Земля, прощай!

— Я тот, кто иногда оживает с твоей картинки.

Горячие губы словно заколдовали Нелю, голова закружилась, а ноги ослабели так, что она едва не упала. Но Гарлин держал ее крепко.

Наспех сооруженное силовое поле начало слабеть, и у него появилось ощущение близкого конца. Не хватало еще при всех превратиться обратно в Лину! Он неимоверным усилием воли заставил себя отпустить девушку, развернулся и вышел из комнаты, мимоходом сбив с ног стоявшего в проходе Илью.

Одним прыжком преодолев пролет лестницы, Гарлин невольно оглянулся — и увидел в дверях Нелю. Она со странной улыбкой смотрела ему вслед.

— Как зовут-то тебя?

— Гар... Герман.

И понесся вниз.

Отдышался уже на улице. Присел на какую-то скамейку и вытер рукой лоб. На руке снова были малиновые ногти...

Он не видел, как Неля, с той же странной заторможенной улыбкой невпопад отвечает на настойчивые расспросы Паши, как возбужденно обсуждают неожиданное происшествие Владины гости. Он был опустошен и счастлив.

Гарлин прошатался по улицам до позднего вечера. "Мама" с порога сообщила, что его разыскивала Неля и просила отпустить ночевать к ней.

От такой заманчивой перспективы у юноши перехватило дыхание. Стоя под душем, он в сотый раз повторял себе, что должен вести себя "как подружка", но все равно не мог успокоиться.

Они долго-долго сидели на кухне, пили чай с любимым "Грильяжем" и разговаривали.

Неля подробно пересказала сцену явления загадочного Германа и учинила подруге допрос с пристрастием.

— Он упомянул "картинку" (то есть твой рисунок?) — это раз. Откуда-то узнал адрес Влады — это два. Следовательно, напрашивается вывод, что это все твои происки!

— Да ты что?! — притворно выпучила глаза псевдоЛина. — Причем тут я??

— А притом. Ты почему-то терпеть не можешь Пашу и решила меня свести с этим парнем. Вы тогда в "Триумфе" познакомились, он мне сам сказал. И вот теперь сообща вешаете мне всякую мистическую лапшу на уши. В твоем стиле!

Гарлин энергично затряс головой.

— Подозрения беспочвенны, подсудимый невиновен!!

— Не верю! Признавайся, ты с ним спелась?

— Ничего подобного!

— Не ври!

— Честное слово! Ну, что ты ко мне пристала! Тоже мисс Марпл нашлась...

Гарлин решил отпираться до последнего и притворился обиженным.

— Наезжаешь на меня, бедную, свою лучшую подругу, не веришь... Да делать мне больше нечего, как после экзаменов всякие хитрости придумывать! И так мозги контуженные... И вообще, если хочешь знать, я сама на него тогда глаз положила, а он ноль внимания, нахал. Стала бы я после этого тебе помогать, обойдесся!

Неля помолчала, раздумывая. Последний аргумент казался самым убедительным.

— Ладно уж, считай — проехали. Может, это все действительно совпадения. Или следит он за мной, что ли? Извини, что накинулась на тебя со своими подозрениями.

— Принято. Скажи-ка лучше, этот Герман тебе хоть немного нравится?

— Не немного, — улыбнулась Неля. — У него какая-то магнетическая аура. Как посмотрит — сразу мурашки по коже. И ведет себя так уверенно, с таким достоинством...

— Как принц, — неловко хихикнул Гарлин. — Знаешь, все это действительно очень странно, я согласна. Но ведь в жизни должно хоть раз случиться чудо! Можно твердить себе "так не бывает", а оно возьмет вдруг и будет!

— Да, да... Господи, как бы мне хотелось, Линка, чтобы ты была права! Это было бы такое счастье!

— Значит, ты его тоже любишь? — брякнул Гарлин.

Вопреки ожиданию, Неля не рассердилась.

— Не знаю. Но ловлю себя на том, что все время думаю о нем.

— Спасибо.

— Что?

— Я... это... может, уже спать пойдем?

