Неприкаянная душа (черновик)

— Вы меня с кем-то спутали. Я вижу вас второй раз в жизни.

Если бы взглядом можно было убивать, то я бы уже валялся бездыханным.

— То есть ты хочешь сказать, что в "Серебряной подкове" ты оказался совершенно случайно? Как и устроил драку с моими людьми?

— Именно так.

— И на этой дороге ты оказался совершенно случайно?

— Да.

— И ты не имеешь никакого отношения к нашей святейшей инквизиции?

— И это правда.

Я сначала ответил, и только потом сообразил, что именно у меня спросили. Вот теперь мне стало действительно страшно. Если этот тип боялся преследования инквизиции, то это означало, что как минимум он связан с почитателями тьмы. И его слова на счет скорой смерти приобретали совсем другое значение.

Как бы пафосно это не звучало, но смерти, как таковой, я не боялся. Мне уже приходилось умирать и не один раз. Тяжелые ранения и неизлечимые болезни со смертельным исходом, просто несчастливые случайности, которые никто не мог предугадать, даже казни — все это у меня уже было. Да это больно, странно и каждый раз неприятно, но страшно было только первые несколько раз (может быть, несколько десятков раз). Потому что лично для меня смерть всегда заканчивалась очередным пробуждением в новом мире и в новом теле.

Но смерть на алтаре — это особый случай. Мне пришлось испытать это однажды, и, положа руку на сердце, больше всего на свете я боялся повторения этого кошмара (наверное, это единственное, чего я действительно боялся).

Не в силах совладать с собственным страхом я задергался, пытаясь ослабить узлы. Но связали меня профессионально. Даже недюжинной силе Марека веревка не поддалась. Мои трепыхания явно доставляли удовольствие проклятому Тоуму. Он наблюдал за мной с садистской ухмылкой на лице, а потом неожиданно встрепенулся и стал всматриваться в темноту.

— Я слышал какой-то шум. Обыщите все вокруг,— скомандовал он наемникам.

А я замер на месте. Потому что шуметь там, в темноте, могла только Кая.

Клянусь, если удастся выбраться из этой передряги, найду эту девчонку и выдеру так, чтобы она неделю сесть не смогла. Может, тогда она научится делать то, что ей говорят, и перестанет совать свой нос, куда не следует.

— Но господин, этот проклятый туман слишком сгустился. Мы не найдем никаких следов.

Тоум ничего не ответил, но одного его взгляда хватило, чтобы наемник замолчал и бросился исполнять его поручение. Его более умный напарник молча последовал за ним.

Все время, пока они бродили в темноте, я лежал, не шевелясь, и, наверное, даже не дышал. Хорошо еще, что лже-торговец в этот момент не смотрел на меня, а вглядывался в темноту, а то он понял бы все уже по моему поведению. Мне даже не хотелось представлять, что будет, если этим типам удастся схватить девчонку. Оборотень, да еще и несовершеннолетний, к тому же девочка — это же море энергии, если провести правильный ритуал. Не сравнить и с десятком человеческих жертв.

Но в этот раз удача была на стороне Каи. Наемники вернулись ни с чем, а я смог перевести дух и расслабиться (насколько это было возможно в моем положении).

Несколько мгновений приспешник тьмы снова рассматривал меня, а потом заявил:

— Внешне ты похож на крестьянина, хотя и одет как наемник. Но для наемника ты слишком молод и у тебя слишком дорогой клинок. Я мог бы поверить, что ты нашел, купил или украл его, если бы ты не умел им сражаться. Но ты успешно отражал атаки профессиональных бойцов. И думаю, в бою один на один даже мог бы надеяться на победу. Ты едешь через Асское болото, и уже дважды встречался на моем пути всего за три дня. Думаешь, после этого всего я поверю тебе, мальчишка?

Я перевернулся на бок, занимая наиболее удобное для себя положение, и подавил тяжелый вздох.

— А это имеет значение?

— Ты прав,— кивнул Тоум,— солгал ты или нет — уже не играет роли. Я в любом случае тебя не отпущу.

"Можно подумать, раньше ты собирался это сделать",— подумал я, но вслух ничего не сказал. Не стал напрашиваться на неприятности. Злить этого типа совсем не хотелось — с него сталось бы избавиться от меня прямо сейчас.

Пока что меня не прирезали и не уложили на алтарь, а значит, у меня еще оставалась надежда. Вдруг капризная удача вспомнила бы обо мне в последний момент, или случилось чудо, или... да мало ли что могло произойти. Я все еще был жив — а, следовательно, не все было потеряно.

Глава 6

Ночь, проведенная на голой земле, к тому же со связанными руками и ногами — то еще удовольствие. Хотя мне все-таки удалось под утро забыться тревожным сном, я так и не отдохнул. Не смотря на все мои старания растянуть узлы — веревка так и не поддалась. Поэтому от долгого лежания в неудобной позе болело все тело, саднили натертые запястья, и просто раскалывалась голова. Казалось, что хуже уже просто не могло быть. Но уже через полчаса после пробуждения, выяснилось, насколько я ошибался. Мне на пару минут развязали руки, позволив справиться с утренними надобностями, а потом снова стянули запястья за спиной.

