Тропою испытаний. Чужой мир

— Тиль делать туалет! — заявил я по-аррски, когда мне надоели его кривляния.

Тиль некоторое время изображал букву "о". Видно было, что он собирался обидеться, но вдруг согнулся пополам и захохотал.

— Нет, — давясь смехом, сказал он, — я не делал его!

Отсмеявшись и немного успокоившись, он вдруг покраснел и смущенно, мешая знакомые мне слова и жесты, попросил прощения за утро. Сообразил, однако! Хороший знак, неплохой паренек растет!

Мы пожали друг другу руки вполне земным жестом, и я с улыбкой сказал самое доброе слово на аррском, которое знал:

— Еда!

После более чем прозрачного намека я позавтракал, причем здесь же, в своей келии. Упражняясь в языке, я потребовал стул, стол и письменные принадлежности. Последние были все те же — берестяные листы и угольки — о чудо! — вставленные для удобства в специальные палочки. После такого шага вперед учеба вышла на новый уровень, и к концу дня я мог похвастаться словарным запасом сапожника. И узнать много нового.

Я под арестом. Про меня знают только те люди, которых я видел — начальник гарнизона Калем, гоподин маг Рон, Бани — отец Тиля и Грета, его мать. Калем, оказывается, племянник Свенда, а сам Свенд — здешний барон! После этого мой юный учитель убежал помогать матери по хозяйству, пообещав еще навестить сегодня.

Интересно я так попал — из ну очень демократичной Земли прямо в местные келлнарские сливки общества! Стоило задуматься о своем поведении в новых условиях. Ведь то, что привычно было в земном социуме, здесь может восприниматься совсем иначе. Мне бы не хотелось, чтобы невинная шутка послужила поводом для удаления моих зубов, а то и головы... Остается только смотреть, что называется, в оба и мотать на ус любую доступную информацию.

А еще этот новый статус! Я так понял, они хотят меня приберечь до момента выяснения, опасен я или полезен. Ясно, что это будет решаться на высших кругах власти. Хотя Свенда, вернее, господина барона Свенда дерр Бранн, я знаю всего пару дней, я уверен, что зла он мне не желает. А вот его племяш явно хочет избавиться от меня, да поскорее. Значит, здесь я точно не задержусь. Этот вывод неизбежно подводил меня к мысли, что основное мое занятие на будущее — это учиться выживать!

Глава 3. Королевский двор.

— Полдин! Полдин! — надтреснутый голос лежащего на кровати человека был полон страдания. Наконец за дверью послышались торопливые шаги слуги.

— Я здесь, Ваше Величество!

— Подай мое питье...

— Ваше Величество, еще не время...

— Ну-ка, быстро неси! — на время сквозь старческое сипение прорезалась былая сила и властность.

— Н-но, его магичество сказал..., — пролепетал юный слуга.

Старик скривился и хотел что-то сказать, но жестокий кашель скрутил его. Полдин засуетился в поисках чистой тряпицы, но не успел — тяжелые сгустки мокроты пополам с кровью изгваздали этим утром перестеленные перины, украшенные гербом королевства. Пока слуга утирал короля, без сил и без движения лежащего на кровати, воцарилась гнетущая тишина. "Король Аббрин умирает" — бормочет повсюду чернь. И это чистая правда. Большое несчастье для исстрадавшегося королевства! Полдин помнил этого похожего теперь на иссохший труп человека совсем-совсем другим. Могучее телосложение, уверенный и грозный взгляд ярко-голубых глаз, благородная молочная белизна волос, короткая окладистая борода. Первый рыцарь Арра! Не только по титулу, подобающему королю, а и по праву много лет подряд сильнейшего турнирного бойца!.. Но теперь все это в прошлом. Юный принц Рингарр, не унаследовавший от своего прославленного отца почти никаких благородных качеств, теперь визжит на Королевском Совете, требуя выполнять только его распоряжения, не вникая в суть ни единого дела и все более и более настраивая против себя двор и торговые дома. "Жалкий ублюдок! Ничтожество!" — вот такие крамольные мысли мелькали в голове королевского постельничего, когда он еще раз взглянул на кумира своего детства. И тут король открыл глаза.

— Что? Жалеешь, что приходится подтирать дерьмо и кровь этого старика? — прохрипел Аббрин.

Слуга задохнулся от обиды. Замершие на мгновение руки снова замельтешили, устраивая короля поудобнее на кровати.

— Нет... Ваше Величество...

— Нет? — налитые кровью синие глаза испытующе уставились на слугу.

— Нет... Не так я думаю о Вас, мой король. Вовсе не так... — бубнил Полдин, аккуратно приподымая голову монарха и поправляя подушки. Он покосился на большие песочные часы, стоящие на столе у окна. До времени приема лекарства, прописанного королю его придворным магом осталось полчаса. Успеет ли он сбегать за новой периной к тетке Зидрис, или немного погодить и идти в башню к магу за питьем? Задумавшись, он был застигнут врасплох новым вопросом.

— А как?

— А-а, э-э... — попытался собраться с мыслями Полдин.

— Не экай. Это невежливо.

— Да, Ваше Величество! — торопливо изобразил поклон слуга.

— Так как?

Сглотнув сухой ком в горле и чувствуя себя очень неловко, Полдин все же постарался ответить монарху как подобает.

— Ваше Величество! Не было у нашего королевства короля лучше Вас!.. Вы ведь герой северных земель! Вы... Внезапно воодушевившись, Полдин начал взахлеб перечислять подвиги своего кумира, — Вы победили в Поединке Доблести! Вы низвергли в пыль Герцогский мятеж! Женились на самой красивой женщине из всех известных!..

Глаза короля, с каким-то странным выражением смотревшие на своего постельничего, затуманились горем и болью. Заметивший это Полдин умолк и тяжелая тишина вновь разлилась по комнате.

"Вот дурень ты, Полд! Права была матушка! Дурень, каких поискать! Нет, чтоб помочь своему любимому господину, ты еще и бередишь его старые раны!". Слуга тискал окровавленный платок, утупившись в пол и ругая себя последними словами.

— Ладно, — прохрипел король, — не так уж плохо обо мне думает мой слуга... Хотя бы слуга... Неси мое питье, уже пора.

— Сию минуту, мой король! Сейчас сбегаю!

— Беги. Беги, мой преданный Полдин...

Еще раз поклонившись, постельничий бросился знакомым путем. Узкий длинный коридор, два коротких — по восемь ступеней, лестничных пролета, один длинный — двадцать две ступени, после них — широкий и величественный чертог Славы. От него повернуть направо, пробежать темным коридором, который уперся в большие и тяжелые двери, запирающие вход в башню магов.

Привычно встав прямо перед дверьми, Полдин левой рукой ухватился за мерцающую бледным сиянием молочного цвета сферу Распознания. Тихо вздохнув, дверь отошла на палец от мощного косяка из черного дерева. Полдин толкнул ее, как всегда поёжился от очень холодного воздуха, который всегда первым встречал любого проходящего здесь человека, и начал подниматься очень длинной — семьдесят одна крутая ступень! — лестницей. Четыре витка круто устремлялись ввысь. Такая лесенка могда вымотать почти любого придворного хлыща. Разве только гвардейцам не было бы тяжело. И ему, Полдину! За те три года, что он служит в королевском замке, как его только не гоняли! И сбегай туда, и сбегай сюда. Принеси то, сделай это... Поначалу жутко болели ноги, но скоро юный слуга втянулся и за быстроту и расторопность его стали звать Полд-быстроног. Так его впервые назвал дядя Тугор, королевский гвардеец. Дядька уже ушел в отставку, а прозвище прилипло и осталось в ходу у всей дворцовой прислуги.

Наконец лестница кончилась, и Полд все так же бегом пролетел короткий, ярко освещенный коридор. А сейчас он уже почтительно стучится в красивую, покрытую резьбой дверь, ведущую в обитель первого мага королевства, архимага Ложи, господина Амина дерр Гесси.

Год назад, в первый раз войдя в кабинет мага, Полд от страха был готов нагадить прям в штаны. Но, вопреки ожиданиям и досужим россказням, маг отнюдь не выглядел страшным иссушенным стариком с крючковатым носом и огненными глазами. Господин дерр Гесси выглядел на неполные пятьдесят. Слегка тронутые сединой блекло-рыжие волосы, усталые серые глаза, широкие скулы и борода, спускающаяся на небольшой, но заметный животик. Словом, ничего страшного. Даже наоборот, он сразу располагал к себе любого, кому довелось с ним перекинуться хотя бы парой слов. И Полд не был исключением.

— Входи, дружок! — послышался приятный баритон мага в ответ на стук.

Полд проворно проскользнул в кабинет, не забыв закрыть за собою дверь.

— Его Величество готов к приему лекарства, господин архимаг, — чеканно поклонившись, сказал Полд.

Архимаг коротко кивнул и встал из-за стола, прихватив знакомую бутыль с изумрудной жидкостью в ней. Именно это снадобье Полд бесчисленное количество раз носил королю, кубок за кубком, два раза в день.

— Как Его Величество себя чувствует, Полдин?

— Ээ... Немного хуже, чем вчера, господин. Кашель усилился, много мокроты с кровью. Приступы слабости все чаще, опять же...

Придворный маг опять покивал с хмурым и задумчивым видом.

— В этот раз пойдем-ка вместе к королю, дружок.

Полду с трудом удалось скрыть удивление. И страх. Архимаг за последний год посещал короля считанные разы. И каждый раз только после того, как тому становилось хуже. Тоскливое и тяжелое предчувствие будущих бед овладело молодым слугой.

— Да, господин, — выдавил Полд, развернувшись к двери и потому не заметил внимательный взгляд архимага.

* * *

— Ну? — требовательно просипел король. — Что смотришь? Сколько мне еще мучиться осталось?

— Аббрин...

— Уже восемьдесят три года, как Аббрин! Сколько?

Архимаг, сидящий у изголовья королевского ложа, вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

— Полд?

— Да, господин архимаг? — тотчас откликнулся постельничий. Славный паренек, расторопный и преданный слуга, но совершенно лишний здесь. Особенно при таких разговорах.

— Будь добр, выйди за дверь.

— Да, господин!

— Кха-кха.. Но не уходи далеко, мой мальчик!

— Да, Ваше Величество! Слуга вышел, и двое самых могущественных людей в королевстве остались наедине. Повисла напряженная тишина.

— Ты должен, — тихо, но весомо промолвил дерр Гесси.

— Дурка ему на лопате, а не корону! — запальчиво выдохнул король.

— Ты хоть представляешь, что начнется, если сделать все по-твоему, старый пень?! Смута, трения с соседями, а может даже войны! Только законное престолонаследие!

— Ты, Амин, когда последний раз был на совете, а? На этом театре абсурда, где главный шут — мой престолонаследник? Ты видел, кто он и что он! Я не могу поверить, что он мой сын! Как?! Как у меня и моей несравненной Илэйн мог родиться такой ублюдок?

— О-о, начинается! — В свою очередь вскричал Гесси. — Она мертва! И давно, Аббрин! А королевство, то, которое ты клялся охранять...

— А как он будет его охранять, Амин? — перебил король. — С помощью шлюх и вина? Или, может, задирая любого, у кого нет сисек и юбки?

— Перебесится! — не отступал маг. — Ты-то тоже в монахи не годился в молодости!

— Он не достоин! — Насупившись, пробурчал монарх. Упрямое выражение на стариковском лице не обмануло архимага. Удар попал в цель. Бродячими музыкантами по всему королевству до сих пор с удовольствием исполнялись веселые баллады о любовных похождениях принца Аббрина.

— Ну, наконец, у нас разговор о том, кто достоин короны! — саркастически улыбаясь, протянул дерр Гесси. — Аббрин, сколько можно спорить? Нужно не для себя. Для королевства! Крепкая власть означает мир, покой и довольствие во всех пределах. Это ли не то, что мы должны поддерживать?