— Ой, точно, уже второй час! Заболтала я тебя!

— Ничего. Для чего еще нужны подруги?

В Нелиной комнате на столике у кровати Гарлин заметил свой портрет и улыбнулся.

— Лежит...

— Лежит. Что скалишься, ну, пялюсь я на него. Иногда.

— Ага. Иногда.

Неля показала подруге кулак и накрыла рисунок учебником.

— За что ты его так?!

— Опять будешь смеяться. Он мне кажется каким-то... почти живым, что ли. Я даже стесняюсь при нем раздеваться, всегда закрываю. Думаешь, совсем крыша поехала?

Гарлин покачал головой. Ему было не до смеха. Пусть его двойник не видит, как Неля переодевается ко сну, но видит он сам! И при этом должен держать себя в руках!

Они легли рядом — наверное, далеко не в первый раз. Поговорили еще немного, и Неля спокойно заснула. А для Гарлина настала, наверное, самая мучительная ночь в жизни.

* * *

— Что-то в последнее время принц Гарлин изволит так редко радовать нас своим обществом, — вдруг произнесла Коора — вроде бы небрежно, но так, чтобы слышали все. — Что за нелюдимость для наследника престола? Давно пора начинать плотно участвовать в государственных делах. Например, сегодня я в отсутствие Короля вынуждена принимать делегацию с Ибуррега. Кому как не тебе помогать мне советами в этом деле, мой мальчик?

От устремленных на нее взглядов Лине захотелось залезть под стол.

— Благодарю, Ваше Величество, но, думаю, именно в этом случае вам более полезной будет помощь вашего сына. Если мне не изменяет память, он большой специалист в вопросах дипломатии.

— Да, я буду рад услужить, мама! — тотчас откликнулся Дарк.

Лицо Королевы исказила досадливая гримаска, а по кругу придворных прошла едва заметная волна ироничных ухмылок.

Чтобы не искушать судьбу, псевдоГарлин предпочел исчезнуть из столовой, сославшись на дела.

Без лишних ушей Рик позволил себе весело расхохотаться.

— Ловко ты ее отшила! Гарлин бы не смог лучше!

— Ага, это называется "пальцем в небо". Я даже название этой страны не смогла бы повторить, опозорилась бы сразу...

— Да, тем более, что это не страна, а большое соседнее измерение. Один ляп — и они опять обидятся на сто тридцать лет. Скорее всего, кстати, так и будет.

— Почему?

— Видишь ли, Дарк сам себя действительно считает великим дипломатом. Как-то он провел одни удачные переговоры — с синерожими товарищами из девятнадцатого измерения. Помнишь, я рассказывал, что они там все время квасят? Так вот, они нашего принца и упоили до синего цвета, тут же приняли за своего и подписали нужное нам соглашение. Гарлин, боюсь, и вправду не был бы там так успешен, потому что почти не пьет. Вот с тех пор Дарк и загордился. А, между прочим, следующие две дипмиссии он благополучно провалил. Король больше его к международным делам не подпускал, а сейчас, когда его нет, Дарк обязательно влезет в переговоры и отмочит какую-нибудь глупость. Вот почему Коору аж всю передернуло!

— Да, будем считать, повезло. А ведь я могла сесть в такую лужу, что мама не горюй! Эта тетка уже не в первый раз под меня копает... Сколько еще придется выкручиваться? Или лучше сразу податься из дворца куда подальше, в какие-нибудь отшельники...

— И не думай! Просто в следующий раз отказывайся под предлогом, например, волнения перед решением Совета.

— О боже, не напоминай об этом... Если я до этого времени не поменяюсь с Гарлином обратно, то обязательно сбегу!

Рик вздохнул.

— Не хочется об этом думать. Но, если что — я с тобой.

Лина пристально посмотрела на него.

— Зачем это тебе?

— И сам не знаю. Наверное, потому что без тебя тут совсем со скуки подохну.

— Да ладно. Твои подруги тебя уж как-нибудь развеселят.

Он только упрямо мотнул головой.

— Я решений не меняю. Понятно?

— Понятно. Спасибо!

