Попытка побега

Спустя час напряженных переговоров консенсус был достигнут. Командующий северным фортом, капитан сир Реджинальд становится новым наместником долины, он будет править до появления "более достойного". Формулировка была выбрана вопреки желанию церковников-традиционалистов — те настаивали на "любом высокопоставленном церковном чине". Кто будет определять достоинство претендента, и по каким параметрам — не уточнялось. Впрочем, капитана формулировка устраивала именно в этой форме, так как позволяла при желании оставаться наместником сколь угодно долго.

Трое самых непримиримых, во главе с тем самым аколитом-фанатиком, покинули замок сразу же после признания капитана наместником. Направились они на юг. К гарнизону южного форта был отправлен гонец с описанием произошедших изменений и приказом пропустить идущих на юг людей, а буде они в будущем попробуют вернуться — не впускать ни под каким предлогом.

Конечно, лучшим во всех отношениях вариантом было бы прикопать всех троих под ближайшим кустом... Но "свет так не поступает". А этой фразе он, ныне наместник Долины, был обязан жизнью, как ни крути.

Сразу после избрания наместник разразился чередой всевозможных приказов, указов и замечаний. К северному форту был отправлен небольшой мобильный отряд с задачей наблюдать, мелкие отряды отгонять, в случае появления крупных сил противника отступать основными силами в замок, оставив егерей для контроля за перемещением вражеских сил.

Кроме южного форта, гонцы отправились во все деревни долины, а также в деревню в северном лесу, находящуюся в личном вассалитете наместника. Свои планы по превращению деревни в нечто вроде опорной базы наместник решил не пересматривать — место, куда можно отступить в случае поражения, всегда пригодится. А если дела, напротив, пойдут лучше ожидаемого — то послужит опорной точной для экспансии.

Старостам деревень сообщались последние новости, и рекомендовалось явиться в замок для доклада и получения новых инструкций.

Кузнецу было приказано немедленно приниматься за переработку трофейного железа, из которого необходимо было изготовить возможно большее количество рыцарских доспехов. Благо, трофейные кони позволяли составить сильный кавалерийский отряд. Одиннадцать мечников до конца недели будут посвящены в рыцари — самые достойные будут отобраны по результатам турнира, который пройдет через день. Всем бойцам решительно рекомендовалось заняться своей подготовкой, чтобы выступить достойно.

Самым, пожалуй, заметным в глобальном смысле стал приказ о начале улучшения внешней стены города — камня и древесины на складах было с запасом, а лишняя защита им скоро ох как пригодится. Вряд ли обманутые, убитые и ограбленные игроки спустят такое оскорбление, и уж тем более какому-то низкоуровневому рыцарю-npc.

Наместник криво улыбался, глядя на закат из окна бывшего кабинета кастеляна, а ныне — его собственного. Все шло слишком хорошо — а это не к добру. За белой полосой всегда приходит черная, и как бы ему не растерять все свои приобретения на этой полосе.

Слишком много непоняток в его стремительном взлете — один серокрылый ангел чего стоит. Что это за зверь такой, никто ему так и не пояснил. Аколиты мямлили что-то о старинных легендах, но ничего толком рассказать так и не смогли. Ну да и черт с ним. На настоящий момент он сделал все, что мог. Приказы розданы, все, что можно, строится, все, кто может, тренируются. Доспехи куются, хлеб растет. Даже пиво — и то варится. Пора и ему заняться чем-то полезным. Книжку, например, почитать. Добитая пару дней назад унылая тягомотина на тему равенства и братства всех живых существ таки рассыпалась в пыль, предположительно подтвердив тем самым штатное срабатывание, а следовательно — он теперь гордый обладатель умения "толерантность". Не ему ли он отчасти обязан сегодняшними чудесами?

Что ж, примемся за "Военачальника". Может быть, от него будет не так сильно клонить в сон...

* * *

Наутро наместника разбудили разнообразные хозяйственные звуки — грохот металла, крики животных, топот ног и команды, раздаваемые на самом доходчивом языке мира — матерном. С одной стороны, трудолюбие подданных наместника радовало, с другой — будить своего правителя в такую рань было с их стороны полнейшим свинством. Перевернувшись на другой бок, он попытался заснуть, игнорируя шумовой фон за окном.

Разбивая его надежды, раздался стук в дверь.

— Ваша милость! Прибыли старосты деревень и командующий южным фортом!

Чертыхнувшись, наместник принялся одеваться. Заставлять людей ждать и представать в их глазах сонным бездельником было не лучшей идеей для первого дня в роли правителя.

Спустя полчаса настроение наместника находилось где-то между "бешенством средней степени" и "совершенным недоумением". Командующий южным фортом оказался редкостным дуболомом. По его словам, он явился засвидетельствовать почтение новоизбранному наместнику, и сразу после этого попытался отправиться обратно, даже не дождавшись ответных слов этого самого наместника.

