— М-да, ну, будем посмотреть...
Положа руку на сердца, Алексея слегка тревожила появившаясья привычка говорить вслух, но, немного подумав, он пришел к выводу, что в свете последних событий, может простить себе этот маленький недостаток.
Слегка повеселев, и ещё раз оглядевшись, Алексей направился к сложенному из толстых брёвен зданию. Если б не запахи, доносившиеся оттуда, и пристроенная конюшня, откуда доносилось одинокое ржание лошади, он подумал бы, что это местный фортпост или гарнизон, настолько добротно было сложено здание по сравнению с хижиной в которой он очнулся. Да и крыша представляла собой не солому, а хитро выделанные доски, хорошо гармонирующие с общим видом таверны.
Толкнув грубо сколоченную из толстых досок тяжелую дверь, парень немного волнуясь переступил порог трактира.
Зайдя в помещение, он первым делом посмотрел по сторонам.
Слева за одним столом, удобно развалившись на лавках, устроилась компания из шести зрелых мужчин, активно работающих ложками и опрокидывающими в себя кубки с вином, справа за дальним столом словно на троне сидел тип в богатых одеждах и с брезгливым выражением лица. Его неестественно выпрямленная спина навевала подозрения о благородных корнях. Рядом с ним сидел увешанный оружием громила и субтильного сложения человек в рясе с опущенным капюшоном. За соседним столиком расположился коренастый мужик с крепкими, мозолистыми руками, около кружки, над которой виднелась пенная шапка, лежали его рабочие рукавицы. Ближайшая к выходу лавка была свободна и, чуть помедлив, Алексей неспешным шагом направился к барной стойке — надо было узнать, где искать того дедка.
— Добрый вечер, уважаемый, — сказал Алексей.
Смайл откуда-то достал попкорн и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся диалогом.
— Чё надо? — хмуро поинтересовался мосластый мужичок, протирая грязной тряпкой стойку.
— Подскажите, где я могу найти старичка с седой бородой примерно по грудь? У него ещё внук должен быть или помощник.
— А ты с какой целью интересуешься? — всё также неприветливо пробурчал трактирщик.
— Да так, надо.
— Ну, раз тебе надо, так сам и ищи, — отвернулся от него местный барыга.
— Киса, нас никто не любит, — разочаровано протянул Алексей и посмотрел на рарга, тот лишь пожал плечами в ответ.
— А ты сам откуда будешь... уважаемый, — донёсся крик из угла, где пировала компашка.
Парень повернулся на звук, оставив хмурого трактирщика за спиной и оперся спиной о стойку, и, посмотрев на уставившихся на него мужиков пошутил:
— Из лесу вестимо.
Улыбки сползли с лиц мужиков.
'Похоже, что-то не то сморозил', подумал Алексей в полной тишине. Смайл снял солнцезащитные очки и надел квадратные очки 3-D, бросив взгляд за спину Алексея.
'Неспроста...', подумалось парню. Услышав шорох сзади, он на рефлексах наклонился вперёд и вправо.
— Ух ты, погонь лесная, ловкая, тварь, — буркнул трактирщик, вновь замахиваясь кистенём.
— Похоже, нас сейчас будут бить, может быть даже и ногами, — Алексей не стал дожидаться, пока мужики оближут ложки и возьмутся кто за топор, кто за меч, а побежал на выход.
Выбегая, он краем глаза заметил, что непонятная троица с удивлением смотрит то на него, то на мужиков, возглавляемых трактирщиком, а гном, довольно улыбаясь, сдувает шапку пены со своей кружки. Выбежав на улицу, Алексей свернул к конюшне, оттолкнулся от поилки, едва не замочив свои туфли и, вцепившись в дощатый навес, быстро туда вскарабкался. Не мешкая ни секунды, парень распластался на крыше, уповая на сгущающиеся сумерки.
Выбежавшие вслед за ним мужики, расстроено походили туда-сюда, отчаянно чертыхаясь и спотыкаясь обо всё что только можно.
— Совсем твари оборзели, мало того, что торговле мешают, так ещё и в пустыню повадились.
— Ну, нам самим там тесно уже! Всё что можно повыносили, а что нет — далеко и опасно лежит.
— Куда ж он делся-то?
— Да убежал наверно...
— А что, у него правда уши острые?
— А то, словно кинжал!
— Ну, я сразу понял, что что-то не то, и одежда подозрительная.
— Что ж молчал-то?
— А вдруг ошибся?
— Слышали он про Гудрона что-то упоминал?
— Да, наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, нам три штуки досталось.
— Одного, говорят, Гудрон себе оставил, а двух в Цитадель отправил по уговору.