Лина импульсивным движением обняла его за плечи и чмокнула в висок.

— Осторожно ты, а то вдруг кто увидит! — проворчал Рик, но было видно, что ему сильно не по себе.

Лина вдоволь наплескалась в своем личном бассейне, завернулась в шелковую простыню и на минуту остановилась перед большим зеркалом.

— А я парень ничего, прям влюбилась бы в себя, йо!

Она сделала характерный рэпперский жест, хихикнула и стала причесываться.

"А интересно, если бы я такого пацана в обычной жизни встретила, он бы мне понравился? Да еще бы! Хотя... Нет, уже нет. После того, как побыла в его шкурке, буду любить исключительно блондинов. Ну, или рыжих, на худой конец."

Она еще покривлялась перед зеркалом, потом вздохнула и отвернулась.

"Веду себя, как будто это такой прикол, сейчас проснусь и опять буду собой. "Побыла..." Да ты еще в его шкурке и неизвестно, когда ее снимешь, царевна-лягушка! А может, и вовсе никогда. Так и состаришься в ней. А он там в твоей, и гораздо быстрее. Я тут хотя бы лет на триста могу рассчитывать, если только раньше не угробят..."

Лина постаралась поскорее отогнать так некстати нахлынувшую тревогу. Что толку печалиться, если она все равно ничего не может сделать?

Она как раз "заедала тоску" восхитительными фруктами из огромной, наполненной до краев вазы, когда защитная руна у двери деликатно кашлянула.

Лина невольно вздрогнула — она все никак не могла привыкнуть к такому "звонку".

— Да-да!

Сквознячок от открывшейся двери донес сильный цветочный аромат и едва-едва ощутимое амбре прорвавшейся канализации, эхо ее недавней шутки.

— Мрина... Зачем ты здесь?

— Доброе утро.

— Доброе. Надеюсь.

Не дожидаясь приглашения, она села в кресло, и Лина ощутила смутное беспокойство. Чего ей надо? Извинений? Закатит грандиозный скандал? Или, подобно Дарку, попробует отплатить похожим образом?

Пока эти мысли проносились у нее в голове, нежданная гостья продолжала молча пялиться на нее с самым бесстрастным выражением лица.

— Итак?

— Я так понимаю, ты нисколько не раскаиваешься в том, что сделал.

— Ты правильно понимаешь. И, наверное, понимаешь, почему.

— Да.

Она вдруг встала и, подойдя, положила руку на плечо бывшего жениха.

— Дарк на тебя ужасно злится. А я нет.

— Правда, что ли?

— Я бы, наверное, поступила на твоем месте так же. Прости меня, Гарлин. Я знаю, что тебе сейчас непросто. Но так уж получилось.

— Почему?

Лина попыталась потихоньку отстраниться — запах канализации начал действовать ей на нервы. Но Мрина, наоборот, пододвинулась еще ближе и взволнованно зашептала:

— Я скажу тебе. Ты помнишь, я говорила, что безоглядно верю в предсказания Слепого Отшельника? Ты еще говорил, что это все глупости...

— Так и есть.

— Нет! Хотя... Думай, что хочешь. Но он всегда оказывался прав. Всегда! Я верю только ему.

— И что?

— Знаешь, что он предсказал в день, когда я родилась?

— Меня там не было, — с трудом отшутилась Лина.

— Мать передала мне. Он посмотрел на меня и сказал: "Эта девочка будет Королевой!" Понимаешь?

— Тебе так хочется быть Королевой?

— Да!

Лина пожала плечами и встала. Она, кажется, поняла.

— Ты попросила его еще раз предсказать твою судьбу?

— И он согласился, хотя обычно делает это лишь однажды.

— И он сказал, что новым Королем...

— Да, будет Дарк. Твой уродливый и глупый старший брат.

Лина посмотрела на нее в некотором удивлении.

— А я думал, ты его любишь.

— Его? Ты с ума сошел! — засмеялась Мрина. — Неужели не понятно? Я люблю тебя, все еще люблю. Но выйду замуж только за будущего Короля. Такова моя судьба!

