-Ты бы видел! Этот тип начал разоряться, мол... кто вы такая, тут порядки устанавливать! Ми... миссис Вашингтон встала, выпрямилась и ка-ак свистнет в два пальца!..

-Что? — покосился я на кузена. Это уж он разфантазировался!

-Ей-ей, не вру! — шептал он. — А на свист из кустов вылетели две зверюги, и тот парень шел до калитки, будто у него ноги связаны! Не хотел бы я оказаться на его месте...

-Хм... — сказал я, поскольку прежде никаких собак при миссис Вашингтон не замечал. — Ну, допустим...

-Он очень неприятно бранился, — говорила тетушка инспектору. — Мол, вы еще попомните... Точно, угрожал!

-Не иначе, — вторила миссис Вашингтон, а я с интересом смотрел на даму, которая вроде бы соответствовала всем признакам современной благовоспитанной леди, но в то же время умела свистеть в два пальца. Уверен, Сирил бы такого сам никогда не выдумал!

-Милые дамы, — развел руками Таусенд. — Ну сами посудите, что я могу сделать? Прямой угрозы здесь не было!

-И верно, — встрял я, вспомнив о своей специальности. — Миссис Вашингтон, он ведь не сказал "я вас убью" или как-то там... А "вы пожалеете" можно интерпретировать как угодно. Скажем, через год на соседних землях найдут залежи дорогих металлов, а ваши окажутся бросовыми, вот вам и жалость — могли бы заработать, пока никто не знал, где выработки начинать... Приходил этот человек несколько раз? Работа такая.

-А что имя нанимателя не сообщает, это его право, — добавил инспектор. — Простите, никакого состава преступления я пока не вижу. Не воспрещено уговаривать владельца продать собственность, другое дело, что вы вольны не пускать этих людей на порог!

-Это уж само собой, — мрачно сказала тетушка Мейбл. — А вообще будто поветрие какое-то. И Уотсоны уехали, и Макферсоны... Вроде бы, я слышала, Джайлзы тоже продают поместье. Скоро в округе ни одного знакомого не останется! Вот в прежние времена веками жили на одном месте, а теперь... -Тут рядом с нею возник дворецкий и что-то шепнул на ухо. — Проси.

Вскоре на дорожке объявился здоровенный парень. Дорогой костюм сидел на нем, как на корове седло, но он не робел.

-Миссис Стивенсон? — прогудел он.

-Это я, — выпрямилась тетушка, а полковник положил руку ей на плечо.

-Миссис Стивенсон, мой хозяин хочет знать, не желаете ли вы расстаться с имением...

-Нет, — отрезала тетушка, разливая чай. Видно было, что руки у нее подрагивают. Хм, это что, тоже не первый визит? Крайне интересно!

-Миссис Стивенсон, — нудил свое верзила, — в ваших же интересах...

-В ваших интересах убраться отсюда немедленно! — рявкнул полковник, поднимаясь со стула. — Пшел вон, мерзавец!

Верзила нехорошо сощурился, и тут уж начали подниматься мы с Сирилом. Я хоть и одноглазый, но могу сделать кое-что, а Сирил, несмотря ни на что, верткий и гибкий, как угорь. Вдвоем мы были способны на многое, но...

-Ах, молодые люди, стоит ли так утруждаться... — томно произнесла прекрасная вдова, тоже вставая во весь рост. А потом — я не поверил своим глазам! — сунула два пальца в рот, резко свистнула и гаркнула: — Дик, Мак!

Откуда-то из кустов вынеслись две черные торпеды, замерли на мгновение, но тут миссис Вашингтон свистнула иначе, и животные замерли на расстоянии рывка от незваного гостя.

-Проводите, мальчики, — махнула она рукой, усаживаясь на место.

Два пса — теперь я разглядел, это были здоровенные доберманы, — последовали за визитером, не давая ему остановиться. Впрочем, он не слишком-то и желал задержаться: стоило ему оглянуться, он видел оскаленные пасти и спешил спасти свои брюки (и не только) от острых зубов натасканных псов.

-Они такие милашки, — сказала миссис Вашингтон, когда доберманы вернулись к ней и уселись по бокам, отчаянно виляя короткими хвостами и требуя угощения. — Я знаю, что сладкое им вредно, но...