— Ох и хитрый он всё-таки, даром, что шаман.
— Шаман без силы — не шаман.
— Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!
— Да я чё, я ничё...
— Ладно, робяты, пойдём обратно, скрылся поганец.
Алексей перевел дух. Оставшись один на свежем прохладном воздухе, парень перевернулся на спину и, уставившись в небо, принялся размышлять.
'Если тут есть дорога, которая ведёт в пустыню, то значит, если пойти в обратную сторону, придёшь как раз к некой Цитадели — судя по всему это город и, скорей всего, весьма крупный. Именно туда и повезли ещё двух землян. Так... А ушастые? Это скорей всего эльфы. Тем более в лесу живут, торговле, говорят, мешают. Интересно, с ними война идёт или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Мало информации... А Гурдон у нас оказывается шаман. Гурдон, хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Что делать сейчас? Ну, во-первых, найти Гудрона, потом догнать тех двух, которых в Цитадель везут — вдруг это наши физруки? А если не они? Тогда, скорей всего, яйцеголовые, которые в куполе отсиживались, но с ними тоже интересно пообщаться будет. Осталось последнее — деньги и магия. Маг я имперский или не маг, в конце концов?!'
Смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Алексею пятёрку. Потом немного подумал и дорисовал плюсик.
— Вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то? — парень жадно уставился на появившуюся рядом личную галлюцинацию
Смайл посмотрел на Алексея, вздохнул и вытянул ладошку вперёд. Щелчок пальцами — и потрескивающий искрами клубок огня завертелся вокруг своей оси над его ладошкой. Щелчок — и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку дыма.
— Ага, понял сейчас попробую! — довольно улыбнулся Алексей.
Он сел, подобрав под себя ноги (крыша слегка скрипнула под его весом) и вытянул руку ладонью кверху. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он почувствовал жар, идущий от живота и растекающийся по всему телу, направил этот поток тепла в правую руку... и увидел самый настоящий огненный шар!
'Класс!' — мысленно воскликнул Алексей и, представив, как шарик кометой устремляется в сторону его недавнего пристанища, посмотрел в след хвосту, оставленному сгустком огня.
Хлопок! — и хижина слегка покосилась на бок.
'Хорошо хоть не поджёг...', — виновато подумал Алексей. Собственноручно запущенный огненный шар, казалось, забрал у парня последние силы. Дико захотелось спать и есть.
— А, где наша не пропадала! — свернувшись клубочком, парень забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и деревянную крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой в случае чего не так-то просто было бы убежать.
Засыпая, он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше (бессменный слуга Д'Артаньяна) так часто спал. Алексей хотел ещё подумать о магии Слова, столь нежно лелеемой им на протяжении пятнадцати лет, которая, увы, дала осечку в таверне, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжёлую дрёму.
Смайл, понаблюдав некоторое время за Алексеем, принялся маршировать по периметру, придерживая правой рукой алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.
— Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! — причитал Гурдон, ещё не ведающий, что его имя изменилось, десятнику гарнизона, расквартированного в этом, облюбованным многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню, торговом пункте.
— Значит, мальчишка — маг, раз поглотил рарга, причём неинициированный, это только они ману свою из всего подряд восполняют. Жаль, конечно, рарга, — вальяжно пробасил бородатый, пузатый десятник по имени Ааргон.
— Да где я ещё за 15 золотых найду такого? А ведь так просто было раньше — раз и говорит будущий раб или слуга по-нашему, подумаешь, голова пару дней поболит. Заодно и рарга подпитывал, а то он уже угас почти, — всё никак не переставал жаловаться на жизнь и чересчур шустрого пришлого Гурдон.
— Он хоть контракт-то подписал?
— Нет, в том-то и дело, что отказался. Ну, я ему и сунул рарга. С умными людьми, не подписывающими всё подряд, согласно инструкции нужно пообщаться сначала. Склонности его узнать и уже только потом к подписи армейского контракта склонять.
— А если не подпишет? — лениво спросил десятник.
— А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься! Если заброшенный отказывается от армейского контракта, то у него два пути: или в каталажку — за бродяжничество, а оттуда на фронт, или на каторгу, ежели сопротивление окажет.
— Так раз он маг, вдруг не справимся? — так же лениво усомнился бородач.
— Справимся, — потёр амулет на груди Гурдон, — и не таких обламывали. Тем более сам говоришь, что неинициированный.
— Пошли, чтоль пройдёмся ещё раз по посёлку? — неохотно протянул десятник.
— Да толку-то, завтра утром сам найдётся, идти-то здесь некуда: или пустыня, или через Лес в Цитадель. А в Лес только сумасшедший сунется.
Тем временем на другой стороне пустыни.