Будучи остановлен и допрошен по поводу состояния дел в южном форте, поведал вещи крайне странные. С его слов, гарнизон форта состоял из двадцати мечников, не имел никакого стрелкового оружия, разведку за стенами не проводил, равно как и регулярных тренировок. Свою совершенную пассивность командир оправдывал отсутствием приказов, и совершенно мирной обстановкой — защитники форта за все время его существования не только ни разу не были никем атакованы, но даже не видели в окрестностях ни одной живой души.

По-хорошему, этого служаку следовало бы заменить на кого-то более... сообразительного, но лишних людей у наместника не было. Он мог положиться разве что на свой старый отряд, да перешедших на его сторону аколитов — те, впрочем, в расчет не шли как узкоспециализированные юниты.

Так что бравый капитан-южанин получил двух егерей, десяток арбалетов и приказы на все случаи жизни — бдеть, разведывать, тренировать личный состав, в случае чего — предупреждать вышестоящее командование, то бишь непосредственно его, наместника, и отступать. Напоследок наместник несколько запоздало поинтересовался именем офицера. На удивление, тот назвался сиром Лео. Совершенно обычное имя, в отличие от своего крайне своеобразного хозяина.

Крестьянские старосты, приглашенные после ухода первого посетителя, были похожи как братья. Крепкие мужички в годах, с намечающейся в волосах сединой, серьезные лица, но в глазах заметна хитринка — наверняка те еще пройдохи. Было их трое, старик Конрад из деревни-за-стеной еще не добрался.

Старосты нестройно поклонились, вразнобой проговорили приветствия. Наместник кивнул, махнул рукой, приглашая присаживаться. Разговор обещал быть долгим.

* * *

— Итак, подведем итог. Сосновка увеличивает выработку древесины, насколько это возможно без отвлечения людей от других работ. В первую очередь усилить частокол, возвести сторожевые башни, далее — поставлять лес в город. Архитектор заедет к вам на днях, как только наладит работы в городе.

Полевое — на вас продовольствие. Весь сельхозинвентарь, который лежит на городских складах, забирайте себе. Подумайте насчет новых сельхоз культур, что вы сможете выращивать, в каких количествах, что для этого потребуется.

Горная — поставки камня для строительства. Продовольствием вас обеспечат, сворачивайте свои попытки вырастить на камнях что-то съедобное и делайте то, что у вас хорошо получается.

От всех — по два рекрута в неделю, и начинайте формирование отрядов самообороны. Вооружайте пока тем, что есть, скоро получите нормальное вооружение — как только его переберут и приведут в порядок.

Налоги мы обговорили, попрошу с выплатами не затягивать — все согласились, что суммы вполне божеские, и выплата их никого не разорит.

На этом пока все, можете быть свободны.

Провожая взглядом спины выходящих старост, наместник выдохнул и незаметно вытер лоб. Разговор дался ему тяжело — хитрые крестьяне только жаловались и прибеднялись, истинное состояние дел в деревнях приходилось тянуть из них клещами. Конечно, лучше было бы проинспектировать селения лично, но пока времени на это не было. Город был важнее. Именно в городе ему отбиваться от армии, которая придет его убивать — рано или поздно.

Так, сейчас на тренировку — пару часов помахать мечом, чтобы мозги отошли от плетения словесных кружев и далее по списку — стена, ремесленники, результаты разведки ближайших окрестностей, черновой план действий на ближайшее будущее. День обещает быть насыщенным.

* * *

— Я вам еще раз повторяю, уважаемый Франсуа — ваш улучшенный проект безусловно хорош, никто с этим не спорит. Но никакое увеличение прочности и никакие бонусы на дальность не компенсируют почти двукратного увеличения затрат материалов!

Наместник с неприязнью смотрел на лысую макушку суетящегося старикашки, надеясь, что тот прислушается к голосу разума и перестанет раз за разом, как попугай, расписывать свой замечательный, грандиозный проект, без которого город якобы никак не может обойтись, просто игнорируя все доводы против.

— Но как вы не понимаете! — старческий скрипучий голос дребезжал от возмущения. — Увеличение расходов абсолютно оправданно, а поставки камня и древесины, которые начнутся в ближайшее время — я выяснил это доподлинно — позволят завершить строительство в течении двух недель! Но это будут воистину неприступные стены, воистину! Не какой-то паршивый временный частокол, срок жизни которому — до первой зажигательной стрелы, а капитальное оборонительное сооружение, да эта стена столетия будет стоять!

Старик был невозможен. Судя по всему, он был действительно очень хорошим архитектором — предложенный им вариант внешнего кольца стен был мало того, что на голову выше стандартного по характеристикам, но и чертовски красив. Даже карандашный набросок внушал уважение. Даже и бог с ними, с материалами, однако же время, время! Кто его знает, в какой срок облапошенные игроки подкатят осадные орудия к его стенам. С учетом недавних потерь при штурме демонического замка, и уничтожения судя по всему последних свободных сил — это вряд ли случится в ближайшую неделю. А вот насчет двух он уже не поручится. Толку тогда от недостроенных монументальных стен, обороняться придется на внутреннем кольце, вокруг которого даже рва нет.

