Слово на удачу. Повесть

Парень состроил ужасную физиономию — она лучше слов рассказала Лене массу интересного: курточек этих у блондинки уже с десяток, одна другой краше, капризы ее уже Алику печенку проели, но главное — зачем ей на курорте теплая осенняя куртка?

— Ладно, — скрипнув зубами, наконец, выдавил парень, совершенно не замечая, как бородач справа от него бесцеремонно сменил в картах Алика пикового короля на шестерку треф.

— Какая ты прелесть! — блондинка одарила парня ослепительной улыбкой.

Утром Лена проснулась от едва слышного позвякивания. Открыв глаза, она с изумлением обнаружила: сумочка, оставленная у изголовья одолженного Аликом спальника, перекочевала из палатки наружу, и теперь подвергается бесцеремонному разграблению силами вчерашней блондинки. Впрочем, надо отдать ей должное — делать она это пыталась тихо.

— Это что такое? — возмутилась Лена.

— Засохни, — буркнула та, ничуть не смущаясь.

— Положи мои вещи на место!

— Ой, а чем докажешь, что твои? — блондинка, придирчиво изучив отобранные вещи, выудила прозрачный пакетик из заднего кармана джинсовых шортиков. — Замолкни, цыпа.

Лена, сперва опешившая от такой нечеловеческой наглости, вдруг почувствовала, как ярость застилает ее глаза багровым туманом.

— Отдай мои вещи! — рыкнула она, выбрасывая вперед руки.

В ответ раздался дикий вопль ужаса.

Когда туристы, наконец, выпутались из спальников, блондинка уже сидела на самой верхушке кипариса, напрочь отказываясь слазить, пока "эта припадочная не уберется отсюда!"

— Может, это даже к лучшему? — задумчиво пробормотал бородач, утирая пот. К счастью, до моря оказалось недалеко, потому организованный Леной пожар потушить удалось довольно быстро.

— Эй, я к вам обращаюсь! — завопила блондинка.

— У кого-нибудь есть топор? — поинтересовался рыжий веснушчатый парень в желтой футболке.

— Нельзя, — бородач, осторожно поставив ведро с водой на землю, развел руками. — Охранная зона, сам знаешь.

— Да, я был бы совсем не против узнать — в чем дело? — Алик, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрел на раскачивающуюся верхушку дерева.

— Она меня ограбила, — буркнула Лена. Руки отчаянно зудели — словно хозяйка перетирала ими крапиву. — Стащила сумку и вот...

— А пожар откуда?

— Я наколдовала.

— Ты... что? — парень, казалось, не поверил собственным ушам.

— Наколдовала. Только теперь руки зудят, как от крапивы, — Лена потерла ладони. — Ой, елки...

— Ты серьезно? — ошарашено поинтересовался парень. Остальные тоже притихли, окружив Лену плотным кольцом.

— Конечно, серьезно! — буркнула девушка. Она наконец нашла желаемое — тюбик с ментоловой мазью. Прохладный крем растекся по зудящим ладоням, принеся долгожданное облегчение.

— Алик... — неуверенно сказал бородач, — ты привел к нам эспера?

— Эсперы не существуют, — возразил веснушчатый парень. — Это антинаучно.

— Слушай, а зажги еще что-нибудь, — попросил Алик. — Хотя бы костер.

Просьба оказалась очень к месту, поскольку в суматохе пожаротушения кострище оказалось обильно залито морской водой.

— Неа, — покачала головой Лена. — Я ж тогда чокнусь от чесотки. У меня на сферу огня что-то вроде аллергии, понимаешь?

— Жаль, — парень задумался. — Слушай, а что еще ты умеешь?

— Это антинаучно, — ошеломленно бормотал веснушчатый парень, зачаровано наблюдая за полетами ложки. — Наверно, это какой-то магнетизм.

— Алюминий не магнитится, Игорь, — со вздохом ответил ему бородач. — Лесок тоже нет.

— Ничего не понимаю.

— Вот и все, — ложка упала в котелок, а Лена потерла ноющий затылок. — Больше не могу.

— Негусто.

— Так я ж так, любитель.