— Николаич, ну что? Не нашёл Леху? — прошептал Олег, притворяясь спящим.
— Не, Лежа, нет его тут, — так же тихо ответил полковник.
— Что дальше-то будет, а? — не сдержавшись, всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался шибко тяжело.
— Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трёпа, — полковник потёр виски, голова после встречи с непонятным светлячком до сих пор зверски болела.
Николаич в силу возраста был поопытней Олега и прятался от синих вихрей дольше. Можно сказать, его затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри после соприкосновения с человеком пропадали, как, впрочем, и сам человек. Понадеявшись на наскоро сделанное предположение о том, что от цвета воронки зависит будущее местоположение (ну а вдруг?), полковник запаса сам прыгнул в синий вихрь, рассудив, что Алексей Александрович более самостоятелен, чем неопытный Олежка. Оказавшись на той стороне, как обозвали её попавшие вместе с ними яйцеголовые, полковником м Олегом (угадал-таки!) едва успели закопать ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых их должны были забрать в рабы. Собственно, так всё и оказалось.
Сначала их раздели, выдав взамен какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны. Потом провели небольшой турнир, победителем из которого вышел полковник. Лежа поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами. По результатам турнира полковника назначили ответственным, сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик, который несколько раз моргнул и исчез, оставив после себя вспышку мигрени. После чего дали выпить какой-то жидкости, от которой боль в голове слегка отступила, и приказали разбить отряд на пятёрки, выкопать отхожие ямы и прочую походную рутину.
Полковник, начавший понимать незнакомый язык, попытался задать несколько вопросов, но, получив копьём по плечу, передумал настаивать. Весь день проведя в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет — что и какого чёрта произошло в городке, но, так и не дождавшись ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий.
— Их тут около тридцати, половина с луками и арбалетами — не сдюжим. А даже если и положим, то что делать дальше? Да и потом, без ранений точно не обойдёмся — ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Выход один — обжиться, выжить, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно. В идеале — найти Алексея.
Олег молча кивал, хоть полковник и не мог разглядеть его лица в темноте.
— Мужики, Алексей ваш скорей всего на той стороне пустыни находится.
— Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? — пробурчал полковник.
— Да были уже случаи, — туманно ответил длинноволосый парень в очках, — Я — Костя.
— Да срать, кто ты, хоть Маша, — вяло отмахнулся полковник, чье терпение за прошедший день уже порядком поистрепалось, — что ж вы, сволочи, там делали, а?
— Э-э-э, послушайте, это не конструктивный разговор, — недоумённо ответил ботаник.
— Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, — мрачно, с каким-то приятным предвкушением, пообещал полковник.
— Эм, — сглотнул Костя, — нам всё равно с вами нужно выжить сейчас. А, как вы заметили, всех делят по пятёркам: здесь пятёрка считается идеальным, сбалансированным отрядом.
— Ну-ка, поподробней, — заинтересовался Николаич, понимая, что информация на данный момент — их главная возможность выжить на чужой земле. О том, что они оказались в другом мире он старался не думать.
— Группа из пяти человек. Один — разведчик, егерь, если вам угодно. Второй — лекарь, врач. Третий — лучник или стрелок, то есть дистанционная поддержка отряда. Четвёртый, как бы так сказать, чтоб вы поняли, — танк, воин, максимально защищённый боец. Ну и пятый — маг, чародей, волшебник. Это стандартная пятёрка, использующаяся в Крепости.
— Крепости? — переспросил Олег.
— Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся 4 группировки. Крепость — огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идёт Срединная Пустыня, собственно и послужившая причиной катаклизма, происшедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю. За пустыней находятся Лес и Цитадель. Каким-то образом те ребята нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну, а четвёртая группировка — это окопавшиеся в горах шахтёры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укреплённый Бастион. Собственно, они так и называют свою горную страну — Бастион. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют: сталь на еду. Вот только беда в том, — невесело хохотнул яйцеголовый, — что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни.
— Понятно, — потянул полковник и громко шикнул на отряд, — Всё, отбой!
Новоиспечённые воины Крепости спали, забывшись тревожным сном, постоянно вздрагивая от непонятных шорохов и звуков. Даже у учёных, работавших на объекте, мозг не мог смирится с мыслью о том, что они попали в другой мир. Один только длинноволосый Костик засыпал с довольной улыбкой на лице...
Тем временем где-то в Лесу
Три силуэта, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведённого в яме костра.
— Плохая всё-таки была идея остаться 'прикрывать' АА, — в очередной раз завёл шарманку Максимилиан, — 'Кто если не мы', 'Это наш долг'... Вот же засада!