Взглянув еще раз в выцветшие голубые глаза, глядящие на него с абсолютным ощущением собственной правоты, наместник поколебался и махнул рукой.

— Черт с вами, строим по улучшенному проекту. Но работы ускорить максимально. Угроза нападения реальна как никогда. Да, и выберите время съездить в Сосновку, там, конечно, объект строительства уступает по масштабам, но, тем не менее, тоже требует вашего внимания.

Глава 11.

Первый день правления, заполненный хозяйственными делами, экономикой и планированием, завершился. С трудом дотащившись до постели, наместник рухнул лицом в подушку, успев напоследок подумать, что надо бы наконец приказать вышить знамя с гербом. Что он за правитель без пафосного знамени...

Разбудила его традиционная утренняя суета. Умывшись, размявшись с клинком и позавтракав, наместник вызвал к себе вернувшихся в замок разведчиков и занялся планированием маршрута. В окрестностях замка оказалась уйма интересного — логова различных животных, две стелы опыта, ничейный железный рудник, охраняемый гноллами. Уже обнаруженных объектов хватит на два дня беготни и сражений — а открыто меньше четверти территории долины. Богатая местность, плотность находок куда выше, чем в лесах за стеной.

Необходимо максимально прокачать возможно большее количество солдат. Пожалуй, первым пунктом для посещения станет ближайшая стела — через нее нужно прогнать всех. Далее — рудник, и сразу выслать туда рабочих. Так, дальше...

Карандаш запорхал над картой, выстраивая маршрут, проходящий через все интересности долины, и при этом желательно максимально короткий и приносящий максимум выгоды.

Спустя час из ворот замка выдвинулся внушительный военный отряд. Властитель долины наконец-то шел эту долину покорять.

* * *

Неожиданное препятствие встало на пути великого завоевательного похода к исходу пятого часа. Позади остались и рудник, и стела, и десяток мелких логовищ. Солдаты бодро шагали по дороге, довольные жизнью. Светило солнце. Пели птицы. Судя по отметкам на карте, вот-вот должна была показаться очередная веха большого пути — мельница. Идиллию прервала неожиданная преграда.

Глубокий овраг разрывал широкую тропу глубоким безобразным провалом. Еще вчера через него был проложен мост — широкий, прочный, вполне годящийся даже для всадников. Сегодня от моста остались лишь обугленные остатки опор. Просто превосходно. Объездная дорога длиннее раза в три, да и разобраться надо, что за пироманы тут завелись.

Повинуясь приказу командира, юркие фигурки егерей скрылись в кустах по обе стороны тропы.

Странно это все — судя по результатам вчерашней разведки, в этом районе нет ничего и никого опасного. Но не волки же сожгли чертов мост?

— Засада! — раздался крик откуда-то слева.

Один из егерей! Наместник схватился за рукоять меча, но достать его не успел — уже спустя мгновение он кубарем полетел на землю, выбитый из седла здоровенным пнем, который кто-то с огромной силой швырнул из-за кустов. Удар о землю — и темнота.

Интерлюдия.

— Вы понимаете, чем это может закончиться? — пожилой мужчина был внешне абсолютно спокоен. Внутри же клокотала ярость, готовая в любой момент вырваться наружу.

— Я понимаю, что тут много спорных моментов, но все это абсолютно недоказуемо. — собеседник пожилого, худой высокий мужчина неопределенного возраста в очках и халате, похожий на стереотипного профессора, равнодушно смотрел в глаза собеседнику. — Федеральные законы, которые можно применить к данной ситуации, содержат крайне расплывчатые формулировки. По сути дела, на момент перезагрузки в секторе не было игроков — в алгоритме дюжина проверок, это подтвердит любая комиссия. А в отношении искусственных интеллектов...

— Ваши методы... и раньше вызывали много вопросов, но сейчас вы перешли все границы! — в голосе мужчины зазвенела сталь.

— Компании нужен результат. Я обеспечиваю результат — и компания закрывает глаза на мои методы. Так было всегда, и я не вижу, чем нынешний случай отличается от предыдущих. Вопрос получения искусственного интеллекта, максимально приближенного к возможностям человеческого мышления в плане нелинейной логики, интуиции и возможности импровизации — такой проект просто озолотит компанию в случае успеха. А прибыль — это все, чем интересуется наше правление. Так что я не советую вам вставлять мне палки в колеса.

* * *

Сознание возвращалось поэтапно. Сперва появились звуки — гомон, крики, ругань. Такое ощущение, будто он находится посреди людного рынка — все стараются перекричать друг друга, подманить покупателя и "осчастливить" его, да подороже, подороже.

Он лежал в неудобной позе, подвернув руку. Доспех жестко сдавливал все тело, не давая пошевелиться.