— Но мне нужно удерживать сеть,— просительно захныкал волшебник, поглаживая свою игрушку, но, натолкнувшись на спокойный и даже какой-то отрешенный взгляд герцога, съежился и послушно кивнул.
Если его светлость и удивился странному поведению мага, то ничем не выдал себя. Он протянул ладонь, и Тибус накрыл ее своей, едва касаясь кончиками пальцев. Маг поморщился, а потом между их руками мелькнула короткая голубая молния.
Джай подосадовал, что сам не додумался воспользоваться мыслепочтой.
— Они будут здесь через пару минут,— сообщил его светлость.
Он благодарно кивнул магу, а потом отошел к стене туда, где лежал Терех. Опустившись перед распростертым телом сына на колено, герцог медленно провел ладонью по его щеке, отводя в сторону золотистую прядь, а потом закрыл ему глаза.
Через несколько минут в комнате должны были появиться очень много людей, и герцог прощался с сыном, пока вокруг не было посторонних глаз.
Он поднялся на ноги за мгновение до того, как посреди комнаты зажегся диск портала.
Только когда из портала появился Барус, высший маг и главный советник императора (сменивший на этом посту мастера Риама), Джай осознал, что теперь действительно все закончилось. Если уж сам Барус пожаловал сюда, значит территория замка обследована всеми возможными способами, ситуация взята под контроль, а враги обезврежены.
Вслед за магом из портала вышли еще три человека, среди которых юноша узнал мастера Арана. Двое других были ему не знакомы, но они были магами (сын герцога был в этом убежден, хотя и не знал, как сумел это определить).
— Приветствую вас, ваша светлость,— церемонно поклонился советник, потом он взглянул на тело Тереха и продолжил,— Примите наши глубочайшие соболезнования, по поводу всего произошедшего.
Все остальные тоже поклонились.
— Благодарю вас, господин советник, господа,— сказал герцог и поклонился в ответ.
— Мастер Лунар, мастер Дриан, думаю, мастер Аран вам хорошо известен,— представил всех советник.
Когда с церемониями было покончено, заговорил один из незнакомых Джаю магов:
— Ваша светлость, мы исследовали замок и окружающую его территорию, но не нашли ни одного живого врага. Только около трех десятков тел.
— А следы перемещений?— спросил герцог.
— Следов очень много, было не меньше десяти порталов,— развел руками маг,— но все искусно оборваны. Мы перепроверим их еще раз, но я не думаю, что стоит рассчитывать на успех.
— Что с моим замком?
— Боюсь, что большая часть слуг, находившихся в замке, мертвы. Те, кто занимал отдаленные помещения, не пострадали, сейчас они просто без сознания. После того, как враг разрушил защитную сеть,— маг кивнул на сферу в руках Тибуса, который стоял неподалеку и с беспокойством посматривал на прибывших,— было использовано "покрывало мрака", и мы не могли к вам пробиться. А потом началось вообще что-то непонятное...
— Ваша светлость,— перебил его Барус,— я думаю, мы сможем предоставить вам факты, после того, как все исследования будут закончены...
Второй маг смешался и замолчал. Действительно не стоило обсуждать столь важные вещи в такой обстановке.
— Жаль, что так и не удалось захватить ни одного пленного,— сказал его спутник.
— Ну почему же, уважаемый Лунар, один все-таки есть,— ответил Барус, глядя за спину Джая, туда, где стоял мальчишка — мнимый баронет, и сыну герцога очень не понравился этот взгляд.
Не смотрят так на людей, даже на врагов, только на лабораторных крыс или лягушек, у которых можно оторвать лапку или хвостик, или заставить бегать в колесе, и все с чистой совестью, только из благих побуждений. И тогда юноша сделал далеко не первую глупость в своей жизни, причем вполне осознанно.
— Это мой пленник,— заявил Джай, загораживая мальчишку.
Наверное, с ним все-таки что-то произошло в этот злополучный день. Потому что еще вчера он просто отошел бы в сторону и бесстрастно наблюдал за происходящим. Может, стиснул бы зубы, а потом все-таки отошел. Он бы вспомнил наставления мастера Риама, о том, что нужно знать, какого противника можно победить, а с каким вообще не стоит связываться. И о том, что не ему тягаться с высшим магом и советником императора, который к тому же отличался мстительным характером. Тем более из-за чего? Из-за пленника?
Сегодня Джаю на все это было наплевать. Потому что всесильный Барус ничем не помог, когда они нуждались в помощи, а сам дрожал как осиновый лист, пока враги не убрались прочь. Потому что он чуть не потерял отца. Потому что сегодня умер Терех. Умер, защищая их дом и его самого. Потому что, в конце концов, это были его земля, его замок, его люди, и даже тот мальчишка, который стоял за его спиной, принадлежал ему и только ему. Да просто потому, что он терпеть не мог этого Баруса.
Герцог никак не отреагировал на заявление сына, но Джай чувствовал, что отец удивлен. Вообще все присутствующие смотрели на него с недоумением. Все, кроме советника Баруса, рассматривающего стоявшего перед ним молодого лорда с каким-то болезненным интересом. Казалось, еще чуть-чуть, и он начнет вертеть Джая, как куклу-марионетку, разглядывая со всех сторон. Такое внимание еще больше разозлило юношу. Так разозлило, что он уже не мог удержать в себе свою ярость. На одно короткое мгновение он встретился глазами с советником, и позволил ей выплеснуться наружу. Но это только еще больше раззадорило мага.
— Не волнуйтесь, милорд,— произнес Барус с самой доброжелательной улыбкой на лице,— никто не претендует на вашу собственность.
Лицо мага при этом просто сияло от восторга, казалось, что он нашел сокровище — бесценный клад. Наверно, если бы советник просто рассмеялся ему в лицо, Джай удивился бы гораздо меньше. Странное поведение мага подействовало на него отрезвляюще, и теперь уже юноша с недоумением смотрел на Баруса.
— Надеюсь, вы не возражаете против простого допроса, конечно же, в вашем присутствии? Уверяю вас, вашему пленнику не будет причинен никакой ущерб,— поинтересовался советник.
Джай кивнул в ответ.
— Тогда вы разрешите мне посмотреть на него поближе?— очень вежливо и на этот раз без тени насмешки попросил маг. Молодому лорду не оставалось ничего другого, кроме как пропустить его к пленнику.
Тот стоял, спокойно глядя на приближающегося к нему мага (такому спокойствию позавидовал бы сам герцог). Он никак не отреагировал, даже когда Барус бесцеремонно ухватил его за подбородок и запрокинул голову, чтобы лучше рассмотреть лицо. А Джай подумал, что баронет зря отрастил такую челку, да за такие глаза как у него, огромные, причем, просто таки небесно-голубого цвета, любая придворная дама не только продала бы свою душу, но даже согласилась бы собственноручно мыть пол и чистить кастрюли. Хотя, если бы у Джая были такие глаза, он бы, наверное, тоже их прятал.
— Любопытно,— пробормотал советник, но было видно, что заинтересовала его вовсе не внешность пленника. Свободной рукой он провел по лицу мальчишки, словно снимая с него маску. Именно таким движением мастер Риам снимал иллюзию чужого облика.
При этом внешность пленника практически не изменилась. На самом деле он выглядел теперь лет на шестнадцать, был немного выше и тоньше, изящнее что ли, чем раньше, и уже не казался таким болезненным. Но это были единственные перемены, которые заметил Джай. Черты лица, и цвет волос остались прежними. Даже цвет глаз оказался настоящим.
— Очень любопытно,— чуть громче повторил советник.
Но ему не нужно было привлекать ничье внимание — все и так смотрели только на него.
Барус отбросил в сторону светлую прядь, открывая ухо мальчишки.
"Ухо как ухо, вполне обыкновенное",— подумал Джай, а потом оторопело уставился на своего пленника. Впрочем, сейчас даже невозмутимый герцог не сдержал удивленного вздоха, не говоря уже обо всех остальных. И им было чему удивляться. Потому что ухо пленника вовсе не выглядело обыкновенным. У него не было мочки, зато оно было вытянуто и заостренно кверху, явно не человеческое, тем не менее, оно смотрелось вполне гармонично.
— Эльф,— констатировал Барус.
"Как будто диагноз поставил",— подумал Джай и уставился на пленника во второй раз. Потому что теперь он был уже убежден в том, что это была совсем не его мысль.
— Но ведь эльфы исчезли несколько тысяч лет назад,— удивленно пробормотал мастер Дриан.
— Поздравляю с прекрасным приобретением, милорд,— усмехнулся Барус, выпуская пленника, и поворачиваясь к Джаю,— вам достался очень редкий экземпляр.
Хотя эльф никак не отреагировал на последние слова мага, молодой лорд понял, насколько сильно они задели и унизили его уже по тому, как мгновенно напряглась его спина, а взгляд заледенел. Но пленник достаточно быстро справился с собой, чтобы этого больше никто не заметил.
Нет, все-таки не зря сын герцога недолюбливал советника. Он даже эльфа сумел довести до бешенства всего за несколько минут. Но, учитывая, что большинство придворных просто на дух не переносили его могущество Баруса, то можно сказать, что Джай относился к нему очень даже неплохо.
— Его императорское величество распорядился, чтобы вы, ваша светлость, и ваш сын прибыли во дворец,— сообщил маг.
Юноша понимал, что им с отцом стоило бы задержаться в замке. Хотя бы выяснить, что с людьми. Но если император "распорядился", то никто не осмелится противиться его воле.
Словно прочитав его мысли, Барус продолжил:
— Не беспокойтесь на счет замка и прислуги. Мастер Лунар и мастер Дриам останутся здесь и позаботятся о них. Они закончат свои исследования, а потом восстановят защитную сеть. Ее активируют, как только вы вернетесь.
Оба мага согласно кивнули, подтверждая его слова.
— Активируйте сеть, как только это будет возможно,— распорядился герцог.
И юноша мысленно согласился с ним. Главным было восстановить магическую защиту, чтобы неожиданный визит больше не повторился. Маги кивнули еще раз. А потом к герцогу подошел мастер Аран, и Джай, наконец, понял, зачем начальник личной охраны императора оказался здесь.
— Я позабочусь о Терехе, Нахор,— произнес мастер клинка, сжав плечо герцога, и тот благодарно кивнул в ответ.
Аран был одним из очень немногих людей, которым доверял Нахор ар-Сантар. Если бы они родились равными по положению, то их отношения можно было бы считать дружескими. Но мастер клинка всегда очень тщательно соблюдал правила этикета, согласно которому сын захудалого виконта, пусть и занимающий высокую должность при дворе, стоял несоизмеримо ниже брата императора. Сегодня он впервые позволил себе обратиться к герцогу просто по имени, пытаясь хотя бы так выразить ему свою поддержку, и тот был благодарен ему за это.
— Я не смогу долго удерживать портал,— напомнил советник.
Герцог согласно кивнул в ответ.
— До встречи, друг мой,— сказал он Арану, потом повернулся к магам,— Надеюсь, вам не нужен этот предмет?— спросил он, указывая на сферу в руках у Тибуса, который настороженно уставился на них, прижимая к груди свое сокровище.
— Мы обойдемся без него,— ответил мастер Дриам, с сочувствием глядя на безумного мага.— На восстановление уйдет слишком много времени, так что лучше воспользоваться новым.
— Ну что же, тогда до встречи, господа,— сказал он, а потом повернулся к Тибусу.— Пойдем со мной.
Голос герцога звучал спокойно, но повелительно, его невозможно было ослушаться, и погодник покорно вошел в портал вслед за ним. Следующим должен был быть Джай.
— Захватите, пожалуйста, с собой вашего эльфа, милорд,— сказал ему Барус, прежде чем юноша сдвинулся с места,— Я думаю, что его величеству будет интересно взглянуть на него.
И почему в устах господина советника даже самые вежливые фразы всегда звучали насмешливо и высокомерно?
Молодой лорд оглянулся на пленника, и тот послушно подошел к нему, а Барус опять насмешливо хмыкнул. Но юноша никак не отреагировал на это. Перед тем, как ступить в портал, он в последний раз оглянулся на Тереха, а потом тьма и холод окружили его со всех сторон. Ощущение было мимолетным, но возникало каждый раз, когда Джай проходил через порталы.
Барус переместил их прямо во дворец. Как это было возможно, если над столицей действовала мощная защитная сеть, юноша не знал. Когда-то он спросил мастера Риама, как тот открывал порталы прямо во дворец, но учитель ответил уклончиво, а потом вообще сменил тему разговора. Государственные тайны были ни к чему юному сыну герцога, впервые увидевшему императорский дворец. И тот не настаивал. Вокруг него и так было слишком много нового и неизведанного.
Сначала дворец показался ему величественным и прекрасным. Джая очаровали эти бесконечные залы, галереи, бесчисленные башенки и скрытые уголки. Ему понадобилось две декады, чтобы изменить свое мнение на противоположное.
Их встречали два человека. Джай узнал обоих. Впереди стоял главный советник императора герцог ар-Тан, который почти не изменился за прошедшие два года. Разве что на его висках теперь было чуть больше седины. А в остальном, та же подтянутая фигура, те же мягкие обманчиво-неторопливые движения, тот же внимательный взгляд.
Рядом с герцогом стоял невысокий полненький придворный, в котором Джай без труда узнал Исидия, придворного мага-целителя.
— Приветствую вас, ваша светлость,— поклонился главный советник,— и примите наши соболезнования, по поводу гибели вашего сына.
— Благодарю вас,— сказал герцог.— Его величество во дворце?
— К сожалению, император сейчас на переговорах в Лавиэне, но он прибудет завтра к полудню,— ответил тот, присматриваясь Тибусу и эльфу. Но его отвлек Барус, появившийся из портала.
— К этому времени как раз закончат все отчеты,— сказал он, явно услышав последнюю фразу.— Сейчас все равно еще ничего нет.
Герцог ар-Тан поклонился ему, а потом спросил:
— Даже предварительного?
— Нет,— отрезал маг,— как и ничего неотложного. Все возможное, уже сделано. Остальное требует времени. Так что единственное, что сейчас в наших силах — это пойти к себе и как следует выспаться.
Джай не знал, почему Баруса всегда так раздражал герцог ар-Тан, и почему в его присутствии маг мгновенно становился сердитым и хмурым. Но почувствовал удовлетворение уже от того, что хоть кто-то сумел стереть с физиономии мага его насмешливую ухмылку.
— Я полностью согласен с советником,— неожиданно вмешался Исидий.
Он уже успел окинуть оценивающим взглядом Тибуса, и теперь озабоченно смотрел на герцога.
— Тогда, господа,— ответил Барус, подводя итог,— желаю всем спокойной ночи. Насколько это возможно.
Когда Барус скрылся в коридоре, герцог ар-Тан произнес:
— Император просил передать вам еще несколько слов. Вы позволите проводить вас?
Герцог ар-Сантар кивнул в ответ, и главный советник подозвал слугу.
Казалось, тот появился прямо из воздуха. У дворцовых слуг с годами вырабатывалась способность становиться невидимыми, причем без всякой магии, что позволяло им видеть и слышать не предназначенное для их глаз и ушей. И если при этом слуга еще и не умел держать язык за зубами, то его служба очень быстро заканчивалась, как и его жизнь. Так что доверенных слуг во дворце всегда отличало три качества: они были незаметны и появлялись сразу же, если возникала необходимость, но самое главное, они мгновенно становились слепы, глухи и немы по желанию хозяина. Похоже, что этот слуга был из самых доверенных. Он с вежливым поклоном указал Джаю на северный коридор. Как будто тот за два года не смог запомнить, где находятся его комната (он как племянник императора имел право на некоторые привилегии во дворце, в том числе и собственные покои).