Лина мысленно схватилась за голову. Ну и дела! Ну и девица психованная!..

Она помедлила.

— Хорошо. Спасибо за откровенность. Мне теперь будет легче жить. Против судьбы действительно не пойдешь, и я готов принять любое решение Совета. И — извини меня.

Мрина слегка улыбнулась и кивнула. Лина боялась, что она снова полезет обниматься, но девушка ограничилась выразительным взглядом и направилась к выходу.

Обернулась у двери.

— И ты меня извини. Если сможешь.

Лина тоже глубокомысленно кивнула.

Оставшись в одиночестве, она подошла к открытому окну и от души плюнула вниз.

Несколько часов Лина провела в библиотеке. Листала старинные сборники заклинаний и бесконечные тома по истории, некоторые из которых были написаны вполне доступным, живым языком. Чтение помогало ей отвлечься от размышлений о своем утреннем разговоре с Мриной. Она ведь не психолог, а с инопланетными колдунами тем более сложно додуматься до чего-то правдоподобного. Несмотря на все свои выдающиеся способности, читать чужие мысли тут не умели, поэтому оставалось положиться все на ту же пресловутую женскую интуицию.

Была ли Мрина искренней? Возможно. Лгала? Тоже возможно, запросто. Во всяком случае, ее поведение было очень естественным, и бедняга Гарлин на ее месте наверняка бы поверил, что она все еще его любит.

Ну да... Лина вспомнила прошлогоднюю историю из своей собственной жизни: тогда ей безумно нравился один парень, они встречались, а потом он завел интрижку с какой-то лахудрой, чуть ли не ПТУшницей. Мимолетную, ничего не значащую... Она узнала и не простила. Злосчастный Леха рвал на себе рубашку, утверждая, что это была глупая ошибка, что он любит только ее, и проч., и проч., и проч. Лина тогда еще была к нему неравнодушна, но гордость запретила идти на попятную. Леха почти месяц преследовал ее уговорами, устраивал сцены, а она притворялась равнодушной. Очень хорошо, просто блестяще. А по ночам ревела в подушку...

В общем, к настоящему положению вещей все это не имеет ни малейшего отношения, кроме подозрений по поводу правдоподобной женской игры. Но даже если и так... Мрина наверняка не вынашивает каких-то зловещих планов, а просто хочет усидеть на двух стульях. Вдруг да Гарлин, вопреки предсказанию, все-таки станет Королем, запасной плацдарм будет готов.

Рик пару раз заскакивал в библиотеку поболтать, но бесконечные книжные стеллажи вскоре вызывали у него зевоту, и он отбывал шататься где-то еще.

Лине же в кои-то веки хотелось побыть одной. За книгами и мыслями незаметно прошел день. Только вернувшись к себе, девушка сообразила, что пропустила ужин, а есть, как назло, захотелось "не по-детски". Стоит ли есть на ночь, это же вредно для фигуры? Хи-хи, какой фигуры, дурында, мужикам-то все равно...

Мысленно споря сама с собой, Лина начала ковырять фрукты из той же вазы. Их там еще оставалось прилично, может, этим и ограничиться?

Ой... Что это с ней? Голова вдруг резко отяжелела, в ушах раздался противный звон, а комната перед глазами стремительно расфокусировалась. Брр!

Девушка тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя, и от резкой боли в шее чуть не свалилась со стула.

— Что же это такое, а?! Наверное, как два стакана водки залпом выпить! Нет, даже хуже...

Она с трудом заставила себя встать и подойти к окну. Свежий вечерний воздух принес некоторое облегчение. Эх, жаль, Рика нет, он бы, наверное, понял, что с ней такое и как это лечится. Надо бы послать ему "письмо" вроде той туфельки, которой он недавно получил по лбу. Только как его сотворить? Она должна вспомнить... сейчас, сейчас...

Лина кое-как заползла на подоконник и села, на всякий случай подальше от края. Расплывающийся взгляд медленно перетек обратно в комнату. Ага, два стола, четыре кресла... Как в дурном анекдоте про алкоголиков! И, главное, с чего??