Наемники нашли способ отомстить и за раненную руку, и за избитые физиономии. Они не позволили мне сесть на лошадь. Вместо этого перекинули через седло, как мешок, еще и привязали к нему, чтобы я не соскользнул по дороге. Возмущаться по этому поводу было бесполезно (Тоум прекрасно видел, что задумали эти типы, но вмешиваться не спешил).

Надежда на спасение таяла с каждым шагом лошади. Толком рассмотреть, куда мы направлялись, при всем желании не получалось. В поле зрения попадали только лошадиные копыта. Но уже то, что мы съехали с дороги, говорило о многом. Не знаю, сколько продолжалась эта езда. Судя по солнцу — около часа, но лично для меня прошли как минимум сутки. Поэтому, когда лошадь, наконец, остановилась, хотелось только одного — лечь, закрыть глаза и неделю не просыпаться. По крайней мере, я так думал до тех пор, пока не увидел, куда мы приехали.

Эти сумасшедшие пересекли приграничную зону с севера на юг и привезли меня не куда-нибудь, а прямо к Асскому болоту (тут поневоле проснешься). То, что это именно Асское болото, я понял сразу. Хотя как раз на болото это место совсем не походило. Скорее, на этакий сказочный лес. Буйная растительность: нереально яркая густая трава, цветы всех форм и расцветок, огромные деревья, закрывающие своими кронами небо. Чтобы вырастить все это на том пустыре, через который я ехал последние три дня, нужно было потратить неизмеримо огромное количество магической энергии. Но еще больше ее потребовалось на то, чтобы скрыть все это великолепие от посторонних глаз. Не удивительно, что здесь водились виверны, и запросто разгуливали привидения. Если даже в теле Марека, полностью лишенного дара, я ощущал местный магический фон (к сожалению, только ощущал — использовать энергию при всем желании не получалось). Представляю, как себя чувствовал бы себя неподготовленный человек, впервые попав сюда. Ему показалось бы, что он попросту сошел с ума.

К сожалению, при всей своей сказочности, это место по своей сути являлось именно болотом. Яркие краски притягивали взгляд, заставляя любоваться открывшейся картиной снова и снова. Музыка леса заглушала все посторонние звуки. А разлитая в воздухе магия дурманила разум не хуже вина. Хотелось шагнуть вперед, в это великолепие. Насладиться шелковистостью травы под ногами. Вдохнуть ароматы цветов. И оставить все свои проблемы и тревоги далеко позади, забывшись в этом сказочном совершенстве. Это место "засасывало" своих жертв не хуже трясины.

Я невольно качнулся вперед, но веревки, больно впившиеся в запястья, заставили меня прийти в себя. Зато один из наемников все-таки шагнул к деревьям. Его перехватил напарник (похоже, он оказался устойчивее к магическим воздействиям) и привел в чувства старым, как мир, способом — отвесил ему хорошую оплеуху. Только господин Тоум не поддался магнетическому очарованию этого места. Мало того, он смотрел на волшебный мир так, как хозяин смотрит на свои владения: повелительно и как-то собственнически. Словно раздумывая, куда употребить доставшееся ему по праву.

Если бы я не знал, что магию Асского болота в принципе не возможно использовать (доказано магами всех существующих в Мириде рас), подумал бы, что Тоум нашел способ подчинить себе это могущество.

— К темному все эти магические штучки,— ругался наемник, потирая ушибленный затылок.

— Не выступай,— осадил его напарник,— через пару минут будем на тропе. Там тянет не так сильно.

Действительно, стоило нам пройти шагов двадцать, как впереди показалась утоптанная тропинка, и дальше мы пошли уже по ней. Идти стало намного легче. Краски леса заметно поблекли, и давление магии ослабело. Но все равно этот лес казался сказочно прекрасным. Даже не верилось, что приспешники тьмы устроили свое убежище в таком месте. Но когда мы дошли до места, выяснилось, что Тоум не так уж отступил от канона. Убежище он устроил в пещере под холмом.

Не знаю, создали это место искусственно, или над ним постаралась сама природа, но замаскировано оно было идеально. Я увидел вход в подземелье только когда оказался непосредственно перед ним. Внутри все оказалось именно таким, как я и предполагал. Мрачная сырая пещера освещался с помощью факелов (через отдушину в потолке практически не поступал свет). В центре располагался испещренный символами алтарный камень. С боку в него была вмурована массивная цепь, свободный конец которой валялся на земле. И что-то мне подсказывало, что я совсем не обрадуюсь тому, для кого она предназначалась.

Правая половина подземной пещеры была жилой. Здесь имелись лежанка, грубо сколоченный стол, заваленный бумагами и принадлежностями для письма. На краю стоял простенький подсвечник на две свечи. Кто бы здесь не жил — ему приходилось довольствоваться ограниченным минимумом удобств. Впрочем, по сравнению с левой половиной пещеры, эта часть казалась, чуть ли не раем земным.

У левой стены громоздились клетки. Мощные кованые решетки могли бы удержать даже медведя. Но, скорее всего, предназначались для двуногой добычи. Мои опасения полностью подтвердились, когда меня затолкали в одну из клеток, даже не подумав развязать.