— Он не сможет. Я вижу.

Архимаг устало затряс головой и плюхнулся в одно из кресел у камина.

— Ладно. Ладно, ладно, ладно! Тогда как тебе такой вариант — ни тебе, упрямый старый пень, ни мне! Лостер!

— Что-о!? — задохнулся кашлем старик-король, — это чванливое ничтожество, седьмая вода на киселе? Хъярнов кронгерцог...

— А что тебе не нравится? Своим манором он управляет хорошо. Города Большой троицы не зря на его земле. А его чванство оставь мне. Уж поверь, справлюсь!

Король только мрачно зыркнул на архимага в ответ. Тот скривился и махнул рукой.

— Вот что, Ваше Величество, я Вам скажу. Королевство ждет Вашего решения. И не в Ваших интересах его затягивать!

Высказав это, архимаг вышел из покоев короля. Выпитое перед тяжелым разговором зелье наконец подействовало как надо, и бывший первый рыцарь королевства вытянулся на кровати в таком положении, в котором меньше болели его кости и можно было все обдумать.

Дерр Гесси можно понять. Если не учитывать, какой обалдуй его сын, проблем нет. Просто тихо умереть, перед этим своими руками отдав корону этому прыщу на его заднице. Что будет после коронации... Одному Мирглону* ведомо, что будет! Его захотят убить, сместить или хотя бы управлять им, если получится. Но в чем Рингарр ему действительно наследует, так это в бараньем упрямстве. Такой куклой не будет. Но в чем король был уверен — а в своей жизни он много чего повидал и понял — кто больше всего алчет примерить на себя корону, тот меньше ее и достоин! Рингарр же ее жаждал, как человек, не пивший три дня в пустыне — воды. Полд рассказывал ему, как его подробно расспрашивают встречаемые им люди из окружения принца. Как трогательно интересуются долей крови в его испражнениях и времени, которое ему предрекает дерр Гесси.

Кстати об Амине! Если его старый соратник предлагает ему короновать эту крысу Лостера, то... Из двух одно. Либо он уже в сговоре с кронгерцогом, либо подумывает об этом. Если уж даже Амин его решил предать, то тут дела совсем плохи. Остается довериться только единственному живому другу. И решить, что он, как еще пока король Арра, успеет сделать...

( * Прим.: Сонм Уснувших богов состоит из девяти божеств.

Лардар — верховный бог, бог силы и кузнец мира Келлнар.

Вайнарда — богиня любви и хранительница домашнего очага, жена Лардара.

Мирглон — бог холода и мрака, вечный враг Лардара.

Летар — бог ветра, покровитель мореходства.

Ородерин — брат Мирглона, сурового нрава бог морских пучин, покровитель рыболовов и Морской хозяин.

Ателаи — богиня Света, Лик Нара, вечная противница Мирглона, покровительница Вечного Пламени.

Риотан — девятилицый бог-шутник, младший брат Мирглона. Покровительствует купцам, актерам и ворам. Имеет прозвище Неуловимый.

Варайна — богиня жизни и плодородия. Покровительствует всему животному и растительному миру Келлнара.

Таркас — бог земных глубин. Гранитный Колосс, потрясатель Тверди. Бог-отшельник. )

* * *

— Полд!

Смотрящий вслед стремительно уходящему архимагу мальчик встрепенулся и юркнул обратно в королевские покои.

— Да, Ваше Величество?

— Сбегай-ка, юноша, за графом Вагрантом. Скажи, немедленно требую его к себе.

— Слушаюсь!

— Стой! — король приподнялся, опираясь трясущейся рукой на стопки подушек. — Ты ведь ничего не слышал? Из того, что было тут сказано в твое отсутствие?

— Н-нет, Ваше Величество! — пролепетал враз оробевший слуга.

Король сипло рассмеялся и расслабленно откинулся на подушки. — Врать ты не умеешь... Скажи, Полд, могу ли я тебе доверять?