Дик и Мак получили по пирожному и залегли в траве.

-Вы... вы всегда с ними? — негромко спросила тетушка Мейбл.

-Обычно они сидят на заднем сиденье моей машины, — любезно ответила та. — Я люблю водить сама, но даме одной может быть небезопасно... Однако Блумберри настолько тихий городок, что я перестала брать собак в дорогу... Им это тоже не полезно, пусть лучше побегают!

На моих глазах Сирил покосился на свою мать, изогнулся и бросил кусок пирожного собакам. Вообще-то, хорошие служебные псы не должны были брать угощения от чужого, но эти рванулись сразу. Не знаю, кто успел первым, я не различал их. Сирил посмотрел на меня с победительным выражением лица.

Я хмыкнул и тоже кинул псам кусочек. Как бы не так! Дик и Мак даже ухом не повели! Вот тут-то уж кузен разусмехался на славу... Ясно, его принимают за своего. Очень интересно!

— Вик, — догнал меня голос тетушки Мейбл, когда я уже садился в машину.

— Да, тетушка? — вынужденно обернулся я.

— Надеюсь, ты не против, что мы у тебя немного поживем, — произнесла тетушка, кутаясь в шаль.

— Мы? — беспомощно переспросил я. Судя по ее тону, меня не спрашивали, меня ставили в известность.

— Разумеется, мы, — подтвердила тетушка Мейбл легкомысленно, помахивая кружевным зонтиком. — Я, Сирил, и конечно, мой дорогой супруг!

— Хм... — только и ответил я.

— Видишь ли, в особняке требуется продолжить ремонт, а городской дом полковника в долгосрочной аренде — так выгоднее, — продолжила она. — Вот я и решила, что мы немного поживем у тебя!

-Тетушка, однако до сего момента ремонт вам ничуть не мешал, — попытался я оказать сопротивление. — А ведь тогда ломали стены! А сейчас, вижу, остались небольшие косметические доделки и...

-Мы будем менять окна, — нашлась тетушка. — Ты же не желаешь, чтобы я слегла с воспалением легких?

-Но можно заменять рамы постепенно, а если работники не управятся за день, просто сменить спальню, — стоял я на своем. В компании сразу троих любимых родственников (и их слуг, кстати!) я точно сойду с ума!

-Вик, но нужно еще переделать дымоходы, проложить трубы и поставить... ах, я забыла, как это называется, в общем, такую специальную печь в подвале. Я читала, что так отапливать дом намного экономичнее, чем каминами! Нет, их мы тоже, разумеется, оставим, но исключительно ради удовольствия наблюдать за живым огнем...

Я проклял тот день и час, когда тетушке Мейбл попался на глаза журнал "Новинки техники". Да котельной даже в особняке лорда Блумберри еще нет!

И, кстати, отчего это трубы собрались прокладывать уже после того, как заштукатурили все стены и поклеили новые обои? Не поверху же они пойдут!

Я попытался высказать это соображение тетушке, но тщетно: она была неумолима.

-Мне кажется, ты просто не желаешь видеть нас, Виктор, — проговорила она, поджав губы.

-Ну что вы, что вы, я всегда рад... — обреченно проговорил я. Спорить было бесполезно. Докажи я, что никакой котельной нет даже в проекте, тетушка придумала бы что-нибудь еще. Например, ветряк на крыше для выработки электроэнергии. Кажется, где-то такими уже пользуются в целях экономии.

-Прекрасно! — воскликнула она, стукнув зонтиком, как судья — молоточком. Приговор мой был оглашен... — Попроси Ларримера приготовить комнаты, а мы соберем кое-что... Ах да, с нами будут слуги, конечно! Быть может, прислать моих горничных, чтобы помогли навести порядок в доме?

-Не надо, право! — испугался я. — До свидания!..

В полной прострации я сел за руль, страшась даже вообразить, что могло сподвигнуть тетушку Мейбл на столь неприкрытое требование временно приютить все ее семейство. Неладно что-то в нашем королевстве...