— Ничего себе любитель... — покачал головой бородач.

Блондинку сняли с кипариса уже к обеду — одолжили в коттедже неподалеку десятиметровую лестницу. На переговоры отправился лично Алик.

— Слушай, ты погуляй пока, — попросил он Лену. — Так будет проще.

Поэтому сейчас Лена сидела на взморье, кидая в прибой камешки. На душе опять стало пакостно — утреннее происшествие снова напомнило девушке о том, что она оказалась неизвестно где, а шансы вернуться домой до невозможности туманны.

Рядом послышалось довольное урчание. Девушка скосила глаза — о ее бок терся пушистый котяра. Выглядел он вполне удовлетворенным жизнью — угольно-черная шерсть его лоснилась, глаза сверкали, как изумруды, а хвост вздымался трубой.

— Тебе хорошо, киса, — прошептала Лена. — У тебя есть дом.

Кот вдруг, выпустив когти, с силой провел передними лапами девушке по коленкам.

— Ай, перестань! — девушка вскочила на ноги. Хоть джинсы были по-осеннему плотные, когти с легкостью их прокололи, добравшись до кожи.

Кот, предусмотрительно отскочив на пару шагов назад, сел на гальку и принялся вылизываться, многозначительно поглядывая на Лену.

Девушка неуверенно поднялась на ноги, потирая оцарапанное место. Кот, тоже встав, вдруг с истошным мявом прыснул в заросли полыни в стороне от тропинки. Лена, недоумевая, оглянулась — вокруг не виднелось ни человека, ни собаки.

— Кис-кис-кис, — позвала кота девушка. — Чего испугался?

Кот, снова мяукнув, зашипел, как проколотая шина, с ненавистью уставившись на что-то позади девушки. Лена недоуменно оглянулась... через мгновение рванув к спасительным зарослям от студенистых зеленоватых щупалец, едва не дотянувшихся ей до лодыжек.

Похоже, полынь не понравилась обитателю глубин — едва коснувшись пыльных листочков, щупальца тут же отпрянули обратно. Через минуту все стихло — только разводы на песке напоминали о произошедшем. Однако Лена так и не смогла заставить себя выйти из спасительных зарослей — даже пара чаек, бесстрашно копошившихся в прибое, ее не убедили.

Кот, закончив умываться, неторопливо потрусил вглубь зарослей. На границе видимости он остановился, призывно мявкнув. Лена, нервно оглядываясь, пошла следом — наверно, животное знает, что делает.

Минут через пять девушка вдруг сообразила — прямая, как будто пропаханная, балочка давным-давно должна была упереться в горы, нависавшие над лагерем "Бронтозавров", но ничего такого не оказалось даже в помине. Более того, под ногами начал скрипеть гравий, а небо повеяло сухим пустынным жаром.

Кот все так же невозмутимо шел вперед, изредка подбадривая Лену призывным мявом.

— Куда же меня занесло? — Лену, несмотря на жару и теплую курточку, принялась бить крупная дрожь. Теперь она хотела лишь одного — не отстать от пушистого провожатого.

Последний костер в лагере туристов удался на славу! Еще бы — за две недели экспедиции "Белый аист" с сочувствующими в лице Артема с Гвин очистили от последствий нерадивого туризма около трети лесопарка "Поющие холмы".

— Все, закончили! — довольно выдохнул Артем, когда грузовой телепорт принял в себя последнюю тонну мусора: банки из-под рационов, одноразовая посуда, драная обувь и прочий хлам. — Теперь пусть егеря разбираются — кому какие штрафы выписать.

— Кошмар, — покачала головой Гвин. — По большому счету, к дикой природе я равнодушна... Но тут даже меня проняло.

Парень согласно покачал головой. Масса укромных местечек вдоль популярных маршрутов прямо-таки провоцировала несознательных туристов избавляться от мусора на месте, а не нести его до ближайшего мусоросборника.

— Ничего, зато сейчас порядок будет, — Артем злорадно потер руки.

— Да, только подвинься, — буркнул незнакомый гном. — Торин, потрави!

В расщелину легла ребристая ферма — основа будущей станции наблюдения. На сей раз заповедник расщедрился на последние достижения шпионской науки — впрочем, намного больше егерей этому радовались экологи: теперь у них отпадала необходимость лазить по заповедным дебрям лично, рискуя распугать каких-нибудь редких животных или растоптать гнездовье. Впрочем, гномам-монтажникам это было глубоко фиолетово — им хотелось закончить работу до того, как выветрится репеллент.

— Торин! — монтажник рявкнул во весь голос — питающий кабель натянулся как струна — разве что не звенел.

— Вариатор застрял! — раздался ответный рев. — Помоги, а не ори.

— Я помогу, — Артем принялся осторожно спускаться к подножию скалы.

С упрямым вариатором провозились дотемна — если бы не запасливая Гвин, комары бы сожрали монтажников заживо. Наконец, упрямая железяка стала на фундамент, коротко взвизгнул гайковерт, намертво закручивая прижимные болты.

— Гляди, работает! — восхитился Торин, тыкая грязным пальцем в экран планшета. — С первого раза! Надо же...

— Он-то работает, — буркнул старший монтажник, — а вот местный телепорт — уже нет. Его отключили ровно в восемнадцать-ноль-ноль, забыл?

Напарник тут же скривился, растеряв все веселье.

— Ребята, вы ж местные? — старший монтажник с надеждой глянул на Артема с Гвин. — Выведете нас к цивилизации?

— Постараемся, — растерянно отозвался парень. Они с гномкой как-то не рассчитывали задержаться вне лагеря до темноты, так что теперь Артем представлял, куда идти, очень приблизительно.

Вдруг планшет, все еще подключенный к станции слежения, отозвался пронзительным писком. Все уставились на экран — на нем ярко-алым переливалась надпись "Пожарная тревога!".

Финальная вечеринка экологов получилась поистине фееричной: станция слежения засекла ее через лес, на расстоянии семи километров — не только засекла, но даже любезно нарисовала кратчайший курс к "очагу пожара". Разве что забыла предупредить о паре ручьев на пути.

Когда мокрые, замерзшие, голодные монтажники наконец достигли лагеря, кострище уже светилось тысячами алых угольков, изредка постреливающих крошечными язычками огня.

— Всего за пару часов дошли, — довольно сообщила Гвин. Последние три километра она ехала на плечах Артема, а потому пересечение ручьев вброд ее не затронуло. — Отличный результат для новичков.

— Домой бы, — с тоской пробормотал старший монтажник.

— Да хотя бы чайку, — прохрипел Торин. — А еще прилечь.

Артем, осторожно сгрузив гномку на землю, с наслаждением распрямился.

— Моя спина... Такое чувство, как будто я отмахал сегодня полную двадцатку.

— В два раза меньше, я считала, — возразила Гвин. Она уже раздобыла где-то термос, от которого упоительно пахло какао. Гномы тут же приободрились.

Вдруг под ноги Артему с довольным мявом метнулся пушистый черный кот.

— Елки! — земля на ощупь оказалась чересчур твердой.

— Артем? — парень поднял голову и оцепенел, увидев человека, которого никак не ожидал встретить в полусотне километров от любых стационарных телепортов. — Артем!

Лена не могла поверить своим глазам — котик вывел ее точно к Артему, в тот самый миг, как парень сам вернулся в лагерь. Конечно, повстречав друга, девушка бы ничуть не возражала против прогулки по лесу — но так все сложилось еще лучше.

— "Магазин курточек Юкки"? — недоуменно поинтересовался парень. — Никогда не слышал.

— Он новый, наверно. Ну, не совсем новый — там была такая атмосфера... — отозвалась девушка, оторвавшись наконец от котелка с похлебкой. Только усевшись рядом с Артемом, Лена поняла — как она проголодалась.

— Какая атмосфера?

— Ну, как в старых зданиях, — задумчиво протянула девушка. — Как, например, в замках или вроде того.

— Странно это все, — парень откинулся на пенку.

— Хочешь — завтра вместе туда сходим.

— Лучше снаружи посмотрим.

— Ладно, — Лена легла рядом. — Но завтра!

Утром, как только лагерный телепорт включился в общую сеть, Лена потянула Артема на проспект, к загадочному магазину, где продавались одни курточки. Они прошли проспект дважды — из конца в конец, по каждой из сторон, обследуя каждый мало-мальски подозрительный переулок, но без толку.

"Магазинчик курточек Юкки" пропал бесследно.

— Не может такого быть, — злилась девушка. — Где я, по-твоему, эту неделю пропадала? Откуда, елки, эта куртка?

Куртка в самом деле оказалась удивительной — из странной тонкой кожи, с массой кармашков, запиравшихся на тонкие золотистые молнии, с пушистой, очень теплой подстежкой. Все, кому Лена давала ее посмотреть, лишь завистливо цокали языком, но с уверенностью заявляли — нигде в Рутении таких курток не делают, разве только на заказ. Лена бы сама с радостью согласилась с этой версией, но ярлык с клеймом изготовителя и оттрафареченые цифры размеров говорили свое веское "против".

К сожалению, куртка не давала ответа на главный вопрос — что же произошло на самом деле?

Глава 6. Полуночный рассвет

Лассомбра величаво скользила над прериями, бросая на землю причудливые разноцветные блики. Вампирская столица готовилась к празднику — разумеется, празднику не для всех кланов: надменные Беннли, занятые Талейн, скрытные Аджассу никогда не видели особой нужды предаваться таким развлечениям. Впрочем, с общей точки зрения, их отсутствие вполне искупалось множеством Арфистов и Кимидей, прибывших в город специально на "Веселье цвета Ночи" — развеселый праздник для всех, кто умеет творить.

Проспект перед Нуар-холлом буквально кипел — сотни представителей самых разных рас хаотично перемещались по усыпанной конфетти праздничного фейерверка улице. Артем неуверенно огляделся — в таких местах ему еще бывать не доводилось. Справа от него, вальяжно присев на узорчатый кованый заборчик, беззаботно смеялась парочка существ, расовую принадлежность которых можно было определить с огромным трудом — заостренные уши, ядовито-зеленые бороды лопатой, вполне человеческий рост и кожа, расцветкой напоминающая леопардовую шкуру. Шкуру? Артем протер глаза — в бирюзовом свете фонарей он сам выглядел не совсем человеком, но эти... существа!

— Привет! — Артема решительно дернули за рукав. Обернувшись, он увидел Хельгу. Та — по-видимому, в честь праздника, напялила на себя алое пончо, расшитое фигурками стиля "палка, палка, огуречик".

— Шикарно выглядишь! — Парень улыбнулся.

— Спасибо, — Хельге явно польстил комплимент. — Это мой знакомый кожухарь так развлекается.

— Кто? — Артем недоуменно глянул на девушку.

— Кожухарь! — засмеялась она. — Основной доход у него — от Беннли, а такое, — она приподняла полу пончо, — так, для души.

— Симпатично.

— Уникально! Ладно, пошли внутрь — я тебя к осветителям посажу, а мне на сцену пора.

— Ты актриса? — сегодняшний день преподносил Артему сюрприз за сюрпризом.

— Сегодня — состязания чтецов.

В ложе осветителей оказалось неожиданно много народа. Хельга, пару секунд подождав реакции техников, многозначительно кашлянула.

— Ну? — мрачно отозвался гном, настраивавший батарею прожекторов. Лохматая девушка на стуле рядом кинула на Хельгу презрительный взгляд: мол, не видишь, что ли — занято!

— Конрамарка. У него, — вампирша ткнула пальцем Артему в грудь. — Надо обеспечить.

— Ложа не резиновая, — гном тщательно прятал глаза от Хельги. — Мест нет.

— Какие-то проблемы? — раздался чей-то голос, от которого Артема пробрал нешуточный морозец, а гном посерел. Парень оглянулся — у входа в ложу стоял худощавый брюнет, облаченный в аккуратный — даже чрезмерно аккуратный костюм. Глаза гостя скрывались за непроницаемо черными очками, выглядевших чудовищным диссонансом на фоне его кожи, бледной до синевы.