащих деревьев.

— Выходите немедля! — велел он.

Шёпот усилился, перерастая в жаркий спор.

— Это же хозяин!

— Сам иди...

— Накажет ведь...

— А если это не он? — тихие слова перешли в жалкий плач, окончательно озадачивая воина.

Они показались из тени деревьев, стараясь не выходить на открытое место. Ростом незнакомцы доходили Райану кто по пояс, кто едва до плеча. Головы их были покрыты широкими капюшонами, полностью скрывая лица. Робко держась друг друга, неизвестные замерли на мгновение. Но шум приближавшихся всадников, заставил лесных жителей рассыпаться горохом по кустам, словно и не было их. Ардианец так и остался стоять посреди леса, в полном недоумении. Вейн спешивался едва ли не на ходу, не имея терпения подъехать ближе.

— Райан! — друг кинулся к нему, жарко жестикулируя.

Кендал стоял, словно оглушённый, не понимая его речей. Вейн всё допытывался, как его угораздило забраться так далеко. Обеспокоенный друг видел рану на его лбу, пытаясь узнать хоть что-то, но Райан молчал. Он просто не мог ответить. Сказать товарищу, что его похитили лесные гномы? Лучше получить ещё одним камнем в лоб...

— Они ушли вперёд. Друг, ты меня слышал?! — Вейн бесцеремонно встряхнул Райана, и тому показалось, что голова сейчас отвалится.

Ардианец очнулся и схватился за неё. От резкого движения плечо заныло, рука не выдержала, и безвольно опустилась.

— Кто ушёл вперёд? О чём ты говоришь? Не кричи... — изображение всё ещё плыло перед глазами.

— Бриэм и его люди, — сухо пояснил Грэди, — они прошли по тропе около пары часов назад, в то самое время, пока мы тебя разыскивали!

— Мы нагоним... — тяжело дыша, Райан потянулся к поводьям своего коня.

Гул в голове усилился. Шатаясь, воин прислонился лбом к тёплой шее добродушного животного.

— Не успеем!

— Не говори мне, что мы не успеем, Вейн! — собравшись с силами, мужчина поднялся в седло, стараясь держаться ровно.

Вейн исподлобья глядел на него, сдерживая рвавшиеся слова. Райан молча надел свой шлем, укрывая покрытое испариной лицо.

— Мы обязаны Хьюберту жизнями многих наших солдат, — Грэди пришлось признать этот неприятный факт, — он потерял время, отбивая атаку.

Райан повернул к нему голову, молча глядя через прорези в исцарапанном шлеме.

— С чего вдруг?..

— Мы можем гадать, отчего этот лис медлил, а можем признать факт — он достигнет ворот замка примерно через пять-шесть часов. Нам нужно потратить на это почти восемь, даже если загоним лошадей.

— Забирайся в седло, Вейн! — Кендал зарычал диким зверем, заставляя своего коня вздрогнуть и бить копытами.

ГЛАВА 14

Он летел по каменному мосту, уже предвкушая победу. Радость переполняла Хьюберта, и он ничего не видел вокруг.

— Господин...

Бриэм не с первого раза разобрал слова своего помощника.

— Господин...

Он не понимал, почему все вдруг остановились. Придерживая своего коня, Хью всё глядел на высокие крепостные стены, и никак не мог взять в толк, что с ними было не так.

— Ворота, господин... их нет...

Рыжий воин лихорадочно озирался, не имея возможности постигнуть факт, открывшийся его глазам.

— Обыщите всё вокруг! Это нелепо! — выкрикнул Бриэм.

Он просто не мог выполнить условия короля! Вот же они, две старые башни, ровно в том месте, где и положено им быть, проклятым воротам!

— Как?!! — зарычал ардианец.

Его люди рассредоточились, объезжая полукругом серые стены, только подступ к каменному ограждению был ограничен. Зубчатые стены отражались в прозрачных водах небольшой реки. Замок был окружён зеленью садов и лесов, что придавало ему поистине королевский шарм, и от того злило ещё больше. Хьюберт нервно тряхнул медной головой:

— Ищите, проклятье!

Звонкий смех раздался за его спиной. Бриэм яростно обернулся, но он был один. Ветви деревьев рощи склонялись, шевелясь, и он не мог понять, то ли от ветра, то ли от нечистой силы, мерещившейся ему в этот час.

— Дьюэйн! — Хьюберт окликнул своего верного помощника, который вернулся с поникшей головой.

Ему явно не в радость была необходимость докладывать о положении дел, сложившихся не в их пользу.

— Люди возвращаются, господин, — проговорил мужчина, — я вынужден сообщить, что без добрых известий...