— Не переживайте, Виктор! — вывел меня из задумчивости голос инспектора. Таусенд по-дружески хлопнул меня по плечу и закончил оптимистически: — Все пройдет!

— Вы правы, — подтвердил я. Вопрос только, когда?!

Ночь я провел отвратительно. Мне снилась орда незваных гостей, нарушающая привычную тишину моего уютного дома. Мэри сбивалась с ног, пытаясь угодить пристрастиям всех и каждого и ругалась с тетушкиной кухаркой, полковник задымил всю гостиную, а Сирил умудрился разбить горшочек с Сигрид!

На этом моменте я проснулся от ужаса, не сразу сообразил, что этот кошмар происходит не наяву, с облегчением выдохнул... но тут же вспомнил — скоро всё это станет реальностью. Надо ли говорить, что к завтраку я вышел в похоронном настроении?

Ларример, которому я накануне передал тетушкины указания относительно комнат, был само сочувствие. Он то и дело подсовывал мне какие-то лакомства (видимо, нарочно попросил Мэри приготовить нечто необыкновенное), но я был погружен в себя и на заботу не реагировал.

Честно говоря, я намерен был запереться в оранжерее на все оставшееся мне время (я имею в виду, на время, оставшееся до приезда родственников, но смысл от этого сильно не меняется), но и этого мне не дали сделать: почти сразу же после завтрака заявился Сирил. Я решил, что его послали произвести рекогносцировку, закрепиться на местности и удерживать позиции до подхода основных сил противника... М-да, похоже, общение с полковником Стивенсоном сказывается на мне не лучшим образом!

-Привет, — сказал кузен, почему-то глядящий на меня по-птичьи, правым глазом. У меня, что ли, решил эту манеру скопировать? Очень зря, ему это совершенно не шло!

-Здравствуй, — отозвался я.

-А отчего так мрачно? — удивился Сирил и зачем-то прикрыл левую сторону лица ладонью, когда Ларример подал ему чашку чая.

-Догадайся!

-А, ну да, разумеется! Нашего отшельника ожидает нашествие целой орды, — хмыкнул он. — Ничего-о, Виктор, вот теперь ты узнаешь, каково мне приходится... Побудка по сигналу, утренняя гимнастика, потом марш-марш завтракать... бр-р-р! Хорошо еще, я вовремя заявил, что унаследовал от мамы боязнь лошадей, а то полковник и меня бы верхом взогнал! Казарма какая-то, а не приличный дом...

-Я не люблю рано вставать, — пробормотал я, не отрывая взгляда от газеты.

-А это не имеет никакого значения, — заверил кузен злорадно. — Разок услышишь, как полковник в шесть утра поет "Правь, Британия, морями!", сон как рукой снимет!

-Он что, правда это поет? — Я даже опустил газету.

-Ну да. Иногда под настроение может еще национальный гимн спеть. Или там "Ячменное зерно". А вот кавалерийские песни — только себе под нос, потому что там слова очень неприличные, и мама ругается... — Сирил перевел дыхание. — В этом доме акустика хорошая, все живо проснутся!

-О господи, — сказал я и вдруг вспомнил поездку на курорт, воющую собачку соседки и замечательное изобретение под названием "беруши". Надо обзавестись, пожалуй! — Ладно, скажи лучше, когда ожидать основного нашествия?

-Дня через два или три, — ответил он. — Мама никак не может решить, что с собой взять. Вот полковник — сразу видно армейскую жилку — в один момент собрался, а теперь над ней подтрунивает.

-Ясно... — тоскливо вздохнул я.

-А я у тебя это время поживу, — добавил кузен.

-Чтобы я не сбежал? — озвучил я догадку, первой пришедшую мне в голову.

-Не-ет... — Сирил вздохнул и повернулся ко мне анфас.

-Боже, — сказал я и выронил газету. Под левым глазом у кузена красовался роскошный фиолетовый фингал, а самого глаза было почти не видно. — Где тебя угораздило так приложиться?!

У Сирила имелось скверное обыкновение спросонок, не продрав глаз толком, отправляться в умывальную, и порой он вот так уже налетал на косяк или на открытую дверь. Правда, обычно лбом, а один раз он расквасил нос.

