— А какой в этом смысл. Мы же не пехота...
— Слушай, Перси, а ты видел как из этой школы можно уйти? — спросил Йол, отчищая пятно.
— Конечно. Взял, да ушел. Ну, бухнул в рынду напоследок и все. — Перси имел в виду древний обычай, сложившийся в Императорской Высшей Летной Школе. На самом видном месте, на центральном плацу стояла так называемая Золотая Рында. Желающие уйти просто ударяли в этот колокол и собирали свои вещи. Вот и все.
— Вот-вот, проще некуда. Им не нужны те, кто колеблется. Слушай, Перси, вот ты, например. Ты же сам знаешь, что бегун из тебя как из меня бородавочник.
— Скажешь что-то про мой вес — дам в лоб.
— Я не к тому, что ты такой толстый, что чтобы тебя объехать нужен транспорт... Эй! Ладно, шучу, положи ботинок на место.
— Еще раз и запушу им тебе в голову, ты, хвощ вечнозеленый.
— Лучше быть хвощем, чем... все-все, больше не буду. Я к тому, что если ты опустишь ботинок и начнешь думать как цивилизованный человек, а не как деревенщина из Верхнего Сиденья... эй! — Йол едва увернулся от ботинка, брошенного в голову.
— Вот я сейчас встану... — сказал Перси: — и надеру тебе уши.
— Не встанешь. Лень тебе.
— Это точно. Все мышцы болят. Да выключишь ты нафиг этот свет, поспать не даешь!
— Сейчас, вычищу еще рукав и все. Так вот... — Йол убрал брошенный ботинок на место, чтобы потом, с утра не искать его в суматохе подъема: — Тебя же все равно не отчисляют, хотя твоя физическая подготовка это просто ужас какой-то. Как и моя. Из пехоты нас давно бы поперли. Тут проверяют не силу и не выносливость. На первом этапе проверяют дух. Сдашься, сломаешься — выпрут. Будешь крепиться — пойдешь. — Йол закончил чистку и сложил китель на тумбочку.
— Давай спать. — он выключил свет. Через некоторое время, в темноте раздался голос Перси:
— Слушай, Йол... вот то, что ты тут мне лапшу на уши вешал, это ты точно знаешь, или так ...
— Честно?
— Ну, конечно.
— Не знаю. Но наверное так должно быть. По крайней мере я надеюсь. — Йол промолчал почему и Перси понял это. Если тут все-таки берут выносливых и сильных не только духом, но и телом, то у них двоих почти нет шансов.
— А вообще хрен их знает, этих сволочей. Спи Перси и не дави мне на уши.
— Да пошел ты, Йол. Спокойной ночи.
— И тебе того же... — и через считанные минуты в темноте раздался могучий храп.
Назавтра их взвод под литерой 'В' отрабатывал навыки рукопашного боя. Хотя Перси и не похудел, как балерина, что обещал мастер-сержант, но он стал двигаться намного увереннее, в отличие от Йола, для которого рукопашный бой был чем-то вроде пятого измерения. Они отрабатывали приемы, когда произошло событие, на время выдернувшее Перси из привычного графика занятий.
— Какого черта мы этим занимаемся? — пропыхтел курсант Беллоу в очередной раз вставая с мягкого покрытия зала для занятий рукопашным боем. В зале как всегда стоял непрерывный гул от нескольких десятков занимающихся людей.
— Помолчи, увалень. — ответила Надин Берн, командир четвертого отделения из курсантов, славная в общем-то девушка, как считал Перси и Йол его в этом горячо поддерживал. Надин слегка присела и, пружинящей походкой стала сокращать дистанцию для очередного броска: — Это всего лишь упражнения. — она подшагнула под ударную руку Беллоу и ловко вывернув ее выбила резиновый муляж ножа. Продолжая движение она обозначила удар в горло.
— Эй, этого нам не показывали!
— Я импровизирую. — пожала плечами Надин, возвращая ему нож.
— Все-таки я не понимаю... — буркнул Беллоу, раздражаясь: — некоторые этим с таким удовольствием занимаются. У нас в руках будет самая современная и мощная техника в галактике, а нас учат перегрызать друг другу глотки. Как еще каменных топоров не дали?
— Заткнись, Беллоу, Бертран сюда смотрит. — сказала Надин, увидев направляющегося к ним сержанта.
— В чем дело, курсанты? Сложности с отработкой?
— Нет, сэр. — ответила за всех Надин, будучи командиром отделения.
— В чем тогда дело?
— Сэр, у меня есть вопрос, сэр. — Беллоу, идиот, все-таки шагнул вперед, несмотря на предупреждающий взгляд Надин.
— Слушаю, курсант. — Тор расставил ноги пошире и заложил руки за спину.
— Сэр, нас готовят в пилоты истребителей, сэр. Я просто хотел узнать зачем тогда нам заниматься всем этим. — он обвел зал рукой: — То есть, сэр я понимаю, что мы должны быть в форме, но ведь есть спидбол, теннис да мало ли что, сэр...
— Я понял твою мысль, курсант. — сказал сержант. Наклонил голову набок и задумчиво окинул взглядом широкие плечи Беллоу.
— Внимание всем! — зычный рык перекрыл обычный шум, заставив всех обернуться к ним. Тор поднял руку и держал ее до тех пор, пока в зале не установилась мертвая тишина. Казалось, можно было услышать, как падают капли пота на мягкое покрытие. Тор обернулся к здоровяку, который уже понял, что влип.
— Я не буду повторять это дважды. — с расстановкой сказал сержант и расстегнул портупею.
— Этот идиотский вопрос мне задают из года в год. — он расстегнул китель и повесил его на ближайший тренажер.
— И я всегда отвечаю на него одинаково. — он наклонил голову вбок, разминая шейные позвонки.
— Но только один раз в пять лет. Каждому набору по разу. Обычно этого хватает. Итак, приступим. Четвертое отделение! Беллоу, Берн, Дорбан! На середину!
Перси вышел вместе с Надин на середину зала, чувствуя, как у него подрагивают колени.
— Чувствуете, что этого мало? Я дам вам возможность выбрать еще двух помощничков, Берн. — улыбнулся сержант. От его улыбки у Перси что-то екнуло в груди. Надин отрицательно покачала головой, она не хотела подставлять еще кого-то.
— Вот как. А добровольцы найдутся? — сержант обвел взглядом всех.
— Я буду участвовать, сэр. — вперед вышел Итан из второго отделения, он как всегда не мог остаться в стороне. Перси знал, что он ухаживает за Надин и нисколько не удивился.
— И я тоже, сэр. — парень из Кантонга, кажется его звали не то Джи, не то Джу.
— Отлично. Курсант Покацки!
— Да, сэр!
— Сбегайте в медпункт и приведите сюда двоих из медперсонала, желательно с реанимационным комплексом. Бегом!
— Есть, сэр! — Покацки рванула к выходу, а сержант обернулся к курсантам.
— Вы знаете, что делать, мальчики и девочки. Те, кто не участвует в шоу — отступите назад, чтобы не попасться под руку. Остальные — вперед!
— Но, сержант, мы не знаем, какие правила, сэр... — сказал Итан.
— Никаких, курсант Лоуленс. Покажите папочке все на что способны.
— Но... — он не успел договорить. Сержант возник рядом с ним и нанес хлесткий удар ребром ладони по горлу. Итан согнулся пополам и рухнул на пол.
— Минус один. — сказал сержант. Перси вздрогнул. Надин согнула колени и мягко шагнула вперед. Беллоу неуверенно поднял руки, Перси подумал, что для такого здоровяка как он Беллоу двигался слишком неуверенно, хотя да, бой с Бертраном Тором любого выведет из равновесия. Джи-Джу стал обходить сержанта по краю, заходя за спину.
— Вы знаете от чего умирает человек которому перебили гортань? — сказал сержант, стоя на месте: — Нет? Его щитовидная железа опухает от удара и затыкает ему глотку. Он просто-напросто медленно задыхается. Не самая приятная смерть на мой взгляд. И если курсант Покацки не будет прохлаждаться по дороге в медпункт, то ему уже ничто не грозит. Но он лежит тут а нам еще так много нужно сделать. Я думаю, что начну с вас, курсант Джиу. — здесь сержант повернулся к почти зашедшему ему за спину катонцу и нанес ему боковой удар ногой. Кантонец блокировал удар, покачнувшись. Надин бросилась вперед, крикнув Перси, чтобы не отставал. Это был их шанс. Перси бросился за ней, размахивая руками, получил чувствительный тычок в ребра и отлетел в сторону. Когда к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир, он увидел, что Надин и Беллоу стоят рядом, тяжело дыша. У Надин была рассечена скула и опухал глаз. Кантонца не было видно.
— Так вот, отвечая на твой вопрос, курсант Беллоу, я хочу сказать, что чем бы мы здесь не занимались и какой бы совершенной техникой не владели мы были и остаемся солдатами. А значит — убийцами. Вы должны уметь убивать с помощью истребителя или газонокосилки, щетки для обуви или боевого ножа. И самое главное — вы должны быть готовы убить или умереть. — послышался голос сержанта. Перси скосил глаза. Так и есть, Тор стоял, держа перед собой кантонца за шею в болевом захвате.
— И именно этому учат вас здесь. Убивать любыми способами и средствами. В том числе и с помощью рук. Например вот так. — сержант напряг мышцы, проводя удушение. На мгновение показалось, что шею кантонца обвил здоровенный удав, тот задергался, пытаясь освободится, но через некоторое время обмяк. Перси на мгновенье решил остаться здесь, на полу, лежа на покрытии, не вставать, прикинуться больным, раненным, мертвым, но взглянув в глаза Надин он все же поднялся.
— А, Дорбан. Решили присоединиться... — сержант отбросил кантонца в сторону и хмыкнул: — Продолжим?
Надин бросилась на него как тигрица, но тот ловко поймал ее за руку и вывернул так, что суставы захрустели.
— Аааа! — крикнула Надин, не сумев вытерпеть боль.
— И если вы, сопляки думаете, что убивать людей с помощью истребителя легче, чем голыми руками, то вам здесь не место! — и сержант довернул кисть Надин и толкнул ее вперед. Снова хруст и она оседает на пол, держась за правую руку. Из ее порванного рукава торчит ярко-белый осколок кости, выделяющийся на красном фоне.
— Дорбан, ты уже очнулся? — спросил сержант: — хватит прятаться за юбку, она уже тебе не поможет. Йола я оставлю напоследок. Или добавить нашей леди еще? — он сделал вид, что собирается пнуть лежащей Надин в голову. Перси шагнул вперед. Сержант повернулся к нему. Они закружили вокруг друг друга.
— Тебе страшно, курсант? Ты же понимаешь, что может случиться всякое. Подумай об этом. Подними руку и скажи, что с тебя довольно. Ну же. Отправишься домой жрать мамины пирожки. — сказал сержант. Перси уже не мог вытерпеть всего этого и шагнул вперед, рубанув воздух наотмашь. Что угодно, лишь бы это прекратилось! Сержант жестко блокировал его руку и отбросил назад, толкнув всем корпусом.
— Подумай, курсант. Ты нормальный парень, а не этот отмороженный на всю голову Беллоу. Тебе же не хочется этого дерьма, правда? — спросил сержант, глядя Перси прямо в глаза.
— Подними руку. Не будь дураком. — сказал он, сверля Перси взглядом.
Перси вдруг почувствовал, как его правая рука медленно поднимается вверх. Понимающая улыбка растеклась по лицу сержанта. Но потом... потом Перси вспомнил, как он получил право учиться в этом месте, что его семья отдала за это и что если он вернется и посмотрит им в глаза... Нет. Лучше умереть. Где-то сбоку он увидел Йола, закусившего губу и волнующегося за товарища. Как там он говорил? Сила духа. Сила духа проверяется на первом этапе.
— Нет, сэр. — сказал Перси и выбросил ногу вперед, стараясь попасть сержанту по коленной чашечке. Нога скользнула по поверхности штанов мастер-сержанта, Тор легко убрал ее в сторону.
— Нет, сэр! — закричал Перси, нанося удары снова и снова: — Нет!
Сержант поймал его руку и легко, словно спичку вывернул в суставе, уходя вбок. Боль взорвала мозг Перси изнутри. Он рухнул на пол. Красные звездочки вспыхнули перед глазами, мешая ему видеть своего противника. Перси попытался встать, но новый удар, на этот раз в лицо опрокинул его навзничь. Рот вдруг наполнился чем-то теплым и множеством твердых осколков.
— Нет. — Перси вырвало, когда ботинок сержанта с размаху сокрушил ребра.
— Нет. — и он провалился в спасительную темноту.
Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит в какой-то комнате, где все было в белом. Напротив его кровати сидела Элла Покацки, и читала какую-то книгу. Перси прищурился. Это были 'Хроники Империи. Войны Игрерионна, том первый.' Вспомнив, что произошло в спортзале он попробовал встать. Элла повернулась на шорох и увидев, что он собирается встать, замахала руками.
— Лежи-лежи! Тебе еще восемь часов можно лежать, до подъема.
— А где остальные? — спросил Перси, чувствуя, что у него во рту все в порядке. Зубы на месте.
— Они уже на ногах. Почти все. Кантонца этого вообще там же сразу восстановили с помощью регенерационного аппарата. У него легкое удушье, для регенератора пустяки. Итану трубку вставили в глотку и опухоль сняли, Надин кость на руке приварили сразу же. А вот у тебя печень лопнула, ну помимо всяких мелочей, ребра там, позвоночник.
— Зубы...
— Зубы, ага. Зубы тебе лучше прежних вставили...
— Ты мне зубы не заговаривай Элла. С Беллоу что?
— Беллоу... — Покацки загрустила. Она совершенно не умела врать: — Он же там, в спортзале руку поднял.
— В смысле?
— В смысле, отчисляйте, мол меня. А Тор наш говорит, уйти ты уйдешь, но только после вечерней поверки, а до тех пор ты — курсант.
— Охх...
— Ага. Он его уделал как бог черепаху. Сейчас он в регенерационной, медики говорят через два дня поправиться. Но само собой ему уже не служить.
— Жалко парня, хоть и говнюк был полный. Мы с Йолом одно время его круто подставили.
— Жалко. А ты Перси — молодец. Мы то думали, что ты сейчас руку поднимешь. Молодец.
— Спасибо.
— Не за что. Надин тебе привет передавала, я ее на дежурстве сменяла, она ужинать пошла.
— Она девчонка что надо.
— О, да. Но с Тором ей не справиться.
— И у нас вечером будет еще одна пустая койка.
— Ничего, Перси. Мы-то остались. Помнишь, что говорил директор? Двадцать процентов.
— Помню, Элла. Двадцать. Просто думаю какие мы будем, когда будем этими двадцатью процентами.
— Не знаю Перси. Но не такими как прежде.
Двадцать процентов. — так думал Перси, глядя, как койки в помещении учебной роты одна за одной пустеют. Уходили многие. Кто-то не выдержал придирок Тора и физических нагрузок , кто-то не выдержал дисциплины и сорвался, кто-то уходил сам. Перси, его сосед Джимми Йол, умница и добряк, как оказалось уже имеющий докторскую степень за какое-то изобретение в области киберинженерии, толстушка Элла Покацки, родом с какой-то фермерской планеты возле Границы, Надин Берн, рослая смуглая девушка с Вегана, Итан Лоуленс, весельчак и балагур — они как-то незаметно стали держаться друг друга. Джимми и Итан откровенно ухаживали за Надин, Элла смотрела на нее как на старшую подругу и Перси не мог не признаться себе, что она очень обаятельная девушка.
Надин лучше их всех проходила тесты и экзамены и при этом умудрялась выглядеть свежей и отдохнувшей. Перси не помнил ни одного раза, когда бы он видел ее уставшей или раздраженной, казалось, что внутри этой девушки прячется маленький вечный двигатель. Даже вечный флотский маразм не мог поколебать ее спокойствие и веру в себя. Как-то негласно они решили, что если кто-то из них и станет пилотом, то это будет конечно же Надин. Двадцать процентов Надин, так они ее называли. Нагрузки возрастали, а по вечерам Перси вынужден был отрабатывать многочисленные наряды вне очереди. Во флоте все перпендикулярно или параллельно! Флот это вам не пехота! Здесь дураков не держат! Дежурный! Почему бардак здесь и там? Живете, как свиньи в берлоге! Бабы голые, пардон, девушки, бабы голые говорю везде приклеены! Здесь вам не тут! Это флот, вашу мать! И вашу тоже, курсант, раз уж вы мне напомнили! — Перси хохотнул, вспомнив последние перлы преподавателя по строевой подготовке, педанта и зануды Богомилова. И как только, они все уже казалось привыкли к ритму казарменной жизни и освоились, как только стали считать себя уже почти прошедшими первый этап — наступила 'адская' неделя.