Наемник, который сделал это (кстати, без предварительного указания от Тоума), тщательно проверил запоры и прочность решетки. Как если бы я мог выломать эту махину, тем более со связанными руками. Потом он ушел на жилую половину и вытащил из-под стола кувшин то ли с водой, то ли с вином. Это тип явно побывал здесь ни один раз, и чувствовал себя как дома. Зато его напарник осматривался вокруг с явным интересом. Клетки его не привлекли. Но алтарь буквально притягивал его взгляд. Хотя этот тип и опасался к нему подходить, то и дело украдкой посматривая на Тоума. Но не осмеливался ничего спросить. Потому что в этот момент у его хозяина было такое выражение лица, словно он собирался кого-то убить.

Клеткой, в которой я оказался, пользовались и не раз, но убрать ее после предыдущего заключенного никто не позаботился. Пол покрывал толстый слой грязи (надеюсь, только грязи). Я выбрал более-менее чистый угол, и, опершись спиной на прутья решетки, стал наблюдать за приспешником тьмы (теперь не осталось никаких сомнений в предпочтениях господина Тоума — алтарь у него был слишком уж характерным) и его наемниками. Когда в пещере неожиданно появился еще один человек. Причем, судя по оскалу лже-торговца, именно его он и дожидался.

— Не скажет ли мне мой драгоценный ученик, где его носило?— прошипел Тоум так, что забежавший в пещеру парнишка невольно сделал шаг назад.

На вид ему было лет четырнадцать. Тонкие черты лица, длинные волосы, завязанные в хвост на затылке (привычная прическа молодого дворянина), несколько золотых колец на пальцах. Все это выдавало в нем особу высокого происхождения. Но впечатление портили мятый камзол и пестреющие травяными пятнами штаны с заметной дыркой на коленке. С первого взгляда стало ясно, что мальчик не привык жить в таких условиях. Не понятно было только, каким образом его сюда занесло.

Приспешники тьмы встречались мне в разных мирах. Кстати, даже в техногенных, где магии или в принципе никогда не существовало, или уже не осталось после каких-нибудь глобальных катастроф. Как правило, ими становились те, кто искал больше силы, власти, могущества. А таких индивидуумов хватало среди всех рас во всех существующих мирах. Не удивительно, что и в Мириде они завелись (мирок то насквозь магический — то есть бесхозной энергии в нем очень много, только руку протяни). Но как-то не похож был этот мальчишка на почитателя темной богини (или бога — не знаю, какое тут у них воплощение тьмы).

— Учитель? Вы уже вернулись? Так рано?

Да уж, господина Тоума здесь явно не ждали.

— Я тебя, спрашиваю, щенок, где ты был? Я же велел тебе не покидать пещеру. И где мой страж?

Интересно, кого умудрился поймать этот приспешник тьмы, если для него понадобилась настолько толстая цепь.

— Страж — сбежал,— голос мальчишки предательски дрогнул, и парнишка отступил еще не шаг.

Казалось, еще немного, и он пустится наутек. Наверное, Тоум подумал так же, потому что стремительно пересек пещеру и ухватил мальчишку за шиворот.

— Рассказывай,— потребовал лже-торговец.

— Страж разорвал цепь... и погнался за пленником,— запинаясь, начал объяснять мальчишка.

— Каким еще пленником? Откуда он здесь взялся?

— Его привезла Майра. Она сказала, что если его и хватятся, то следов все равно не найдут.

— Она что, притащила сюда кого-то из деревенских?— чуть не взвыл Тоум.— Вы здесь за этот месяц совсем с ума посходили?

Честное слово, не смотря на тяжесть моего собственного положения, в этот момент мне дико захотелось рассмеяться. Тоум — этот злой гений и приспешник тьмы в одном лице, придумавший просто идеальный план по захвату всего мира (такие типы на мелочи никогда не размениваются), столкнулся с суровой реальностью. Никто его великолепных идей не разделял, и даже собственный подручные так и норовили сунуть палки в колеса его победоносной колесницы.

Но когда этот тип с силой отшвырнул мальчишку в сторону, так что тот впечатался в стену, а потом безвольной куклой сполз на пол, смеяться сразу расхотелось.

— Благодари бога за то, что ты мне еще нужен, щенок,— то ли прошипел, то ли прорычал приспешник тьмы.

Вот теперь он действительно был похож на исчадие ада, даже не смотря на невысокий рост и совсем не примечательную внешность. От Тоума буквально веяло силой, способной уничтожить все живое не только в этой пещере, но и на расстоянии в несколько дней пути вокруг нее. Даже магия Асского болота, словно испугавшись, отступила прочь. Лично для меня это проявилось тем, что я полностью перестал чувствовать энергетические потоки. И теперь мне снова приходилось полагать только на собственные глаза и уши.

Тоум не обращая внимания ни на стонущего от боли ученика, ни на шарахнувшихся в стороны наемников, вернулся к алтарю и стал рассматривать обрывок цепи. Удовлетворившись осмотром, он бросил цепь обратно на землю и поднялся на ноги: