Так и оказалось. Истошный крик загнанной лошади, тонущей в болоте, раздался в ушах преследователей райской музыкой, а тощая, измазанная грязью фигура беглеца — желанной наградой в этой начавшей казаться бесконечной гонке.

— Именем Церкви! Стоять на месте!!! — Гаркнул командир и скомандовал. — Взять его!

Вот только в пылу погони он недооценил опасность, которую представляла эта хрупкая фигурка. Отрядные маги только успели предупреждающе воскликнуть, как на преследователей обрушилось заклинание, которое беглец создал с невероятной скоростью. Защитные амулеты оказались не так эффективны, как хотелось бы — в применённом заклинании были переплетены все четыре стихии и сотни небольших, но губительных "пуль", словно коса смерти, прошлись по преследователям.

К их счастью, защитные амулеты людей всё-таки справились, чего никак нельзя сказать об их четвероногих спутниках, которых они разом лишились.

Ответный удар по оказавшейся очень "кусачей" добыче не заставил себя ждать. Маги вложили в него весь свой накопленный гнев, и на небольшой полянке возник настоящий филиал ада. Казалось, ничего не может выдержать этот неистовый поток магии, но беглец, видимо, так не считал. Вокруг него возникла плёнка какого-то заклинания, которая, как это ни удивительно, успешно боролась с силой десятка могущественных боевых заклинаний. Это было невероятно, но уже следующий "залп" магов поставил, наконец, точку в затянувшемся противостоянии.

"Плёнка", окружающая мага вначале поддалась, а потом вообще смялась, открывая боевой магии путь к ничем более не защищённому телу человека.

* * *

Священник в белоснежной рясе, цвет которой казался неуместным и чужеродным на фоне выжженного пятна, когда-то бывшего ничем не примечательным кусочком берега сильно заболоченной реки, склонился над трупом мага. В нескольких десятках шагов отсюда расположился походный лазарет. Примененное отступником заклинание оказалось очень коварным — совсем небольшие ранки, нанесённые им, быстро загнивали, а остаточный магический фон сопротивлялся наложению целебных заклинаний.

Не думая о сохранности одежды, священник опустился на колени перед останками беглеца и, используя подобранную в лесу палочку, поворошил их.

— Нашли что-то интересное? — Спросил подошедший со спины брат Норт.

— Кое-что, — ответил ему Блюститель, — Взгляните. — На конце палки висел какой-то предмет, в котором Норт узнал небольшой изогнутый кинжал в сильно обугленных и покрытых толстым слоем копоти ножнах.

Впоследствии этот кинжал стал одним из основных доказательств причастности ученика третьего года обучения по имени Нис к убийству тридцати семи человек. Большая часть из них была заколота оружием как две капли воды похожим на этот кинжал, а наложенные на лезвие заклинания были хорошо известны и относились к запретным. Дознаватели ещё долго "трясли" магов, пытаясь выяснить, откуда Нису стали известны эти формулы, позволяющие магу ускорять своё развитие, принося в жертву людей и животных.

* * *

— Я слышал, вы снова отбываете на север? — Подошел к бывшему целителю брат Норт. — Ваши таланты пригодились бы и здесь, в столице. У нас, что не месяц, так новое происшествие. Культы и секты плодятся как грибы после дождя.

— Не думаю, что участие одного пожилого священника сильно скажется. И потом, чтобы приносить пользу, ко мне должны хотя бы прислушиваться, а всё что я слышу последние две недели — поздравления с успешным завершением богоугодного дела.

— О чём вы, друг мой? — Не понял брат Норт.

— Не знаю, имею ли дозволение... — Замешкался священник. — Впрочем, не важно. Вам не показалось странным завершение дела? Эта погоня, скачки, бои. Ведь то, что мы вообще вышли на этого Ниса, по сути, удача. Он не оставлял нам ни единой зацепки. Не пустись он в бега, мы бы даже не смогли предъявить веских доказательств его вины. Более того. У него было алиби в нескольких случаях. По уверению достойных людей, они видели его во время убийств в стенах универсума.

— А как же морок?

— Морок, который разговаривает, пьёт и есть? Не слишком ли?

— Неужели Вы считаете, что Нис был невиновен?

— Ммм... Нет, конечно. Он был виновен, но с его смертью мы потеряли возможность найти соучастников. Кто-то же привел тех коней, на которых он пытался скрыться? А пропавшие? По показаниям свидетелей бесследно пропавших людей было куда больше тех, кого закололи кинжалом. Куда могло пропасть столько тел? Слишком много в этом деле осталось нерешённых загадок. Слишком много, чтобы так громко заявлять о полном триумфе...

* * *

Год 6064 от в. г., приграничная территория на юго-западе Полуденной Империи, трактир "Одноглазый Руг".

— Трактирщик, вина! — С ходу заявила ввалившаяся в заведение фигура.

Немногочисленные по дневному времени посетители неодобрительно и оценивающе покосились на нового посетителя, но, заметив поношенную мантию мага, отворачивались. С магами старались не сталкиваться. Никогда не знаешь, чем закончится неосторожное высказывание в их сторону. Случалось что и месячным кровавым поносом с летальным исходом.

Однако одного посетителя трактира прибытие мага заинтересовало намного сильнее... Впрочем, в общий зал он не выходил, сразу по прибытию заняв комнату на втором этаже, и попросил, чтобы еду ему подавали наверх.

Вошедшего же в зал мага звали Торк по прозвищу Грозный. Сам он всегда требовал, чтобы его звали по прозвищу, но оно настолько ему не подходило, что даже малознакомые люди начинали называть его по имени.

Торк был личностью широко известной в южном приграничье, хотя так далеко на запад, к морю, он забрался впервые, и на то была веская причина. В детстве у паренька из городской нищеты Торка священник обнаружил магический дар... невеликой силы, но вполне достаточной для поступления в школу магии при Сером Братстве. Для его семьи это было как манна небесная — если человека с задатками брали в обучение "серые", то семье выплачивалась пенсия на всё время его обучения и последующей службы.

Обучаться магии Торку нравилось. Точнее ему нравились возможности, которые давало это обучение, а вот скромная монастырская кормежка, молитвы и розги — нет, поэтому проучившись два года он сбежал... прихватив несколько дорогих книг по магии. Впоследствии он ни разу не пожалел о своем решении. Не потому, что на вольных хлебах стал как сыр в масле кататься, просто он относился к тому типу людей, которые никогда не признают собственных ошибок.

Следующие тридцать лет изрядно помотали Торка по империи. Он нанимался охранником в караваны, разгонял тучи над крестьянскими полями, показывал фокусы на ярмарках, пару раз примыкал к контрабандистам и разбойникам, но всегда умудрялся выходить из воды не слишком "промокшим". В этом ему помогала, хороша развитая "чуйка", угнездившаяся чуть ниже спины. Когда "чуйка" подсказывала Торку, что пора делать ноги, он бросал всё и бежал. Лишь по этой причине он был до сих пор жив и относительно здоров. И по этой же причине у него редко заводились хоть сколько-нибудь приличные деньги.

Последние четыре года были благосклонны к Торку. У приграничных баронов пошла мода иметь собственного чародея. Самые богатые обзавелись дипломированными специалистами, обучившимися в универсуме. Более пронырливые — нашли подходящих людей в местах попроще. Большинство же довольствовалось теми, кто сам попросился на службу. Среди этих счастливчиков затесался и Торк.

Однако первоначальная эйфория приобщения к магическому миру у барона, нанявшего его, быстро прошла, и выяснилось, что "специалист" не столь компетентен, как пытался убедить при поступлении на службу. Фокусник барону был не нужен и, в конце концов, он поставил вопрос ребром: либо Торк окупает свой наём, либо получает пинок под зад.

В результате долгих раздумий, Торк пообещал обеспечить барону невиданный урожай за счёт создания правильной погоды, и весь год провел в седле, гоняя тучки по замысловатым траекториям. Однако, осень выдалась довольно сырой и гниющий на корню урожай обещал быть даже меньше обычного. "Чуйка" подсказала Торку, что пора делать ноги, и он как всегда её послушался, допустив лишь одну роковую ошибку. За несколько месяцев до этого ему довелось обновлять магическую защиту на казне барона, и у него имелась возможность туда проникнуть,... чем он и воспользовался, выписав себе выходное пособие, более чем в сто раз превышающее обычный оклад.

К настоящему моменту большая часть этой суммы была роздана множеству знакомых из криминальных кругов, позволив Торку временно оторваться от дружины, возглавляемой разъяренным бароном. Через них же маг вышел на контрабандистов, нанявшись на корабль которых он собирался покинуть ставшую негостеприимной родину и поискать счастье где-нибудь ещё. Поэтому сейчас Торк "прощался с родиной" заливая "за воротник" одну кружку вина за другой, даже не подозревая, что скоро его судьбу ждет крутой поворот.

* * *

Трактирщик, вставший с утра за стойку, чтобы принять расчёт у уезжающих посетителей, был единственным свидетелем "возвращения к жизни" Торка Грозного. Он всю ночь проспал за столом, уткнувшись носом в собственную шляпу, от чего все её швы отчётливо отпечатались на лице. Красные глаза и немного пошатывающаяся походка ясно говорили, что посетитель страдает жестоким похмельем, что и не удивительно, учитывая количество вина, "вылаканного" им вчера. Даже если принять во внимание, что к концу "возлияний" количество собственно вина в подаваемых кувшинчиках убавилось, а воды — прибавилось.

Торк тяжёлой походкой подошёл к стойке и хлопнул по ней ладонью, оставив на её поверхности два серебряных империала — плату за "стол".

Трактирщик, было, хотел привычно возмутиться и стребовать с мага ещё пару монет, как планировал с вечера, но взглянул в красные глаза мага и... не решился. Торк, пьющий как последний забулдыга, и Торк, страдающий утренним похмельем, казались двумя разными людьми. И если с первого можно (и нужно) было стребовать тройную плату, то со вторым... как бы самому не остаться без гроша.

Ни слова не говоря, маг покинул трактир, и скоро раздался стук копыт его коня. Только тогда трактирщик смог, наконец, расслабиться и вздохнуть полной грудью.