-Это не я приложился, это меня приложили, — мрачно пошутил он. — Сам понимаешь, в таком виде мне дома показываться нельзя. Знаешь, что будет, если мама увидит меня с таким украшением?

-Знаю, выжженная пустыня на месте Блумтауна, — машинально ответил я. — А кто это тебя так приласкал? Кто-то из твоих так называемых приятелей?

-Нет, куда им, руки коротки, — отмахнулся Сирил, который, вообще-то, был не дурак подраться и боксировал достаточно прилично. — Это совсем другая история...

-Очень любопытно! Дорогой кузен, а не изложишь ли ты мне подробности этой истории? Чтобы, так сказать, знать, к чему готовиться? И, — добавил я мстительно, — такой синяк за три дня все равно не сойдет. Сделается разноцветным, и все.

Сирил тяжело вздохнул, явно прикидывая, стоит мне довериться или нет. Потом все-таки решился.

-Помнишь того типа, который явился во время чаепития? — спросил он. — На которого Ми... миссис Вашингтон собак спустила.

-Помню, конечно, и что? — кивнул я, посмеиваясь про себя: Сирилу повезло, что миссис Вашингтон зовут Мирабеллой, а не, скажем, Сарой или Клариссой. Тогда ему было бы сложнее оговариваться.

-Что он приходит не в первый раз, мама говорила. К миссис Вашингтон тоже кто-то наведывался, я только не знаю, тот же это самый человек или другой.

-Сирил, я помню: он настойчиво убеждает продать поместье, — поморщился я. — Только почему он обращается с этим к тетушке Мейбл?

-Да потому что все знают, что поместье точно принадлежит не полковнику, он же к нам переселился, — хмуро ответил кузен. — И как-то принято считать хозяйкой именно маму. А она не разубеждает, зачем? Кому-то что-то объяснять, тем более, посторонним людям... Это же наши семейные дела! Ну и потом, она действительно не хочет расставаться с поместьем, зачем еще тебя припутывать? Думала, скажет "нет", и все, а этот тип ходит и ходит...

-Хм, ну допустим, — согласился я. — А как из всего этого проистекает наличие фонаря у тебя под глазом?

-Ну ты помнишь, он сказал "вы еще пожалеете"?

-Да.

-До этого еще другое было. Я сейчас дословно не воспроизведу, но что-то было в духе "как бы вам не расстаться с самым дорогим". Я еще посмеялся: это такой бульварщиной отдает! Сказал, мол, мама, следи внимательнее за своими розами, а полковнику посоветовал ночевать на конюшне, чтобы лошадь не увели...

-Он тебя не взгрел? — поинтересовался я.

-Нет, я успел удрать, — хмыкнул Сирил. — Но теперь на конюшне в самом деле ночует грум! Вот повезло бедняге...

-Ты не отвлекайся, — остановил я увлекшегося кузена. — Говори по делу.

-Ну... — вздохнул он. — Если по делу, то мама решила, что розы она может вырастить новые, а вот я у нее один-единственный!

-Ах вот оно что! — сообразил я. — Тетушка Мейбл решила убрать тебя подальше от опасности? Ну и прислала бы тебя одного, зачем переезжать всем семейством?!

-Так если я приеду в город один, я же дома жить не буду, — усмехнулся Сирил. — Ты меня не знаешь, что ли? Вот, чтобы за мной присматривать, они с полковником тоже едут к тебе...

-Я всегда говорил, что от тебя сплошные неприятности, — вздохнул я. — Хорошо, с этим разобрались, но тайну синяка под глазом ты мне так и не открыл!

-Дело было так, — завел кузен. — Вчера вечером я, как обычно, поехал в клуб. Мама была против, полковник ее поддержал, но у нас там составлялась хорошая партия, так что я попросту выскочил в окошко. Машину-то я теперь нарочно оставляю так, чтобы можно было сразу прыгнуть за руль и умчаться... В общем, я прекрасно провел вечер, потом вышел и пошел к машине. — Тут Сирил примолк, и я понял, что путь его был тяжел и извилист. Одним словом, он опять набрался. — Ну и тут меня хватают сзади в четыре руки и тащат подворотню! Я даже дернулся не успел, а меня уже прижали к стенке!