* * *

Год 6064 от в. г., приграничная территория на юго-западе Полуденной Империи, укромная бухта на побережье.

Капитан парусника "Касатка" Сильф Три Бошки, получивший свое оригинальное прозвище, когда ещё был простым абордажником, умудрившись одним ударом обезглавить трёх противников, стоял на мостике своего корабля, вглядываясь в глубины "морского кристалла". Этот сложный магический прибор был незаменимым помощником в море, позволяя увеличивать далекие объекты, ориентироваться в открытом море, видеть морские течения и мели, а также делать многое другое, в зависимости от его качества и стоимости.

Сейчас капитан просто рассматривал берег бухты, в которой они бросили якорь. "Касатка" была универсальным кораблем с быстрым ходом, который его команда использовала для контрабанды, пиратства, грабежа прибрежных поселений и, иногда, даже честной торговли. Сейчас "Касатка" переживала непростые времена после неожиданной встречи с патрульной галерой Полуденной Империи. В ожесточённом бою погибла добрая половина команды и корабельный маг, однако, благодаря мастерству рулевого, они сумели оторваться от преследователя и скрылись в наступившей темноте.

Поправить дела Сильф решил за счёт небольшого контрабандного рейса. Укрытые от постороннего взгляда в укромном гроте ящики уже переносили в трюм, а капитан ждал прибытия одного человека. Надо сказать, на его счёт у Сильфа были обоснованные сомнения. Один знакомый контрабандист, узнавший, что "Касатка" осталась без мага, сам подошёл к нему и предложил кандидатуру "очень надёжного и умелого мага". Собственно, именно та настойчивость, с которой контрабандист убеждал капитана взять этого мага в команду, и вызывала больше всего подозрений. Слишком уж это напоминало поведение барыги, пытающегося выдать старую полудохлую клячу за боевого рыцарского коня. Однако, в текущем положении, и "кляча" может стать временным решением.

Фигура наездника в мантии мага появилась в поле зрения как-то вдруг, причем он заметил её лишь, когда всадник выехал на галечный пляж, хотя, по идее, должен был увидеть его намного раньше. Подумав, Сильф расценил это как хороший знак. Маг перекинулся парой слов с одним из местных контрабандистов, следящих за "точкой", спешился, передав поводья собеседнику, и направился в сторону шлюпок.

При ближайшем рассмотрении, маг производил приятное впечатление. Не новая, но чистая и опрятная мантия тёмно-синего цвета, из-под которой выглядывал край дорогой кольчуги мелкого плетения. На голове широкополая шляпа того же цвета. Штаны из плотной хорошо выделанной кожи и плотно облегающие ногу высокие кавалерийские сапоги. Последние смотрелись здесь чужеродно. Те, кто был побогаче и мог себе это позволить, предпочитали мягкие сапоги с подошвой из кожи акулы, обеспечивающей отличное сцепление даже на мокрой поверхности.

Немолодое лицо мага с небольшой бородкой выражало сосредоточенность, а тёмные, почти чёрные, глаза смотрели испытывающе. На палубу он забрался достаточно быстро, показав неплохую физическую подготовку, хотя было видно, что такой способ передвижения для него в новинку.

— Маг Торк! — Представился новоприбывший капитану, как-то вычленив его среди других собравшихся на палубе людей.

— Сильф Три Бошки, капитан "Касатки", добро пожаловать на борт. — Ответил капитан. — Смотрю, твой багаж не слишком изобилен. — Сказал он, кивнув в сторону кожаного мешка, поднятого матросом на веревке.

— По размеру, пожалуй. — Пожал плечам маг. — Где мне разместиться?

— Бурт, проводи! — Приказал капитан. — Корабль не большой, так что размеры кают не поражают воображение, но всё лучше, чем общий кубрик.

— Посмотрим. — Кивнул маг подошедшему Бурту, забирая свои скромные пожитки.

— Ну как тебе? — Спросил капитана боцман, за весь разговор не проронивший ни слова, когда маг ушёл.

— Демон его знает, время покажет. — Буркнул капитан.

На палубе маг показался лишь вечером, когда погрузка, наконец, была завершена. Он переоделся в более подходящие обстановке хлопковые штаны и рубаху с неизменной мантией поверх. Не забыл и свою необычную шляпу.

Несколько минут он, казалось, бесцельно ходил по палубе, внимательно её рассматривая, и часто подходил к борту, заглядывая вниз. Потом, видимо удовлетворившись осмотром, направился к Сильфу.

— Когда отходим, капитан? — Спросил маг.

— Как только ветер подымится. Видел, ты осматривал корабль. Как впечатление? — Ответил Сильф.

— Хреновое! — Отрезал маг. — Когда-то здесь располагалась неплохая, хоть и устаревшая, динамическая система. Опорные точки до сих пор просматриваются. Сейчас же от неё остались одни воспоминания. Всё придется начинать с нуля. Какой нужен ветер? — Без паузы спросил он.

— Ветер? — Не сразу "врубился" капитан. — Западный! Организуешь?

— Будет. — Буркнул маг и ушёл в сторону своей каюты.